Una lección de esperanza

Por Philip Gulley. Center Street, 2015. 260 páginas. 24 $/tapa dura; 14,99 $/tapa blanda; 9,99 $/libro electrónico.

La última novela de Phil Gulley,
Una lección de esperanza
, está a la altura de su título, proporcionando tanto a su personaje principal —Sam Gardner, el pastor de Hope Friends Meeting, que evita los conflictos, generalmente bienintencionado, a veces exagerado, pero que siempre está a la altura de las circunstancias— como a sus lectores razones para creer que la vida da un giro justo después de que todo está dicho y hecho. Adornado con la hipérbole e ironía caseras características de Gulley, el libro aborda con cariño a un rico elenco de personajes familiares de Meeting cuáqueros de una pequeña ciudad programada, desde detractores evangélicos hasta hombres de la casa y terrenos demasiado entusiastas, un engreído superintendente anual de Meeting y un pastor principal más santo que tú.

Sam se ha mudado recientemente a Hope, Indiana, para pastorear el pequeño Meeting allí después de haber sido destrozado en las guerras religioso-culturales cuáqueras en Harmony Friends Meeting, su antiguo pastorado. Cuando una feligresa anciana, Olive Charles, lega toda su herencia al Meeting —una casa, un Ford Granada de 1979 y una cuenta bancaria que supera los 800.000 $—, el relativamente tranquilo Hope Friends Meeting comienza a temblar, ya que sus miembros y asistentes comienzan a defender varias ideas sobre cómo gastar la fortuna inesperada. Sam, por supuesto, se encuentra en el blanco de este tiro al blanco, mientras piensa que sería bueno obtener un buen aumento de sueldo.

Ciertamente, Gulley puebla la novela con algunos estereotipos. Regina Charles, que no ha visto a su tía Olive en 20 años, se arrastra hasta Hope en una neblina alcohólica, exigiendo que la fortuna le pertenezca por derecho y presentando una demanda a través de un abogado de anuncios de televisión con exceso de gomina, apropiadamente llamado Todd Cameron. El superintendente anual de Meeting, al enterarse de la generosidad de Charles, ordena a sus secuaces del comité de finanzas que adopten una nueva política que obligará a los Meetings locales a donar el 10 por ciento de sus posesiones al organismo más grande. Incluso hay una veterinaria atractiva en la ciudad, una asistente ocasional a Hope Friends Meeting relacionada con la secretaria, que dirige su trenza francesa al felizmente casado Sam, pidiéndole que dé paseos al mediodía y ofreciéndose a hornearle pasteles, por los que tiene un cariño especial.

Pero los personajes prefabricados solo desempeñan papeles secundarios en esta comedia de pueblo pequeño. Aunque la novela evita con razón las revelaciones dramáticas y las transformaciones camino a Damasco, vemos a varios personajes más complicados abriéndose camino a través de las minucias y debilidades de la vida, de manera honesta y trabajadora, creciendo así hacia una mayor bondad. Ruby Hopper, la secretaria, se abre camino hábilmente a través de varias reuniones para evitar que las disputas de sus compatriotas hagan metástasis en odio y distanciamiento permanentes. En un momento dado, realiza una inspirada labor de ancianidad, reprendiendo con firmeza pero con cariño la falsa afirmación de dirección divina de un miembro. La esposa de Sam, Barbara, navega por los avances de Gretchen Weber (la veterinaria con la trenza abundante) sobre Sam con gracia y una seguridad que no tolera tonterías. Y Sam, aunque fantasea (levemente) con las bendiciones físicas de Gretchen, con escapar del conflicto en Hope desertando a un puesto pastoral muy bien remunerado en Carolina del Norte, o con encontrar un remedio fácil para el acaparamiento de su padre en forma de pirómano, reconoce la tentación por lo que es; descubre las ventajas de que sus padres mayores lo sigan de Harmony a Hope; y aconseja a Wayne y Doreen Newby, miembros de Meeting desde hace mucho tiempo, a través de tonterías y celos maritales.

Mientras Sam y Barbara se abren camino a través de las zonas de peligro emocional de sus padres/suegros que irrumpen en la ciudad para una visita ahora permanente y otros problemas, también el Meeting lidia apropiadamente con el legado de Olive (con la ayuda de un poco de suerte divina). Se aprenden lecciones y la esperanza brota, si no eternamente, al menos temporalmente, con los signos de una congregación en crecimiento.

La novela de Gulley seguramente entretendrá. Su extenso conjunto de personajes, y muchos de ellos son verdaderos “personajes», crea múltiples oportunidades para la diversión. Sus imperfecciones demasiado creíbles se vislumbran un poco más grandes que la vida en el libro, pero lo suficiente como para señalar con el dedo en la propia dirección del lector. Los Amigos, en particular, encontrarán aquí espejos bien pulidos, espejos que reflejan algunas de nuestras peculiaridades, incluso cuando iluminan las propensiones humanas más generales de la envidia, el deseo y la voluntad de juzgar a los demás por estándares que no estamos dispuestos a aplicar tan fácilmente a nosotros mismos. La historia ofrece una verdadera comedia en el sentido clásico: una interrupción (el legado de Olive Charles) en el equilibrio social desorienta a un grupo de chapuceros de buen corazón; el caos se produce, principalmente en forma de disputas por el dinero y secundariamente en conflictos maritales; pero el orden se restablece felizmente a través de un matrimonio inesperado que promete esperanza y nueva vida y el enfrentamiento del personaje central a esas pequeñas y fastidiosas debilidades que plagan nuestros sueños y, a veces, de manera más perniciosa, nuestras vidas despiertas.