Más allá del autobús en llamas: la revolución de los derechos civiles en una ciudad sureña

Por Phil Noble. NewSouth Books, 2013. 169 páginas. 19,95 $/tapa blanda; 9,99 $/libro electrónico.

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En la “Carta desde la cárcel de Birmingham” del 16 de abril de 1963, Martin Luther King Jr. escribió: “Vine a Birmingham con la esperanza de que el liderazgo religioso blanco de esta comunidad viera la justicia de nuestra causa y, con profunda preocupación moral, sirviera como el canal a través del cual nuestras justas quejas pudieran llegar a la estructura de poder”. En Beyond the Burning Bus, el pastor presbiteriano blanco de una iglesia en Anniston, Alabama (a 103 kilómetros al este de Birmingham), nos da su relato de cómo sirvió como tal canal en los dos años inmediatamente posteriores a que King escribiera (y el American Friends Service Committee publicara) su icónica carta.

Aunque hay una breve mención de esa carta en el relato del pastor Phil Noble, sus acciones no fueron en respuesta a ella. En cambio, como el pastor metodista afroamericano de Anniston, William McClain, expone en el prólogo, se unió a un pastor bautista afroamericano local para visitar a Noble, el pastor presbiteriano blanco, en busca de “algún alma blanca valiente que estuviera dispuesta a hablarnos sobre ‘el problema’”.

A muchos miembros de la élite blanca de Anniston les preocupaba que su ciudad se hubiera asociado en la mente de la mayoría de la gente con la fotografía de un autobús Greyhound en llamas. Esa foto fue tomada el 14 de mayo de 1961, cuando activistas afroamericanos y blancos por la libertad (Freedom Riders) intentaron atravesar la ciudad. Muchos miembros de la élite blanca de Anniston estaban contentos con la sociedad segregada de la ciudad, pero no querían que el Ku Klux Klan, que había estado involucrado en la quema del autobús, siguiera dañando la reputación de la ciudad.

La combinación de esas preocupaciones de la élite blanca y las de los líderes afroamericanos llevó a la creación en abril de 1963 del Consejo Bipartito de Relaciones Humanas con Noble como presidente. El núcleo de Beyond the Burning Bus aborda los eventos durante los dos años que Noble presidió el consejo. En general, los miembros afroamericanos del consejo fueron clave para formular lo que debía hacerse, mientras que los miembros blancos del consejo se centraron en las estrategias para obtener la aceptación de esa agenda entre la élite blanca y para minimizar la resistencia.

Un ejemplo importante fue el esfuerzo por integrar la biblioteca pública. Primero, el consejo trabajó para obtener el apoyo de la junta directiva de la biblioteca. Luego se hicieron arreglos para que los miembros afroamericanos del consejo visitaran la biblioteca. El consejo decidió que el domingo era el día más tranquilo para ese paso. No tuvieron en cuenta que la mayoría de los miembros del Klan tenían trabajos durante la semana y estaban más disponibles para las actividades del Klan los fines de semana. Los miembros afroamericanos del consejo que fueron a sacar libros sufrieron heridas graves como resultado de ese error de cálculo. El consejo persistió, sin embargo, y los usuarios afroamericanos de la biblioteca regresaron el lunes sin incidentes.

Noble también reflexiona sobre cómo la gobernanza de varias denominaciones cristianas influyó en la voluntad de los pastores locales de involucrarse. Señala que los pastores afroamericanos más involucrados eran de denominaciones en las que los pastores podían ser contratados y despedidos sin ninguna participación de funcionarios denominacionales fuera de la comunidad. Los únicos pastores blancos involucrados estaban en denominaciones donde las reglas de gobernanza limitaban la autoridad de la congregación local para destituir al pastor. (Sin embargo, me dio curiosidad saber cuán tranquilo se sentía el autor con la gobernanza presbiteriana, ya que el moderador de la Iglesia Presbiteriana de Alabama en los Estados Unidos había firmado la declaración pública que denunciaba a King y provocó la Carta desde la cárcel de Birmingham).

La primera versión de estas memorias fue escrita 40 años después de los eventos descritos a instancias de la familia de Noble. Su relato a veces divaga, es ocasionalmente repetitivo e incluye algunas anécdotas que son solo tangenciales al tema.

Sin embargo, sus memorias son valiosas por las fascinantes perspectivas sobre las interacciones y relaciones entre los miembros de la comunidad blanca que tienen una gama muy amplia de actitudes sobre sus vecinos afroamericanos. También es esclarecedora la descripción de cómo trabajó con los líderes afroamericanos locales. A diferencia de los ministros blancos a quienes King dirigió su famosa carta, Noble escuchó respetuosamente a esos líderes y no les pidió que fueran menos confrontativos para facilitarle el trabajo.

Shan Cretin, la mujer blanca que actualmente es secretaria general del American Friends Service Committee, escribió recientemente sobre el consejo que recibió de un miembro de los Panteras Negras con quien trabajó en la década de 1970. “Sé que tienes buenas intenciones”, le dijo, “pero si quieres hacer algo sobre las condiciones que ves en esta comunidad, debes trabajar en tu propia comunidad. Nosotros podemos cuidarnos solos; nosotros, los negros, podemos cuidarnos solos. El verdadero problema es con la gente blanca, y realmente desearía que fueras a trabajar allí”.

Al leer Beyond the Burning Bus, aprendemos cómo un sureño blanco contribuyó al Movimiento por los Derechos Civiles al aceptar la guía de los líderes de la comunidad afroamericana y utilizó su propio conocimiento y posición dentro de la comunidad blanca para abordar “el verdadero problema”.