Más allá de los muros de la prisión: historias de visitantes voluntarios y los prisioneros a los que ven
Reviewed by J. E. McNeil
agosto 1, 2022
Editado y recopilado por Eric Corson. Autoeditado, 2021. 254 páginas. 23,95 $/tapa blanda.
Este libro ofrece algo de historia de la organización sin ánimo de lucro Prisoner Visitation and Support (PVS), con sede en Filadelfia, en particular relatando sus orígenes en 1968, cuando Amigos y otras personas que visitaban a objetores de conciencia en prisión fueron informados por esos mismos objetores de que otros prisioneros necesitaban visitantes más que ellos mismos. Entre ellos se encontraban reclusos rechazados por sus familias, así como aquellos cuyas familias vivían demasiado lejos para que las visitas fueran asequibles. Muchos reclusos no habían visto a nadie más que a otros presos y al personal de la prisión durante años o incluso décadas. Como resultado, en 1972 se inició un testimonio interreligioso con el permiso de la Oficina Federal de Prisiones para permitir las visitas en todos los centros penitenciarios federales. En 1975, se extendió a las prisiones militares.
Conocí a Eric Corson, que fue director de PVS durante 40 años, alrededor del año 2000, cuando necesitaba comprender mejor PVS. Me había convertido automáticamente en miembro del consejo de administración al convertirme en director del Center on Conscience and War (CCW). Eric y yo tuvimos una gran conversación, y me interesó mucho la historia de PVS y su trabajo, sobre todo porque mi difunto marido había sido abogado penalista. Pero rápidamente me di cuenta de que viajar a Filadelfia, Pensilvania, para las reuniones periódicas del consejo era demasiado para mí, dada la gran cantidad de viajes que ya hacía para el centro y el hecho de tener un hijo adolescente. Así que acordamos que podía pedir a un voluntario o miembro del personal de CCW que fuera en mi lugar, y así fue.
Para que quede claro, hay algunas historias increíbles en este libro, pero creo que sería más sólido con una voz diferente. El libro es exactamente como se describe: una recopilación de entrevistas a voluntarios de PVS, agrupadas por las prisiones que visitaron. Con la excepción de un ensayo de Steve Landford, un alcaide jubilado de la Institución Correccional Federal de Lompoc en California, junto con un par de historias de antiguos presos (tanto objetores de conciencia como reclusos más convencionales) que más tarde se convirtieron en visitantes ellos mismos, las historias son muy parecidas, tanto que se pueden oír las preguntas sin que la mayoría de ellas estén realmente en el libro; de esta manera, puede resultar tedioso de leer. Pero como he dicho, hay historias increíbles que se pueden encontrar dentro de la repetición. Una que me llamó la atención fue la del voluntario Carl Milofsky, que contó la historia de un preso de la Unidad de Gestión Especial del Penitenciario de EE.UU. en Lewisburg, Pensilvania, que escribía novelas durante sus largos días de 23 horas de encierro de 24. También gritaba preguntas para que los otros presos cercanos discutieran y argumentaran. Cuando la discusión se desvanecía, gritaba otra.
Otra historia que vale la pena destacar aquí proviene del Complejo Correccional Federal de Florencia en Colorado. Una presa le dijo a la voluntaria Jeannie Giddings que, como ella la había tratado como a un ser humano en otra prisión, empezó a pensar:
Hablando de vidas cambiadas, habría preferido que las historias se agruparan temáticamente: por ejemplo, cómo la gente se convirtió en visitante (“Alguien visitó mi sinagoga”)., los miedos que tenían los visitantes (“Me sentí claustrofóbico”)., los días buenos (“Le salvamos la vida”). “Fue su primer visitante en 45 años”)., los días malos (“Fue asesinado”). “Se suicidó”)., y las razones para dejar de hacer visitas.
Pero la pregunta más importante —por qué debería haber visitas— fue respondida una y otra vez: porque las personas en prisión siguen siendo personas, y los visitantes son a menudo su única oportunidad de ser tratados como tales, de ser escuchados y de ser vistos. Ese punto y esas joyas de historias hicieron que la lectura del libro valiera la pena.
J. E. McNeil es miembro del Friends Meeting de Washington (D.C.) y abogada. Ha participado activamente en la política durante más de 50 años, durante los cuales visitó a clientes en prisión varias veces. Fue directora ejecutiva del Center on Conscience and War, y como tal, fue nominalmente miembro del consejo de Prisoner Visitation and Support.
