Las riquezas de esta tierra: la historia verdadera e inédita de la clase media estadounidense
Reviewed by J. E. McNeil
junio 1, 2021
Por Jim Tankersley. PublicAffairs, 2020. 320 páginas. 28 $/tapa dura; 17,99 $/tapa blanda (disponible en septiembre) o libro electrónico.
Mucha gente siente en estos días como si estuviéramos en medio de las ruinas del sueño americano, y se pregunta cómo hemos llegado hasta aquí. Jim Tankersley cuenta la historia del auge y la caída de la clase media estadounidense utilizando datos y análisis. Cuenta las historias de varias familias que ascienden y caen con ella; la historia de cómo los políticos distorsionaron tanto los datos como las historias para su beneficio personal; y cómo los periodistas, casi sin saberlo, fomentaron la distorsión. «Al centrarnos casi exclusivamente en tipos blancos angustiados, nosotros [los periodistas] les dimos la falsa idea de que sus problemas eran únicos», admite Tankersley. La historia de cómo comenzó el mito en los años de Reagan y se expandió es escalofriante. Es un libro para nuestro tiempo.
Existe un anhelo por la clase media perdida a la que los hombres blancos que no tienen estudios universitarios sienten que deberían pertenecer. En consecuencia, existen mitos de que los trabajos bien remunerados se han exportado al extranjero, y los negros, los latinos, las mujeres y los inmigrantes han «robado» los trabajos que quedan. Lo que no queda claro es el hecho de que esos trabajos se perdieron cada vez más no por la gente, sino por los robots y las computadoras, y por las expectativas cambiantes de los consumidores y trabajadores más jóvenes. (Para obtener más información sobre la pérdida de empleos debido a la automatización en lugar de la exportación de la fabricación, lea The War on Normal People: The Truth About America’s Disappearing Jobs and Why Universal Basic Income Is Our Future de Andrew Yang).
La lectura de este libro me recordó la explicación del presidente Lyndon B. Johnson sobre el poder de permanencia del racismo y la segregación:
Si puedes convencer al hombre blanco más humilde de que es mejor que el mejor hombre de color, no se dará cuenta de que le estás robando el bolsillo. Demonios, dale a alguien a quien menospreciar, y vaciará sus bolsillos por ti.
El libro también me trajo a la mente la cantidad de veces que he escuchado a amigos de la infancia y a otros hablar poéticamente sobre «los buenos viejos tiempos». Desde donde estábamos sentados en nuestro vecindario blanco, privilegiado y de clase media, creíamos el mito apoyado por películas y televisión de que los trabajadores de cuello azul son hombres blancos, y sus esposas se quedan en casa y cuidan a los niños.
En realidad, la Segunda Guerra Mundial abrió nuevas oportunidades profesionales a todas las mujeres y a las personas de color. La economía de guerra aumentó el empleo en todo el país, lo que permitió un crecimiento económico que continuó mucho después de la guerra. Los sindicatos presionaron para obtener salarios y beneficios que permitieran a las familias ingresar a la clase media: comprar automóviles y electrodomésticos y tomarse vacaciones. La Ley de Derechos Civiles de 1964 ayudó a que la clase media, no solo la clase media negra, se fortaleciera y les dio a las personas expectativas razonables de que a sus hijos les fuera aún mejor.
Tankersley presenta un argumento convincente de que el avance de las mujeres y las personas de color en el mercado laboral está intrincadamente conectado con el avance de la fuerza laboral y la economía en su conjunto:
La clase media, tal como la entendemos ahora, no se limita a un color de cuello, ni a ningún color de piel. . . . Es quizás la aspiración más estadounidense, un mito nacional compartido que tiene la virtud de ser cierto.
Todos se beneficiaron, hasta que dejaron de hacerlo:
En los últimos años, el mito de la clase media ha sido cooptado y reducido por hombres blancos poderosos que, en la tradición consagrada de las élites gobernantes que intentan mantener un control desmoronado sobre el poder, han convencido a un grupo de trabajadores angustiados para que culpen de sus problemas a otro grupo de trabajadores angustiados.
Tal manipulación de la percepción del público ayuda a los políticos complacientes a mantener encendida la brasa del odio. A lo largo del libro, Tankersley analiza esta dinámica en números y porcentajes, pero los hace reales en las historias de familias, negras, latinas y blancas, a lo largo de las décadas y en todo el país. Entrelazadas con los datos están las voces de personas que hacen tangible la pérdida de empleos manufactureros y otros empleos antes y durante la pandemia. Uno de los hombres negros perfilados en el libro trabaja en varios empleos para salir adelante; comentó sobre las quejas de los hombres blancos de la clase trabajadora sobre los trabajos de jardinería:
Solía ser un trabajo duro y mal pagado que menos blancos querían hacer. Ahora el salario ha mejorado, dijo, y los trabajadores son en su mayoría no blancos, y los blancos parecen enojados. «¿Cómo podemos robar algo», dijo Ed, «que acabas de tirar?»
La lección de este libro es que hay pasos que dar para recuperar la clase media estadounidense, y recomiendo leerlo para desarrollar una imagen de la visión de Tankersley. La explicación aquí tomaría demasiado tiempo, así que los dejo con las palabras del mentor universitario de Tankersley, Bill Woo, un periodista convertido en profesor universitario: «’Realmente espero que siempre lleves este mensaje contigo’, escribió Bill. ‘No hay soluciones rápidas, nunca, para las cosas que más queremos’».
Como la democracia.
J. E. McNeil es miembro del Friends Meeting de Washington (D.C.) y ha sido abogada y activista política durante más de 50 años. Siempre está agradecida por la oportunidad de aprender más sobre los entresijos de los Estados Unidos y su economía, y de trabajar por la justicia dentro de ella.
