Prisioneros del congreso: los cuáqueros de Filadelfia en el exilio, 1777–1778

Por Norman E. Donoghue II. The Pennsylvania State University Press, 2023. 288 páginas. 44,95 $/tapa dura; 35,99 $/libro electrónico.

Las presiones sociales causadas por la guerra pueden llevar a las mayorías de una comunidad a ver a las minorías y a los disidentes, antes tolerados, como enemigos y espías. Con demasiada frecuencia, las mayorías utilizan los poderes gubernamentales para perseguir a estos grupos bajo el disfraz del patriotismo. La equidad y la decencia se sacrifican al miedo.

Estados Unidos a menudo ha tenido problemas con este fenómeno en tiempos de crisis nacional. Abraham Lincoln suspendió el derecho de hábeas corpus y restringió la libertad de prensa. El gobierno de Woodrow Wilson arrestó a disidentes durante la Primera Guerra Mundial y deportó a ciudadanos estadounidenses. Estados Unidos internó a miles de personas de ascendencia japonesa durante la Segunda Guerra Mundial. La caza de brujas del Macarthismo de la década de 1950 destruyó carreras desde Washington hasta Hollywood.

En Prisoners of Congress, Norman E. Donoghue II saca a la luz un episodio poco conocido de la Revolución Americana en el que la Commonwealth de Pensilvania y el Congreso Continental trastornaron la vida de 20 hombres de Filadelfia —17 de ellos cuáqueros reconocidos— basándose en sospechas infundadas y en el desprecio de los derechos legales básicos de los hombres. En su meticulosa historia, Donoghue documenta cómo el gobierno revolucionario arrestó a los hombres sin cargos ni audiencias, a pesar de sus repetidas objeciones y súplicas. Los hombres fueron entonces obligados a viajar bajo custodia a Winchester, Virginia, y a vivir allí —a su propia costa— durante meses, mientras sus familias luchaban contra las dificultades en casa. Algunos de los exiliados murieron antes de que se les permitiera regresar; dos huyeron. Otros descubrieron que, cuando regresaron a Filadelfia, sus vidas quedaron dañadas para siempre por la experiencia.

Donoghue dedicó años a descubrir la historia de este destierro, y su arduo trabajo ha dado sus frutos. Proporciona un contexto importante y muestra cómo muchos patriotas desconfiaban de los cuáqueros porque se negaban a luchar, a prestar juramentos de lealtad o a utilizar la moneda continental. Muchos patriotas consideraban a los cuáqueros como espías británicos. Un oficial del ejército continental declaró que los cuáqueros eran “los enemigos más peligrosos que conoce Estados Unidos”. Thomas Paine los criticó como “vírgenes anticuadas” a los que consideraba traidores.

Los acontecimientos del exilio se han mencionado antes en otras historias y fueron novelados en la novela de 1955 de la autora cuáquera Elizabeth Gray Vining The Virginia Exiles. Pero nunca se han documentado tan a fondo las luchas de este primer grupo de prisioneros políticos estadounidenses, con un amplio uso de material primario. Donoghue argumenta persuasivamente que el exilio de los cuáqueros por parte del entonces gobierno provisional sentó un preocupante ejemplo para las minorías religiosas, raciales y políticas, justo cuando nacía la joven república. Donoghue escribe:

Cargado de preguntas sobre las relaciones entre la religión, los deberes del ciudadano para con el gobierno y las libertades civiles en tiempos de guerra, el exilio aparece en retrospectiva como una advertencia y un desafortunado precedente para las futuras generaciones de estadounidenses.

La endeble excusa para la investigación y el posterior arresto (de nuevo, sin cargos formales ni procedimientos judiciales) de los hombres de Filadelfia fue el “descubrimiento” de supuestos documentos que detallaban la traición de los cuáqueros con el ejército británico del “Spanktown Yearly Meeting” en Rahway, Nueva Jersey. Como los cuáqueros se apresuraron a señalar cuando aparecieron los supuestos documentos, no existía el Spanktown Yearly Meeting. Los documentos tampoco utilizaban números para referirse a los días de la semana o a los meses, lo que demuestra que claramente no fueron escritos por cuáqueros.

Pero la primera víctima en la guerra es la verdad. Las chapuceras falsificaciones sirvieron a un claro propósito político para los patriotas: suprimir la disidencia cuáquera en la capital de una nueva nación en medio de una guerra. Los cuáqueros prominentes fueron apartados sin siquiera una audiencia. A los que arrestaron a los hombres se les ordenó confiscar cualquier arma; por supuesto, no encontraron ninguna.

La historia tiene múltiples giros y vueltas, incluyendo batallas, las esposas de los exiliados que solicitaron a los líderes del gobierno, y maquinaciones legales y políticas—todo manejado hábilmente por Donoghue. Su relato involucra a una serie de otros cuáqueros, incluyendo al abolicionista Warner Mifflin (ver mi reseña de la biografía de Gary Nash en FJ Abr. 2018), así como a los padres fundadores George Washington, Benjamin Franklin y Alexander Hamilton.

Aunque la Sociedad Religiosa de los Amigos acabaría por reparar su relación con el gobierno de los Estados Unidos, nunca recuperaría el poder político en Filadelfia o Pensilvania. Los futuros cuáqueros, desde los abolicionistas hasta los objetores de conciencia, pasando por los activistas de los derechos civiles y los manifestantes contra la guerra, se enfrentarían a retos similares a los que se enfrentaron los exiliados de Virginia al encontrarse con acciones gubernamentales que se emplearon para sofocar la disidencia en tiempos de crisis nacional. Como escribe Donoghue, “La argucia política al servicio de la persecución de las minorías, una vez iniciada, no se contiene fácilmente, ni entonces ni ahora”.

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Cameron McWhirter es periodista y coautor del recientemente publicado American Gun: The True Story of the AR-15. También es autor de Red Summer: The Summer of 1919 and the Awakening of Black America. Miembro del Meeting de Atlanta (Georgia), ha formado parte del consejo de administración de Friends Publishing Corporation. Sitio web: cameronmcwhirter.com.