The unsung hero of birdsong, USA

Por Brenda Woods. Nancy Paulsen Books, 2019. 208 páginas. 16,99 $/tapa dura; 8,99 $/tapa blanda (disponible en enero de 2020); 9,99 $/libro electrónico. Recomendado para mayores de 10 años.

Birdsong, Carolina del Sur, es el escenario de una amistad única entre Gabriel Haberlin, de 12 años, que es blanco, y Meriwether Hunter, un hombre negro desempleado. En esta breve novela de iniciación, los lectores ven el mundo a través de los ojos del niño, que narra una historia convencional de adolescencia circunscrita por la escuela, una familia y amigos que le apoyan, y visitas ocasionales a la cercana Charleston, Carolina del Sur. La vida transcurre sin incidentes hasta que un accidente de bicicleta une a los personajes en un giro del destino que hace que los dos personajes principales pongan patas arriba la adormecida Birdsong durante un tiempo. A través de la intervención divina, Meriwether salva a Gabriel de ser atropellado por un coche, tras lo cual el niño establece un vínculo con su salvador y se embarca en un “destino especial». Como forma de agradecer el acto de bondad de Meriwether, Gabriel insta a su padre a que emplee a Meriwether en su gasolinera. Surge un conflicto cuando otro mecánico, Lucas, con presuntos vínculos con el KKK y enfadado por la contratación, empieza a acosar a Meriwether y a su familia. Lo que sigue es un capítulo tras otro de creciente tensión, que más tarde se resuelve en parte gracias a la valentía y la tenacidad de Gabriel.

La significación bíblica de la edad y el nombre de Gabriel (como arcángel y mensajero de la verdad) no pasará desapercibida para los lectores. Su naturaleza espiritual le permite ser sensible y receptivo a quienes le rodean, invitándoles a compartir su perspectiva incontaminada de la humanidad. En muchos aspectos, Gabriel es un niño normal que, guiado por una brújula moral, posee un sentido notablemente funcional de lo que está bien y lo que está mal. Mientras que la raza de Meriwether preocupa a los adultos en la discriminatoria Birdsong, Gabriel acepta y acoge a su nuevo amigo sin dudarlo. La creciente conciencia del niño sobre la raza es evidente en las preguntas que hace a sus padres, educados en el Oberlin College, sobre la desigualdad de las escuelas blancas y negras y la presencia de carteles de “solo para blancos». La respuesta comprensiva que recibe le impulsa a un nivel superior de percepción: “Sería bueno que la gente de color no tuviera constantes recordatorios de que no es bienvenida. Imagínate que esos carteles, en lugar de decir ‘No se admiten personas de color’, dijeran ‘No se admiten blancos'». La imagen que Gabriel evoca de tal cartel le lleva a experimentar un malestar visceral. A medida que Gabriel descubre más sobre la complejidad de su entorno, y en particular sobre la intolerancia racial en Birdsong, llega a comprender que “ser de color y ser negro es exactamente lo mismo». La gasolinera de su padre no solo es una de las que atienden a personas de color, sino que también aparece en
The Negro Motorist Green Book
, que enumeraba los lugares donde los negros eran bienvenidos.

Meriwether comparte su verdad más guardada con Gabriel: que luchó en la Batalla de las Ardenas como parte del 761º Batallón de Tanques, una unidad afroamericana. En un acto de autopreservación, Meriwether nunca ha revelado su servicio militar debido al trato hostil y la muerte brutal que los veteranos de la Segunda Guerra Mundial encontraron bajo Jim Crow. Además, Meriwether está abatido por el hecho de que el lado violento del Sur segregado se traduzca en una temprana pérdida de inocencia para los niños de color, como ocurre ahora con Gabriel. Este último siente que está creciendo al situarse en el umbral de la edad adulta, incluso imaginando la justicia en forma de un desfile en Birdsong para los veteranos negros con el fin de reafirmar la dignidad y la justicia que se les ha negado. Meriwether enseña a Gabriel a ver el mundo desde los ojos de los demás, y unidos momentáneamente, actúan como agentes en la transformación de la pequeña ciudad. Gabriel aprende verdades desagradables sobre su mundo; su decisión de seguir su conciencia ante la adversidad se ve reforzada por la convicción fundamental de que la verdad no es prescindible ni negociable. En este libro, Brenda Woods es hábil al presentar a su joven público un retrato realista de la segregación, los linchamientos y la raza en la Birdsong microcósmica. Recomiendo este libro a los padres y a las bibliotecas escolares y de reuniones. Woods merece elogios por articular las contribuciones olvidadas del histórico 761º, al que está dedicado el libro, y de los veteranos de color que ayudaron a los Aliados a lograr la victoria.