Una mujer ordinaria extraordinaria: el diario de Phebe Orvis, 1820–1830

Por Susan M. Ouellette. State University of New York Press, 2017. 380 páginas. 29,95 $/tapa blanda; 29,95 $/eBook.

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Durante diez años, de 1820 a 1830, y de nuevo brevemente en la década de 1850, Phebe Orvis mantuvo un diario casi diario. El segmento de 1820 a 1830 abarca los años en que Orvis, una joven cuáquera, entró en la edad adulta, dejó la familia y los Meetings entre los que había crecido en el centro de Vermont, y emigró a la frontera comparativamente tosca del valle de St. Lawrence, en el norte de Nueva York. Fue aquí donde se «casó fuera del Meeting» (ya que no había ningún Meeting en su nuevo entorno); cumplió los roles tradicionales de una esposa de granjero pionera; crio a 11 hijos; y, bajo coacción, abandonó el cuaquerismo, al menos exteriormente.

El diario de Phebe se perdió durante más de un siglo y apareció en una subasta de una finca en la década de 1960. Afortunadamente, finalmente llegó a manos de alguien que reconoció su valor. Susan Ouelette es profesora de historia y estudios estadounidenses en el Saint Michael’s College de Vermont, y es ella quien ha dado a conocer al público el diario de Phebe.

El diario constituye la segunda mitad del volumen, reproducido casi textualmente; en su haber, Ouelette solo edita cuando es absolutamente necesario para la comprensión. Dedica la primera mitad del libro a varios capítulos que ambientan la escritura de Phebe y proporcionan un contexto tanto histórico como cultural para ella.

Fiel a la práctica cuáquera, Phebe escribió de forma sencilla y directa. Los comentarios casi diarios sobre el clima son elocuentes en su simplicidad: «Agradable» o (con frecuencia, dado el clima invernal al que se mudó) «Algo de nieve». También decía lo que pensaba: «Oh, cuán ciegos son los que no quieren ver y cuán sordos son los que no quieren oír, y hasta dónde llevará el prejuicio a una persona».

Phebe emigró para vivir con familiares, casándose solo después de haberse establecido en su nuevo entorno. Su matrimonio puso a prueba su fe cuáquera: su marido, Samuel Eastman, cayó bajo la influencia del Segundo Gran Despertar y reprendió implacablemente a Phebe por no haber sido bautizada a la manera protestante tradicional. Finalmente cedió a su presión y, para mantener la paz en la familia, fue bautizada y se unió a la Iglesia Bautista local, donde fue considerada miembro de pleno derecho durante el resto de su vida. (Murió en 1868 a los 67 años).

El lenguaje y el tono de su diario, sin embargo, revelan que nunca renunció a sus creencias y principios cuáqueros. Por ejemplo, siguió siendo comprensiva con la causa de la abolición, señalando en el último segmento de su diario —mucho después de haberse convertido oficialmente en bautista— que, mientras viajaba, asistió al Meeting con la familia Keese/Smith en la Quaker Union cerca de Perú, Nueva York, donde había habido colaboración en el Ferrocarril Subterráneo. Algunos de los miembros de la familia Keese/Smith eran agentes en el movimiento (y, casualmente, mis antepasados directos).

El diario de Phebe relata una vida difícil: interminables tareas agrícolas y familiares, desde batir mantequilla hasta coser; embarazos continuos; soledad; fatiga; la muerte de un hijo. No dice por qué dejó de llevar su diario en 1830, antes de retomarlo brevemente 25 años después. Ouelette especula, razonablemente, que las cargas de una familia en crecimiento, el trabajo y el avance de los años pueden haber afectado a su tiempo y energía.

Ouelette hace un buen trabajo al dejar que Phebe cuente su propia historia con su propia voz. Los capítulos explicativos completan su historia sin entrometerse en ella. Mi única objeción a su narración es que se refiere a la diarista y a su marido como «Orvis» y «Eastman», no como «Phebe» y «Samuel». Esto puede estar en consonancia con la costumbre académica, pero no solo viola los códigos matrimoniales de la época, sino que también deshumaniza a la pareja.

Dejando a un lado esa queja, los cuáqueros contemporáneos encontrarán el libro interesante, quizás incluso convincente, ya que nos muestra la vida de una adolescente cuáquera de principios del siglo XIX que deja su entorno familiar, se casa y forma una familia, se deja los dedos en los huesos en una granja fronteriza y se ve desgastada por los desafíos a la religión de su educación. Tal vez hoy no nos traslademos a condiciones tan duras, pero ¿cuántos de nosotros podemos identificarnos todavía con Phebe, sus tribulaciones físicas y espirituales, y su fe?

 

Corrección: la versión impresa de esto indicaba incorrectamente que el crítico era descendiente de Phebe Orvis; se ha corregido aquí que desciende de la familia Keese/Smith.