Una tormenta de brujería: los juicios de Salem y la experiencia estadounidense

Por Emerson W. Baker. Oxford University Press, 2014. 398 páginas. 29,95 $/tapa dura; 21,99 $/eBook.

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El libro de Emerson W. Baker comienza con una nota sorprendente, con una discusión sobre un artefacto en el Museo Peabody Essex en Salem, Massachusetts. Es un pequeño cofre de madera, probablemente hecho en la década de 1670 para dos cuáqueros de Salem, Joseph y Bathsheba Pope. Los Pope jugarían un papel en la “tormenta de brujería” que estalló en Salem y pueblos vecinos en 1692. Pero la mayoría de los Friends contemporáneos probablemente encontrarán su papel sorprendente: Joseph y Bathsheba no fueron víctimas inocentes de acusaciones histéricas de ser brujos. En cambio, fueron acusadores, agregando su testimonio al que ahorcó, entre otros, a la santa Rebecca Nurse y John Procter, el personaje central del drama de Arthur Miller The Crucible.

Los eventos en y alrededor de Salem en 1692 se encuentran entre los más estudiados en la historia de los Estados Unidos. Baker, un historiador de la Universidad Estatal de Salem, se preocupa tanto por explicar lo que sucedió como por qué. En el centro estaban las niñas y las jóvenes que vivían no en la ciudad de Salem propiamente dicha, sino en la comunidad adyacente de Salem Farms o Salem Village. El pueblo se convulsionó por los conflictos entre familias por la tierra, la herencia y el liderazgo: la iglesia del pueblo había pasado por cuatro ministros en 20 años. Los acusadores afirmaron que los brujos y hechiceros no solo los atormentaban, sino que también habían sido responsables de asesinatos y otros crímenes durante décadas. Sus objetivos iban desde aquellos que encajaban con los estereotipos clásicos de brujas (mujeres impopulares y marginadas) hasta ministros, líderes militares y políticos y sus esposas. Para el otoño de 1692, 19 mujeres y hombres habían sido condenados y ahorcados, y varios otros habían muerto en prisión o en medio del proceso legal.

La mayor contribución de Baker a la discusión en curso sobre los eventos de 1692 es su análisis de los jueces que presidieron los juicios y que fueron responsables de las sentencias. Representaban a la élite de la colonia. En 1692, argumenta Baker, tenían algo que demostrar. La mayoría eran hombres que habían sido educados para el ministerio puritano, pero que en cambio habían emprendido carreras seculares. La mayoría había ocupado cargos bajo el impopular gobierno del rey James II que fue derrocado en 1688–1689. Varios enfrentaron sospechas sobre la profundidad de sus experiencias religiosas. También habían sufrido pérdidas significativas por las incursiones indias en las tierras que poseían en Maine. Antes de 1692, los juicios de brujería en Massachusetts tenían tantas probabilidades de resultar en absoluciones como en condenas. Pero en 1692, concluye Baker, los jueces estaban “buscando a alguien a quien culpar”. Encontraron objetivos en los hombres y mujeres que comparecieron ante ellos.

Los cuáqueros no son centrales en el relato de Baker, pero sí aparecen de vez en cuando. Ningún Friend fue acusado de brujería, aunque varios de los acusados tenían vínculos con familias cuáqueras. Uno de los héroes de Baker es Thomas Maule, un Friend de Salem que en 1695 publicó una feroz denuncia de los juicios. Maule, apropiadamente, sería el antepasado de una larga línea de Friends que seguirían siendo argumentativos hasta el siglo XX.

Baker concluye con lo que él ve como una moraleja. En 1692, los puritanos en Massachusetts estaban convencidos de que Satanás había “visitado su colonia y asestado un golpe severo”. Pero mientras que al principio lo vieron actuando a través de brujas, al final del año “llegaron a comprender que la gran obra de Satanás había sido engañarlos haciéndoles pensar que muchos puritanos devotos y buenas personas eran brujas”. Nos advierte hoy: “cambien la palabra bruja por terrorista y tal vez podamos apreciar mejor la complejidad del problema que la gente de Salem… enfrentó en 1692”.