Santos y mentirosos: la historia de estadounidenses que salvaron a refugiados de los nazis

Por Debórah Dwork. W.W. Norton & Company, 2025. 256 páginas. 29,99 $/tapa dura; 28,49 $/eBook.

Ante arrestos masivos, deportaciones y genocidio, ¿a quién salvas? ¿Salvas a los niños? Por supuesto, pero ¿a qué niños? ¿Y qué pasa con sus padres? ¿Debería priorizarse a una élite cultural o política o a los más inteligentes, sanos o guapos? Estas decisiones serían difíciles para cualquier persona, y casi imposibles para aquellos con fe y moral.

En Santos y mentirosos, Debórah Dwork, una erudita y historiadora pública del Holocausto muy estimada, aborda estas difíciles cuestiones examinando las agencias de ayuda estadounidenses que operaban en varias ciudades durante la Segunda Guerra Mundial. Estas agencias —todas de origen religioso— incluyen el American Friends Service Committee (AFSC) en Marsella; el Unitarian Service Committee (USC) en Praga y Lisboa; y el American Jewish Joint Distribution Committee (JDC) en Vilna (en Lituania) y Shanghái.

En lugar de adoptar un enfoque distante para resumir la gran cantidad de registros históricos disponibles para todos estos grupos, Dwork organiza el libro de una manera que honra no solo a las personas fieles que realmente llevaron a cabo el trabajo, sino también los contextos específicos en los que operaban. Ella escribe: “Al acercarnos a una ciudad, un año y una persona o pareja, cada capítulo ofrece una microhistoria que produce una imagen rica que se pierde en un marco más grande”. Una excelente introducción ofrece una visión general del contenido y prepara al lector con conocimientos básicos relevantes. Cinco capítulos cubren cinco años cronológicamente desde 1939 hasta 1943, cada uno desarrollándose en una de las cinco ciudades diferentes enumeradas anteriormente. También hay mapas históricos y abundantes fotografías de época en todo el libro.

Cada organización tenía diferentes objetivos morales y estratégicos al ofrecer alimento, reasentamiento, ropa y vivienda. Dwork traza el trabajo de estas organizaciones para equilibrar los actos clandestinos para salvar vidas con lo estrictamente “legal” y para equilibrar la “responsabilidad cívica” (es decir, el espionaje aliado) con la verdadera neutralidad política. Estos dilemas —y la aguda adhesión de los Quakers a la ley y la neutralidad— causaron fricción entre Quakers y unitarios, como señala Dwork, pero a través de tal dificultad también vemos la postura moral distinta que los Friends aportaron al trabajo de socorro durante el siglo XX.

Dwork explora el trabajo de socorro Quaker a través de la historia de Marjorie y Roswell McClelland, una joven pareja Quaker que dirige las operaciones de AFSC en Marsella en 1942. Mientras Roswell se relacionaba con los prisioneros del campo de internamiento de Les Milles, a Marjorie se le encomendó la tarea imposible de seleccionar a los “niños más deseables” del campo para su reasentamiento en los Estados Unidos. Por desgarrador que fuera el puesto, Marjorie finalmente racionalizó los criterios de selección: “la necesidad de emigración y la conveniencia de la inmigración”, pero, como sería cierto para cualquier trabajador humanitario, las emociones aún influían sutilmente en sus decisiones, y ocasionalmente favorecía a los guapos, dóciles o aquellos con padres comprensivos.

Al documentar estas circunstancias imposibles, Dwork se enfrenta al mayor desafío del historiador: el de trazar el papel de lo emocional, lo irracional, la “casualidad” aleatoria que salva una vida pero condena a otra a los campos de la muerte. La historia, sugiere Dwork, se nos presenta como una narrativa en blanco y negro, aparentemente predeterminada por el destino y la geopolítica. Sin embargo, centrarse en lo impredecible “transforma una historia con un resultado predecible en una historia abierta, vívida y compleja”.

Escribiendo esta reseña al comienzo de la segunda presidencia de Trump, Santos y mentirosos evoca alarma y, quizás sorprendentemente, también consuelo. Los paralelismos entre el mundo actual y el de hace 80 años son profundamente inquietantes: el etiquetado de individuos como “ilegales”, el antisemitismo, los ataques contra las personas LGBTQ+ y el trato misógino de mujeres líderes excepcionalmente cualificadas. Por encima de todo, el momento presente es de profunda incertidumbre.

Sin embargo, ¿no podríamos también encontrar esperanza en esa incertidumbre? Dentro de lo impredecible, existe el potencial de una bondad no solicitada. La salvación no está predeterminada a través de la planificación a largo plazo, la lógica y la racionalidad, sino que puede provenir en cambio de conexiones personales, la confianza y la ayuda de aliados improbables. Y este potencial para el bien no solicitado también reside dentro de nosotros.

Al principio de Santos y mentirosos, Dwork propone la decisión como el rasgo que muchos trabajadores humanitarios tenían en común. Mientras que “la gente plácida se quedó en casa” en los Estados Unidos, para los trabajadores humanitarios clave, “[c]ada momento era el ahora de la responsabilidad, el ahora de la decisión”, y actuaron con valentía sobre la creencia de que los refugiados encarnan nuestra esperanza colectiva de un futuro mejor. Al enfatizar este hecho, Santos y mentirosos es tanto un estudio histórico evocador como un imperativo moral apremiante que nos insta a actuar, incluso en medio de una gran incertidumbre.

---

Trevor Brandt, miembro del Fifty-seventh Street Meeting de Chicago, es candidato a doctorado en historia del arte en la Universidad de Chicago y editor gerente de Americana Insights, una publicación sin fines de lucro dedicada al arte popular estadounidense temprano.