Una historia más hermosa y terrible: los usos y abusos de la historia de los derechos civiles

Por Jeanne Theoharis. Beacon Press, 2018. 288 páginas. 27,95 $/tapa dura; 18 $/tapa blanda (disponible en enero de 2019); 24,99 $/libro electrónico.

El Dr. Martin Luther King Jr. fue asesinado en 1968, y 50 años después se está prestando mucha atención al legado de King y al movimiento que dirigió. El libro de Jeanne Theoharis Una historia más hermosa y terrible: los usos y abusos de la historia de los derechos civiles contextualiza las vidas de iconos de los derechos civiles, como King y Rosa Parks, así como el Movimiento por los Derechos Civiles en su conjunto. El libro distingue entre la fábula que persiste sobre el Movimiento por los Derechos Civiles y la realidad de las dificultades a las que se enfrentaron King, Parks y las muchas personas cuyos nombres no conocemos y que lucharon durante años antes de que comenzara el “movimiento”. Theoharis arroja luz sobre las lagunas entre la historia real y la versión popularizada de la historia y explica: “Como nación, necesitamos historias más completas (historias incómodas y aleccionadoras) que sirvan de espejo del pasado de la nación y ofrezcan lecciones de gran alcance para ver las injusticias de nuestro momento actual y la tarea de la justicia hoy”. Además del reflexivo análisis de Theoharis y las conexiones explícitas con los acontecimientos actuales, el libro está bien fundamentado en estadísticas y citas, lo que permite a los lectores sacar sus propias conclusiones sobre cómo aplicar las lecciones del pasado.

El libro destaca a personas y lecciones del Movimiento por los Derechos Civiles que a menudo se omiten en la narrativa popular que aprendemos. Theoharis se centra en la verdadera interseccionalidad del movimiento, incluyendo la importancia de la juventud y las mujeres. El libro también presenta luchas por los derechos civiles que son menos conocidas, como los esfuerzos por eliminar la segregación en las escuelas de Nueva York, Boston, Detroit y Los Ángeles. Con respecto a los patrones de votación de California en la década de 1960, Theoharis señala: “El mensaje de la mayoría de los votantes blancos era claro: los derechos civiles estaban bien, siempre y cuando no llegaran a casa”; incluso hoy en día, nueve de las diez ciudades más segregadas de los Estados Unidos están en el Norte, y el Departamento de Policía de Los Ángeles tiene el mayor número de asesinatos relacionados con agentes en el país. El libro ilustra cómo “al hacer que el racismo se trate solo de bombardeos, bloqueos y escupitajos, la nación se libra fácilmente”, y señala el papel que desempeñaron los medios de comunicación en el desarrollo de una visión demasiado estrecha del Movimiento por los Derechos Civiles y la opresión que el movimiento intentó desmantelar. El libro deja claro que la gente era parte del problema o parte de la solución: no hay neutralidad ante la injusticia.

A lo largo del libro, Theoharis ilustra las conexiones entre el Movimiento por los Derechos Civiles y los movimientos actuales, en particular Black Lives Matter. A veces señala similitudes en los propios movimientos, como la forma en que ambos movimientos comenzaron a unirse a medida que la gente llegaba a un punto de ruptura con la injusticia por la que habían estado luchando durante años, ambos están “llenos de líderes” y son impulsados por jóvenes, y ambos movimientos llegaron a desarrollar un enfoque más internacional, incluyendo la solidaridad con Palestina. También señala desafíos comunes, como ser vistos como alborotadores, peligrosos y “extremistas de la identidad”. Y los medios de comunicación siguen teniendo dificultades para cubrir adecuadamente el activismo no violento por la justicia, con demasiada frecuencia solo se centran en la injusticia cuando los ignorados han recurrido a los disturbios, a los que el Dr. King se refirió como “el lenguaje de los no escuchados”. El enfoque del libro en el activismo estudiantil también recuerda a los estudiantes de hoy en día que lideran los esfuerzos en materia de seguridad de armas. Hay una cita de un estudiante en 1968: “Esperamos mucho tiempo a que esa gente hiciera algo para mejorar nuestras escuelas, pero nos decepcionaron y por eso hemos decidido hacer el trabajo nosotros mismos”, que podría ser fácilmente las palabras de un estudiante en 2018.

El libro invita a los lectores a reflexionar sobre cómo utilizan la historia para dar forma a su propia narrativa y cómo la historia recordará su papel en los movimientos actuales por la justicia. Cuando Theoharis describe la forma en que la historia se ha “convertido en el pegamento necesario que une y justifica la política pública actual y la identidad nacional” y cómo “la valiente postura de Rosa Parks en el autobús se había convertido en la postura de Estados Unidos”, pienso en el orgullo que los cuáqueros sienten por nuestra historia de defensa de la justicia. ¿Alguna vez confiamos en nuestra historia de una manera que nos quite la responsabilidad del presente? ¿Alguna vez cometemos el error de pensar en el racismo como “personal, asuntos del corazón más que asuntos duraderos de legislación y estructura”, y no realizamos las inmersiones institucionales profundas necesarias para realizar los cambios estructurales necesarios para interrumpir el statu quo? Como dice Theoharis, ahora más que nunca esta terrible y hermosa “historia exige nuestra imaginación y acción política, una historia para un mundo mejor”.