Separate: La historia de Plessy contra Ferguson y el viaje de Estados Unidos desde la esclavitud hasta la segregación

De Steve Luxenberg. W.W. Norton & Company, 2019. 624 páginas. 35 $/tapa dura; 19,95 $/tapa blanda; 29,73 $/eBook.

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Este libro es una historia de una época turbulenta en nuestro país y, con más de 600 páginas, una historia enorme. Qué tarea tan desalentadora: explicar cómo nuestra nación pasó de la esclavitud a la segregación, una historia que la mayoría de nosotros creemos conocer, pero no es así.

Yo llamaría a esta historia un lento accidente de tren que te obliga a mirar, incluso sabiendo el horrible final. No, más bien una tragedia griega. Y, sin embargo, tampoco eso, ya que no hay un héroe con un defecto trágico, sino un elenco de personajes del Norte y del Sur que vivieron en los tiempos anteriores, durante y después de la Guerra Civil: tanto buenos como defectuosos, ambiciosos y no. A diferencia de muchas historias, no todas las voces son hombres blancos. Esposas e hijas, esclavos y libertos hablan en esta historia, y no solo sobre grandes acontecimientos, sino sobre cómo esos grandes acontecimientos encajan y, a veces, abruman el crecer, encontrar una carrera y formar una familia. (Tenga en cuenta que, como es una historia, puede haber un lenguaje que algunos encuentren ofensivo, que existe principalmente en citas).

La narración de esta historia, escrita por
Washington Post
el editor Steve Luxenberg, es fascinante. Escribe no como un reportero, sino como un narrador, alguien que puede tenerte cautivado con sus cuentos durante horas y horas. Escribe las historias de las personas que formaron parte del Plessy contra Ferguson la decisión de la Corte Suprema de 1896, que creó la ficción legal de “separados pero iguales” que dio forma a gran parte de la cultura de los Estados Unidos en el siglo XX. El caos de la América anterior y posterior a la Guerra Civil se desarrolla ante tus ojos.

El libro comienza con una lista de 13 personajes principales. Son personas que puedes creer que conoces, como Frederick Douglass, y otras de las que probablemente nunca hayas oído hablar, como Daniel Desdunes, que fue arrestado meses antes que Homer Plessy en el primer intento de llevar los asientos segregados en el transporte público a los tribunales. Desdunes, un músico de piel clara, como Plessy y más tarde Rosa Parks, fue cuidadosamente seleccionado para insistir en sentarse en un vagón de ferrocarril solo para blancos para provocar el arresto y un caso judicial. A través de una serie de casualidades y el cuidadoso análisis de la ley, “ganó” su caso federal, pero fue una victoria ilusoria, ya que las leyes estatales que apoyaban los viajes segregados aún existían después de que se calmaran las aguas.

“Al igual que las personas involucradas en el caso, la historia detrás de
Plessy
no es ni llana ni simple”, advierte Luxenberg en su prólogo. “Se extiende y serpentea a través de casi un siglo de historia estadounidense, comenzando en los albores de la era del ferrocarril en el Norte, germinando en el suelo de la esclavitud y la Guerra Civil… y luego irrumpiendo a finales del siglo XIX cuando la separación echó raíces en casi todos los aspectos de la vida estadounidense”. La historia comienza en un tren en Massachusetts a finales de la década de 1830 con los abolicionistas exigiendo el destierro de los vagones separados “Jim Crow” para pasajeros de color; este fue un uso temprano de la frase que más tarde describió las leyes de segregación racial dirigidas contra los negros. Se extiende hacia el oeste hasta Missouri, Ohio y Kansas con las luchas de aquellos que querían que la Unión permaneciera sin desarraigar la esclavitud, luego hacia el sur hasta Luisiana, donde los criollos que tenían riqueza y estatus estaban perdiendo gradualmente sus derechos. Luego vuelve a Nueva York donde, ya que bajo la
Dred Scott
decisión, los negros no eran ciudadanos y no podían servir en el ejército, solo los blancos pobres que no podían permitirse contratar a un reemplazo eran reclutados, hasta que se amotinaron.

Esta es también una historia de la ley en las legislaturas, los pueblos y los tribunales: la tensión entre los derechos privados y los públicos, entre los derechos federales y los derechos estatales. Comenzando con la decisión de que las compañías ferroviarias privadas podían establecer las reglas que quisieran, hasta la decisión en
Dred Scott
de que ninguna persona negra podía ser ciudadana, libre o no, y finalmente a la
Plessy
la propia decisión de “separados pero iguales”, Luxenberg cuenta una historia no solo sobre la ley, sino también sobre las personas que la crean, la hacen cumplir y la desafían. El verdadero héroe de la historia para mí es el juez del Tribunal Supremo John Marshall Harlan, un sureño e hijo de un esclavista de Kentucky, que vio verdades que sus colegas del norte no captaron en sus vidas algo protegidas. Se convencieron a sí mismos de que “separados pero iguales” era posible. Harlan había visto lo contrario. Como único disidente, Harlan escribió: “En mi opinión, el juicio dictado hoy resultará, con el tiempo, tan pernicioso como la decisión tomada por este tribunal en el
Dred Scott
Caso”.

Lamentablemente, tenía demasiada razón. Luxenberg explica:

El fallo en
Plessy
atrajo poca atención en ese momento, pero sus efectos perniciosos duraron más que cualquier otra decisión sobre derechos civiles en la historia estadounidense. Dio cobertura legal a una serie cada vez más perniciosa de leyes discriminatorias en la primera mitad del siglo XX. Bajo la bandera de mantener separadas a las razas, gran parte de la América blanca permaneció en silencio mientras los estadounidenses negros sufrían palizas, agresiones y asesinatos. . . . Esta cultura de violencia floreció, principalmente, pero no exclusivamente, en el Sur, porque algunos defensores de la separación abrazaron la retorcida noción de que hacer cumplir las leyes de separación racial tenía una prioridad más alta que la libertad, la justicia, la equidad o la oportunidad.

Este libro, en muchos aspectos, refleja y destaca la agitación que estamos atravesando hoy: aterradora y difícil de predecir hacia dónde va, pero evocando esa misma lenta anticipación del horror que puede venir.

Es una lectura fascinante y la volveré a leer.