Niña invisible: pobreza, supervivencia y esperanza en una ciudad estadounidense

Por Andrea Elliott. Random House, 2021. 624 páginas. 32 $/tapa dura; 20 $/tapa blanda; 12,99 $/libro electrónico.

En Niña invisible: pobreza, supervivencia y esperanza en una ciudad estadounidense, la reportera del New York Times Andrea Elliott combina periodismo, empatía e investigación detallada para describirnos las dificultades de una familia de diez miembros de la ciudad de Nueva York que lidia con la falta de vivienda, la pobreza y el racismo.

Cuenta la historia de cada persona desde su propia perspectiva. Adopta ese enfoque no solo para los miembros de la familia que son el centro de la historia, sino también para los trabajadores sociales, los profesores, los políticos, los filántropos y otras personas que tienen un impacto en ellos. Cuenta su historia en detalle y proporciona un contexto histórico y político importante. La autora claramente tiene su propia perspectiva, pero deja los juicios y las soluciones recomendadas a los lectores.

El libro comenzó como una serie de artículos en el New York Times en diciembre de 2013 que se centraban en una niña de 11 años llamada Dasani que vivía con sus padres y siete hermanos en una sola habitación de un refugio para personas sin hogar en Brooklyn. La autora eligió a Dasani porque ella “podía narrar su propia experiencia de crecer en la pobreza”, no porque fuera “‘representativa’” de ninguna “tendencia demográfica”.

Cuando el bisabuelo de Dasani fue dado de baja del ejército al final de la Segunda Guerra Mundial, se mudó de Carolina del Norte al barrio de Bedford-Stuyvesant en Brooklyn. Era elegible para recibir beneficios de vivienda como veterano, pero no pudo usarlos porque los bancos no prestaban dinero para una casa en un barrio negro y los agentes inmobiliarios no le vendían una casa en un barrio blanco.

Después de que el abuelo de Dasani muriera en un accidente de construcción, su abuela trabajó durante ocho años limpiando trenes del metro mientras Dasani y el resto de su familia inmediata vivían en refugios para personas sin hogar. Cuando la abuela murió en 2008, había ahorrado suficiente dinero para que la familia de Dasani combinara la pequeña herencia con un nuevo subsidio del gobierno para familias sin hogar para permitirles alquilar una casa en Staten Island. En 2011, tanto la herencia como el subsidio se habían agotado y la familia se mudó a otro refugio. Ese es el punto en el que conocieron a la autora.

Ambos padres de Dasani “están desempleados, tienen antecedentes de arrestos y están luchando contra la drogadicción”. También estaban sujetos a un conjunto de políticas y programas diseñados para “impulsar a las personas sin hogar a ser más autosuficientes”. Para participar en esos programas, los miembros de la familia deben renunciar a su libertad y ser sometidos a supervisión, juicio y, a veces, medidas punitivas que los funcionarios del gobierno creen que los harán más autosuficientes. Por ejemplo, no regresar al refugio antes del toque de queda requería que la familia viajara a una oficina distante al día siguiente para ser “registrados de nuevo”. La evidencia de drogas ilegales podía causar y causó que los padres fueran desalojados o se les prohibiera vivir con sus hijos.

Dasani era responsable de gran parte del cuidado de sus hermanos menores, lo que requería que se despertara horas antes de que necesitara estar en la escuela. Ese trabajo le inculcó un fuerte sentido de la responsabilidad, así como fuertes lazos con esos hermanos. También causó que los profesores y los trabajadores sociales la etiquetaran como una “‘niña parentalizada’”, lo que se considera una condición tóxica.

En otoño de 2014, la familia obtuvo un vale de subsidio de vivienda, lo que les permitió mudarse de nuevo a Staten Island. Uno de los profesores de Dasani la recomendó para ser admitida en la Escuela Milton Hershey para “niños necesitados” en Hershey, Pensilvania. Fue admitida en enero de 2015. Si bien le fue bien en el entorno muy solidario de la escuela, otros miembros de su familia tuvieron dificultades que causaron que sus hermanos fueran dispersados a hogares de acogida. Dasani culpó a su ausencia por esas dificultades. Se involucró en peleas en Hershey que causaron su expulsión.

Regresó a Nueva York, donde también fue colocada en un hogar de acogida. Siguió metiéndose en peleas, pero también era una buena estudiante. En 2019, se convirtió en la primera de su familia en graduarse de la escuela secundaria. Ella y otros miembros de la familia también se involucraron en peleas en los tribunales que reunieron parcialmente a la familia en otro refugio para personas sin hogar. Fueron ayudados por un abogado particularmente tenaz que regresó de su semi-retiro para tomar su caso porque había leído la serie de 2013 del New York Times y admiraba a Dasani y a su madre.

Niña invisible se basa en el periodismo de inmersión, donde el periodista aparece con tanta frecuencia y persistencia que inevitablemente es una parte ocasional de la historia. El resultado es un relato rico y matizado que supera los estereotipos que a menudo constituyen la mayor parte de lo que la gente cree saber sobre la vida de los pobres urbanos.

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David Etheridge es miembro del Friends Meeting de Washington (D.C.) y secretario del Grupo de Trabajo sobre Racismo del Baltimore Yearly Meeting.