Respondimos con Amor: servicio pacifista en la Primera Guerra Mundial

Editado por Nancy Learned Haines. Pleasant Green Books, 2016. 412 páginas. 19,95 $/tapa blanda.

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En 1917, Mary Peabody y Leslie Hotson eran estudiantes en Radcliffe y Harvard. Se conocieron a través de sus intereses compartidos en música y teatro, poesía y filosofía, y rápidamente se convirtieron en almas gemelas mientras discutían la guerra que había convertido el campus en una escuela militar.

Cada uno se sintió atraído por el pacifismo y el servicio, aunque por diferentes caminos. Mary era hija de Sarah Peabody, la gerente de una casa de huéspedes y una sufragista unitaria que criaba a dos hijas sola después de que su exmarido gastara la mayor parte del dinero de su familia y la dejara endeudada. Leslie creció en Brooklyn, N.Y., hijo de padres suecos que habían emigrado de Canadá y eran pacifistas declarados en esta guerra.

En Radcliffe, Mary era una estudiante de día, inmersa en clubes literarios y musicales y en campañas callejeras por el sufragio, el socialismo y los derechos de los trabajadores. Leslie cantaba, actuaba y estudiaba inglés, queriendo ser escritor. Ambos ganaban dinero extra dando clases particulares de francés a sus compañeros.

El hermano de Leslie, Ronald, ya había declarado su negativa a realizar un servicio alternativo y había sido encarcelado junto con otros “absolutistas”, hombres que se niegan absolutamente a servir al ejército de cualquier manera. En Fort Dix, Ronald fue golpeado y hambriento. Mientras Leslie observaba el sufrimiento de su hermano desde lejos, decidió que tenía que responder al horror de la guerra de una manera física y positiva. Se tomó una licencia de Harvard y se dirigió a Francia para ayudar a la Unidad de Reconstrucción Francesa. Iniciada por los cuáqueros en Haverford College y Philadelphia Yearly Meeting, la FRU fue la primera iniciativa supervisada por el nuevo American Friends Service Committee.

Durante el año siguiente, Mary y Leslie se escribieron cartas, articulando su fe, su idealismo de que el amor conquistaría el mal en el mundo, su anhelo por la compañía y el ánimo del otro, y sus planes para un futuro activista.

La Unidad de Reconstrucción Francesa ayudó a reconstruir pueblos destruidos en la guerra. Construyó casas con materiales prefabricados, instaló y gestionó clínicas médicas, organizó tiendas para que funcionaran como cooperativas y enseñó en escuelas para niños refugiados. Leslie ayudó a construir casas, reparar sistemas de agua y alcantarillado bombardeados y dar clases particulares a niños. También escribió artículos para el boletín de Lewis Gannett, informando sobre el trabajo de los pacifistas para que las unidades dispares que trabajaban en Francia (y en el mundo) pudieran conocer los protocolos y las redes para responder a la guerra a través del servicio alternativo.

En sus cartas, Leslie informó sobre su trabajo de construcción, sus puntos de vista mientras iba en bicicleta por la campiña devastada, la inspiración de sus compatriotas Friendly, los aldeanos que resistieron y cómo anhelaba estar con Mary. Citó la sabiduría de líderes cuáqueros como Rufus Jones, quien vino a levantar la moral de los trabajadores del servicio cuáquero.

En sus cartas, Mary informó sobre sus estudios, ayudando a su madre a administrar la casa de huéspedes, su trabajo por los derechos de las mujeres y los trabajadores, y cuánto extrañaba a Leslie. Ella, junto con su madre y su hermana, contrajeron la gripe española, que eventualmente mataría a 650.000 estadounidenses, pero que ella y su familia sobrevivieron milagrosamente. Regresó a la escuela y al activismo, vendiendo folletos sufragistas en las calles de Cambridge y apoyando las huelgas de fábricas en Lowell y Lawrence, Mass., a pesar de las redadas en las habitaciones de los dormitorios en busca de materiales subversivos.

Las cartas de su noviazgo ofrecen un estudio conmovedor de jóvenes pacifistas en la guerra; aunque se pensaba que la Primera Guerra Mundial era la guerra para acabar con todas las guerras, las palabras de Leslie y Mary podrían haber sido las palabras de los trabajadores del AFSC en la Segunda Guerra Mundial o Vietnam. Sus palabras de tristeza por lo que ven, de determinación para aliviar el sufrimiento de los individuos, de creencia en un derecho verdadero y un mal corrompido, y de esperanza en un futuro sin importar cuán sombrías sean las estadísticas del presente, son atemporales.

En sus cartas, Leslie y Mary conversaron sobre la fe y el pacifismo y sobre cómo, en realidad, ya eran, y deberían convertirse formalmente, en cuáqueros. Cuando Leslie regresó a casa después de la guerra, a pesar de las dudas de Mary sobre la institución del matrimonio, se casaron y se convirtieron en una pareja académica, y Mary se unió a Leslie en su investigación de archivos literarios. Finalmente, se convirtió en profesor de inglés, enseñando en Yale, NYU y luego en Haverford College, donde vivió al lado de Rufus Jones y se jubiló en 1942.

Cuando Nancy Learned Haines encontró estas cartas, supo que evocaban una historia más grande que una joven pareja enamorada. Como librera anticuaria especializada en libros históricos cuáqueros, Haines también sabía que estas cartas eran de particular interés para los historiadores cuáqueros. Transcribió y editó las cartas para que avanzaran cronológicamente a través del año crucial de 1918 en Francia. Y las divide en secciones para que, en las introducciones a cada sección, pueda informar sobre las historias familiares de Mary y Leslie, la historia de la guerra, las respuestas organizadas de la Sociedad Religiosa de los Amigos, el trato a los objetores de conciencia y la formación de grupos activistas en Cambridge, Mass.; Londres; y París.

Este abril celebramos el centenario del American Friends Service Committee, y este libro es un excelente tributo al sacrificio, el coraje, la inventiva y el ingenio que ha caracterizado a cada trabajador del AFSC en cada guerra o campo de trabajo durante el siglo pasado. Es el regalo de Haines a la historia cuáquera esencial.