Una cuestión de libertad: las familias que desafiaron la esclavitud desde la fundación de la nación hasta la guerra civil
Reviewed by Larry Ingle
junio 1, 2021
Por William G. Thomas III. Yale University Press, 2020. 432 páginas. 35 $/tapa dura o libro electrónico.
Como historiador, probablemente leo de principio a fin entre 30 y 35 obras de historia al año, además de hojear y ojear muchas más; sin duda, este volumen es lo mejor que ha pasado por mis manos en muchos años. Es una lección objetiva de lo que debe ser una buena historia: una investigación profunda sobre un tema aparentemente pequeño pero significativo, una redacción clara con un tema general y un probable precursor de libros posteriores que exploren su enfoque. Y eso sin mencionar el compromiso personal del autor que atrapa y mantiene el interés del lector.
Su autor, profesor de la Universidad de Nebraska, trata sobre el condado de Prince George, en Maryland, que bordea casi la mitad del perímetro oriental del Distrito de Columbia. Era una de las zonas con mayor número de esclavos de ese estado. Thomas sigue las demandas de libertad presentadas allí por personas esclavizadas desde la década de 1780 hasta el inicio de la Guerra Civil, y mantiene su atención en los miembros de las familias liberadas mientras luchan por mantenerse en ese estatus deseado. Sus abogados —hasta el renombre de Francis Scott Key, escritor de la letra de lo que se convirtió en el himno nacional del país y él mismo propietario de esclavos— utilizaron creativamente el derecho consuetudinario inglés y las lagunas de los estatutos de Maryland para ganar un sorprendente número de casos para sus clientes.
Buena parte de la historia se centra en las plantaciones jesuitas que dependían de personas esclavizadas para producir sus cosechas y mantener sus instituciones, incluida la Universidad de Georgetown en Washington, D.C., lo que hace que los sacerdotes jesuitas se vean y suenen como los plantadores de algodón esclavistas bautistas de Alabama. Eso puede ser lo suficientemente sorprendente, pero Thomas descubre que toda una línea de sus propios antepasados compró, vendió y mantuvo a personas esclavizadas, y al final de cada capítulo, incluye una adenda que contiene sus reflexiones sobre cómo sus antepasados Duckett lidiaron con los asuntos que acaba de tratar. La historia contada, a los ojos de algunos mortal y seca, aquí se vuelve personal y apasionante.
Cuando personas esclavizadas en Georgetown fueron vendidas hacia el sur a plantaciones de azúcar para recaudar dinero para nuevos edificios en el campus de la universidad —algo de lo que muchos ya habrán oído hablar—, Thomas los sigue hasta Luisiana y rastrea sus infructuosos esfuerzos por utilizar las leyes de ese estado para obtener la libertad, como otros ya habían hecho en Maryland.
Casi no hay nada que manche el trabajo de Thomas. Es cierto que Yale University Press omitió una preposición en la página 153, y nuestro autor no identifica a Reuben Crandall como cuáquero. Hermano de Prudence Crandall, una maestra de escuela para niñas de Connecticut de cierta fama, Reuben Crandall se enfrentó a una acusación de sedición a manos de Key en 1836, simplemente porque poseía material abolicionista impreso. Incapaz de pagar la cantidad de fianza escandalosamente alta (una solicitud hecha por Key), Crandall fue encarcelado durante casi ocho meses. Una vez ante un jurado, fue rápidamente absuelto, aunque poco después pagó por su encarcelamiento muriendo de tuberculosis contraída mientras estaba en la cárcel.
Este libro magistral será aclamado durante mucho tiempo, y que muchas personas encuentren razones para leer y reflexionar sobre su mensaje: entre bastidores de lo que parecía ser el monolítico Sur anterior a la guerra, personas esclavizadas persistentes encontraron formas legales de obtener su libertad y conservarla. Esta es una buena historia, muy bien contada.
Larry Ingle está jubilado del Departamento de Historia de la Universidad de Tennessee en Chattanooga y es miembro del Meeting de Chattanooga (Tennessee).
