Pureza racial y cuerpos peligrosos: contaminación moral, vidas negras y la lucha por la Justicia

Por Rima Vesely-Flad. Fortress Press, 2017. 226 páginas. 34 $/tapa blanda; 4,99 $/libro electrónico.

Hace un par de años, visité a un hombre que había conocido hace 40 años. Poniéndonos al día, mencioné que trabajaba en la Comisión de Relaciones Humanas de Annapolis (Maryland). Su respuesta fue: “Sabes, odio decir esto, pero he llegado a creer que los negros deben tener un gen criminal”. Me sorprendió, ¿todavía hay gente que piensa así? Si este cuáquero educado de antaño cree esto, mucha gente debe hacerlo.

En
pureza racial y cuerpos peligrosos
, Rima Vesely-Flad explora cómo los blancos han visto a los negros como “moralmente contaminados” durante siglos, en contraste con su propia “pureza”. Esta creencia justificó tanto la esclavitud como el colonialismo, y condujo a la idea de que los blancos estaban destinados a dirigir, controlar y explotar los servicios de las personas de piel oscura. Explora esta historia hasta el final de la Guerra Civil, y luego analiza cómo se formaron las instituciones penales modernas de acuerdo con esta creencia. Tanto los blancos del Norte como los del Sur trataron de controlar a los negros, a quienes consideraban propensos a la criminalidad, y tanto las penitenciarías del Norte como el alquiler de convictos del Sur, utilizando cuadrillas de encadenados, explotaron la mano de obra penitenciaria con fines de lucro. Pero en el Norte, se consideraba que los negros podían ser reformados mediante una estancia en prisión, incluso mediante la desafortunada innovación cuáquera del aislamiento; se creía que las condiciones ambientales eran responsables del delito, más que la depravación innata. En el Sur, sin embargo, se consideraba que los negros eran simplemente inmorales por naturaleza y que era necesario controlarlos, con el látigo, si era necesario.

Pasando a mediados del siglo XX, Vesely-Flad describe el crecimiento de la Guerra contra las Drogas, el aumento de la población carcelaria, la vigilancia policial excesiva en los barrios de personas de color, la militarización de la policía, las penas mínimas y las barreras para la reinserción exitosa en la sociedad, persiguiendo su tesis de que todo esto se justifica por la percepción de que los negros están “moralmente contaminados”. Hoy en día hay 2,3 millones de personas en las prisiones de Estados Unidos, y casi la mitad de ellas son negras.

En la segunda parte del libro, la autora explora los movimientos por la justicia racial, y aquí encuentra algo de esperanza.

De 1993 a 2013, la resistencia al estereotipo de contaminación moral surgió en respuesta a la práctica en la ciudad de Nueva York de detener y registrar, la detención de jóvenes negros y latinos, de forma muy desproporcionada con respecto a su población, por delitos como “bulto u objeto sospechoso”, “movimientos furtivos” o “llevar ropa/disfraces utilizados habitualmente en la comisión de delitos”. Esta resistencia condujo finalmente a la creación de una conciencia generalizada en todas las comunidades y logró cambiar el miedo del público de los jóvenes de color a los agresivos agentes de policía blancos. El resultado fueron sentencias judiciales favorables y la aprobación de una legislación en toda la ciudad con una reducción del 97 por ciento en la práctica.

Sin embargo, la autora argumenta que este movimiento, aunque tuvo éxito en su objetivo, no construyó un movimiento que se extendiera más allá del área local. Al basarse en casos judiciales y litigios, no tuvo el tipo de energía que pudiera llevarlo más allá de sus fronteras. Fue la absolución de George Zimmerman en Florida por el asesinato de Trayvon Martin, seguida del asesinato de Michael Brown en Ferguson, Missouri, lo que lanzó el movimiento nacional de base Black Lives Matter. Este movimiento confronta el estereotipo de la contaminación defendiendo el valor de las vidas negras. Además, considera todos los tipos de opresión, como el racismo, el sexismo, el miedo a las minorías sexuales y la homofobia, en la medida en que se cruzan entre sí. No rehúye las opresiones como la homofobia, que a veces se producen dentro de las comunidades negras, y a diferencia del Movimiento por los Derechos Civiles de los años 50 y 60, no defiende solo a las personas “respetables”. (Rosa Parks fue seleccionada para lanzar el boicot de autobuses de Montgomery porque era una mujer casada, empleada, que iba a la iglesia y estaba fuera de toda crítica). En cambio, el mensaje es que todo el mundo importa. Eric Garner puede haber estado vendiendo cigarrillos ilegalmente; no merecía morir: su vida importaba. Encontré este contraste muy útil para entender cómo el movimiento actual difiere del de hace medio siglo.

Una advertencia: la introducción, que expone la base teórica del libro, me pareció muy densa, hasta el punto de que casi me di por vencido. Tuvo más sentido cuando volví a ella después de leer el resto del libro (que era bastante legible). Así que si lees este libro, persevera. Valdrá la pena.