Libre ejercicio: La historia de la libertad religiosa en Estados Unidos
Reviewed by Hope Ascher
marzo 1, 2025
Dirigida por Leo Eaton y John Paulson; producida por Thomas D. Lehrman, Leo Eaton y John Paulson. Virgil Films, 2024. 118 minutos. Disponible para transmitir por 3,99 $/alquiler; 9,99 $/compra.
Al contar la historia de la libertad religiosa en Estados Unidos, el nuevo documental Libre Ejercicio no solo educa a los espectadores sobre esta importante historia, sino que nos inspira a evitar la complacencia y a permanecer siempre atentos para preservar los derechos y libertades garantizados en la Primera Enmienda. La película cuenta esta historia en evolución cronológicamente a través de las luchas de seis grupos religiosos diferentes: cuáqueros, bautistas, iglesias negras, católicos, mormones y judíos.
Las entrevistas con docenas de expertos, historiadores, profesores y líderes religiosos proporcionan un contexto útil a medida que asimilamos elementos visuales atractivos, como recreaciones históricas de eventos cruciales y la presentación de documentos de archivo, fotografías y metraje. El presentador y narrador Richard Brookhiser actúa como nuestro guía, viajando por todo el país destacando momentos, lugares y personas clave para ayudarnos a comprender mejor el significado y la intención de la Cláusula de Libre Ejercicio y cómo continúa dando forma a Estados Unidos en la actualidad.
La primera sección, “Cuáqueros y la Protesta de Flushing”, detalla la persecución que sufrieron los Friends tanto en Europa como en la colonia holandesa de Nueva Holanda. Los cineastas no se detienen al relatar la tortura y la muerte que algunos cuáqueros sufrieron debido a la intolerancia del gobernador Peter Stuyvesant. En este primer “estudio de caso”, la película revela la respuesta de 31 hombres en su carta de 1657 al gobernador Stuyvesant: “Nuestro deseo es hacer a todos los hombres como deseamos que todos los hombres nos hagan a nosotros, porque nuestro Salvador dice que esta es la ley de los profetas”. Estos hombres apelan a la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales, y ordenan a Stuyvesant que tolere a los cuáqueros y otras minorías religiosas. Es con este primer grupo cuáquero que se concedió la libertad religiosa bajo presión pragmática.
La siguiente sección cuenta cómo los bautistas también fueron perseguidos debido a sus creencias y prácticas. Se negaron a pagar un impuesto eclesiástico obligatorio. En respuesta a este conflicto, James Madison adopta una postura de que la tolerancia no es el enfoque correcto, y que en su lugar deberían abrazar la diversidad religiosa. Llevó esta postura a la Convención Constitucional de 1787 en Filadelfia, donde finalmente se adoptó la Carta de Derechos de la nación.
“Iglesias negras: Libres al fin” relata cómo y por qué se formaron las iglesias negras. Los feligreses negros eran considerados cristianos de “segunda clase”, si es que se les permitía asistir a la iglesia. En este panorama de prejuicio y discriminación, crecieron distintas iglesias negras. Enseñaron a las personas esclavizadas a leer y también promovieron la lectura de la Biblia. La salvación religiosa y la emancipación se entrelazaron. Esta conexión entre las iglesias negras y el activismo social continúa hoy.
La siguiente sección aborda la discriminación y la violencia que los inmigrantes católicos irlandeses enfrentaron en la primera parte del siglo XX. El resurgimiento del Ku Klux Klan en la década de 1920 se dirigió a judíos, católicos y otras minorías religiosas, así como a ciudadanos negros. La Biblia protestante se enseñaba en las escuelas públicas, pero los padres católicos querían que sus hijos asistieran a escuelas donde se usara la Biblia católica. En 1925, los tribunales dictaminaron que los padres tenían derecho a enviar a sus hijos a una escuela patrocinada por la iglesia en lugar de a una escuela pública. Esta sentencia también abrió legalmente el camino para las escuelas cuáqueras en todo el país.
La brutal persecución de los mormones descrita en la siguiente parte de la película me impactó. Poco después de su llegada al noroeste de Misuri en 1838, el gobernador firmó una orden de “expulsión o exterminio” para expulsarlos. Aquí, una vez más, intervino el tribunal. La Decimocuarta Enmienda no se había aplicado cuando las leyes estatales y federales entraban en conflicto, pero en esta sentencia el derecho a la libertad religiosa en cada estado se convirtió en ley.
A continuación, vino la orden de expulsión de 1862 del general Grant para los judíos en partes del Sur de la Guerra Civil. Esta orden fue apelada al presidente Abraham Lincoln, quien revocó la orden. La declaración de Lincoln proclamó que el país ya no hablaría de tolerancia como si los judíos estuvieran aquí por tolerancia de otra persona. Afirmó que los judíos tenían tanto derecho como cualquier iglesia a adorar como su fe dictaba. De nuevo, esto fortalece el derecho de las religiones minoritarias a adorar libremente sin temor a la persecución.
La última sección lleva rápidamente al espectador al presente. La respuesta legal de la Corte Suprema de los Estados Unidos y el Congreso para abordar la discriminación y la violencia resume la protección de la libertad religiosa en la última década.
Libre Ejercicio cuenta una historia convincente y completa. Varias mesas redondas y entrevistas extendidas con personas de la película están disponibles en YouTube (@FreeExerciseMovie). El sitio web de PBS LearningMedia (
Hope Ascher es miembro del Meeting cuáquero de Melbourne (Florida), educadora, ávida lectora y naturalista. Trabajó con temas de libertad religiosa en las escuelas públicas en un gran distrito escolar.
Los comentarios en Friendsjournal.org pueden utilizarse en el Foro de la revista impresa y pueden editarse por extensión y claridad.