Warner Mifflin: abolicionista cuáquero inquebrantable

Por Gary B. Nash. University of Pennsylvania Press, 2017. 352 páginas. 34,95 $/tapa dura o libro electrónico.

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En los últimos años, los historiadores han producido libros exhaustivos que exploran los escritos y las obras de los primeros activistas cuáqueros contra la esclavitud, incluida la biografía de Marcus Rediker
The Fearless Benjamin Lay: The Quaker Dwarf Who Became the First Revolutionary Abolitionist
(reseñado en
FJ
Sept. 2017) y la colección anotada de David L. Crosby,
The Complete Antislavery Writings of Anthony Benezet, 1754–1783
(reseñado en
FJ
Nov. 2014).

Estos libros y otros han sido esfuerzos por recuperar un aspecto poco conocido de la historia temprana de Estados Unidos: cómo una pequeña banda de personas blancas religiosas —la mayoría de ellas cuáqueras— presionó por la emancipación universal de los esclavos por motivos morales. Se encontraron con una fuerte oposición por parte de aquellos con intereses económicos creados en la esclavitud, incluidos otros cuáqueros, pero persistieron.

Ahora Gary Nash, profesor de investigación histórica en la Universidad de California, Los Ángeles, ha elaborado una biografía exhaustiva del líder casi olvidado de este pequeño movimiento, Warner Mifflin.

Mifflin, el vástago de un rico propietario de plantaciones, se convenció a través de revelaciones epifánicas de que la esclavitud era un mal antitético al orden natural y al Dios que creó ese orden.

Mifflin (1745–1798) liberó a sus propios esclavos, instó a otros a hacer lo mismo, presionó a las legislaturas para que impulsaran el fin de la esclavitud e incluso abogó y practicó una forma de reparaciones —él la llamaba restitución— pagando a los esclavos que liberaba con dinero o bienes por el trabajo que habían realizado. Los políticos del sur lo odiaban, y uno de ellos lo declaró “un fanático entrometido”. Muchos esclavos y antiguos esclavos lo tenían en la más alta estima, como un hombre que impulsó su causa mucho después de que Lay (1681–1759) y Benezet (1713–1784) y otros abolicionistas como John Woolman (1720–1772) se hubieran ido. Aunque tuvo poco o ningún contacto con estos activistas, Mifflin retomaría su causa.

Mifflin creció en una plantación en la península de Delmarva. De niño, la mayoría de sus compañeros eran esclavos. Sin embargo, no cuestionó públicamente la peculiar institución hasta finales de sus 20 años, cuando sufrió una enfermedad y, durante su recuperación, se convenció, como escribió, “plenamente en mi conciencia de que es un pecado profundo esclavizar a mis semejantes”. También escribió que liberaría a los esclavos porque creía “que es imposible obtener la paz que mi alma desea mientras mis manos estén llenas de injusticia…”. Los esfuerzos de Mifflin por abolir la esclavitud se vieron complicados por la Revolución Americana, que destrozó la sociedad colonial y puso a prueba el testimonio cuáquero de paz, que Mifflin y otros apreciaban. Muchos revolucionarios consideraban a los cuáqueros simpatizantes y aprovechados de los realistas. Los cuáqueros fueron maltratados y sus propiedades destruidas. Mifflin y otros arriesgaron sus vidas para viajar a las reuniones cuáqueras y reunirse con líderes militares británicos y estadounidenses para instar a la paz.

A lo largo de la guerra, Mifflin se comprometió aún más con su creencia de que la esclavitud era un error moral. Liberó a todos sus esclavos y les pagó los salarios atrasados, y su casa se convirtió en un refugio seguro para esclavos y ex esclavos.

Mifflin y otros cuáqueros presionaron a los líderes de los nuevos Estados Unidos, incluido el Congreso, para que pusieran fin a la esclavitud. Mifflin fue ampliamente conocido durante su vida como un destacado abolicionista, siendo elogiado por personas de ideas afines en los Estados Unidos y Europa, incluido Thomas Clarkson, quien lo mencionó en su popular libro sobre los cuáqueros que se oponían al comercio de esclavos. Los políticos y empresarios del sur arremetieron contra él. Pero después de morir de fiebre amarilla en 1798, su legado se desvaneció casi en el olvido. Ahora, el profesor Nash ha realizado un noble esfuerzo por, como él dice, “[r]establecer a Warner Mifflin en la memoria pública”. Bravo.

El libro tiene algunas debilidades. En algunos momentos, pierde temas más amplios en demasiados detalles sobre la vida familiar de Mifflin y sus idas y venidas. Un problema mayor no es culpa del profesor Nash, sino del registro histórico. Aquí hay otra obra sobre abolicionistas blancos donde aprendemos muy poco sobre las personas que intentaban liberar. Los esclavos, incluso si se nombran en el libro, permanecen sin desarrollar como personajes porque se hizo poco registro de sus opiniones e inquietudes. Nos quedamos preguntándonos qué pensaban del cruel orden social en el que se esperaba que habitaran el nivel más bajo a perpetuidad, y aprendemos poco de sus propios esfuerzos por escapar del amplio alcance de ese sistema.