El pasado septiembre, mi hija de 13 años y yo participamos en el Campamento de Trabajo de Amigos de la Escuela Secundaria, dirigido por Philadelphia Yearly Meeting y facilitado por Arin Hanson. Un viernes por la tarde, empacamos nuestros sacos de dormir y otros equipos y subimos al tren. Arin nos recogió en la 30th Street Station en Filadelfia y partimos juntos para participar en un proyecto de servicio que fue verdaderamente una experiencia que cambió nuestras vidas.
El Campamento de Trabajo MSF opera desde una casa adosada en la 46th Street en el oeste de Filadelfia. Al leer la descripción del programa, pensé que sabía qué esperar: íbamos a ayudar a personas desfavorecidas de la comunidad a arreglar y/o mantener sus hogares, lo que puede implicar jardinería, pintura, limpieza, etc.
No sabía que estábamos a punto de experimentar mucho más que un simple trabajo manual. El sábado por la mañana nos dividieron en dos grupos. Arin llevó a mi grupo, compuesto por tres adolescentes; dos presencias adultas amigables (o acompañantes); la coordinadora de MSF, Elizabeth Walmsley; y los líderes de la comunidad a un pequeño parque público en la sección de Belmont de Filadelfia, donde conocimos a la hermana Muhammed, cuyo difunto esposo y Malcolm X fundaron la primera mezquita en Filadelfia. La hermana Muhammed fundó una organización comunitaria con el objetivo de embellecer la zona, evitar la gentrificación que hace que los barrios sean inasequibles para las personas de bajos ingresos, permitir que la comunidad negra vuelva a abrir negocios en la zona y devolver a Belmont a la próspera comunidad que fue en su día.
La persona encargada de la jardinería era Betty Ferguson. Con su grupo comunitario, construyó el único parque infantil y cancha de baloncesto de todo el barrio, dando así a los niños y jóvenes la oportunidad de reunirse y jugar al aire libre. Nuestra tarea era ayudar a Betty a limpiar este pequeño parque, tarea nada fácil. No se trataba de la limpieza de jardín habitual que uno esperaría. Tuvimos que lidiar con la basura más desagradable de todo tipo: latas de cerveza medio vacías, pañuelos y preservativos usados, basura descompuesta e inidentificable y, lo peor de todo, agujas de drogas usadas. Esto último dio lugar a debates en profundidad con los adolescentes de MSF participantes sobre el consumo de drogas y sus causas y consecuencias.
Ante la destrucción, la desesperanza y la desolación de una magnitud que ninguno de nuestros alumnos de secundaria había presenciado antes, lo que provocó sentimientos bastante contradictorios y suscitó numerosas preguntas, estaban decididos a seguir con la tarea.
Nuestro siguiente lugar fue un solar privado en una esquina, propiedad de una anciana que ya no podía cuidarlo, pero que quería devolverlo a su antigua belleza para que ella y sus vecinos lo disfrutaran. El solar se conoce con el nombre de Magnolia Garden, lo que en nuestra mente significaba un hermoso jardín con magnolios que necesitaban un pequeño arreglo. Cuando vimos por primera vez este solar con sus malas hierbas hasta la cadera y la basura esparcida por todas partes, sentimos que la tarea era insuperable. Sin embargo, nos pusimos manos a la obra, tragando saliva para superar nuestro asco al enfrentarnos a la peor pila de basura. Tres horas más tarde, habíamos llenado unas 20 enormes bolsas de basura y nos asombró que los siete consiguiéramos que el solar estuviera en condiciones de que un equipo de jardinería lo convirtiera en un jardín. El homónimo del jardín, un viejo magnolio, sigue ahí. Sus ramas principales están muertas, pero hay nuevos brotes en el tronco, un signo de esperanza en este barrio de casas tapiadas y pocos atisbos de vida.
También conocimos a la dueña de este solar, una encantadora anciana, que tenía problemas para caminar debido a un accidente. Nos dio una idea de su vida y de la historia del barrio. El dato más sorprendente que aprendimos fue que ella y otra mujer son las únicas residentes legales de esta manzana: todas las demás personas (adultos y niños de todas las edades) son ocupantes ilegales. Esto podría explicar por qué estas personas, obviamente capacitadas, nos miraban con asombro mientras limpiábamos el solar, y nos ayudó a entender por qué no se enorgullecían de su barrio.
El campamento de trabajo terminó el domingo con un recorrido por el oeste de Filadelfia y otras partes de la ciudad, incluyendo un servicio religioso en una iglesia bautista. Este fue un domingo especial, día del coro, así que pudimos escuchar una variedad de maravillosos coros de gospel.
Después de reflexionar sobre mi experiencia, me doy cuenta de que me llevé mucho más de este fin de semana de lo que pude dar. Me inspira que la hermana Muhammed y Betty Ferguson sean mujeres bien educadas que tienen los medios para dejar la comunidad y llevar una vida cómoda en otro lugar, pero ambas han decidido quedarse y trabajar para mejorar su barrio. Su compromiso me enseñó el verdadero significado de comunidad. Tuve que preguntarme si sería capaz y estaría dispuesto a hacer lo mismo. Lo más probable es que no tuviera la fuerza.
Mi hija cumplió 13 años durante el fin de semana del campamento de trabajo. Cuando se enfrentó a las desalentadoras tareas que teníamos que realizar, sintió desesperación y se sintió privada de un cumpleaños “de verdad». Pero por la noche celebramos un pequeño cumpleaños en la casa del campamento de trabajo, y llegó a la conclusión de que este era el mejor y más significativo cumpleaños que había tenido.
Un significado más profundo del término comunidad también fue ilustrado por la mujer que posee Magnolia Garden. Sus hijos se han mudado a otras partes del país, más agradables, y la han invitado a vivir con ellos, pero ella decidió quedarse porque conoce a gente en este barrio, donde ha vivido durante 50 años, mientras que en las cómodas casas de sus hijos se sentiría sola.
El servicio religioso en la iglesia bautista me enseñó lo que una comunidad de fe puede hacer por sus miembros. Fuimos recibidos con una calidez asombrosa. Esta iglesia y la fe que inspira eran obviamente el centro de la vida de los feligreses, dándoles orientación y esperanza para afrontar los retos a los que se enfrentan.
Parece que las comunidades de fe —y la comunidad en un sentido amplio— adquieren un significado más profundo y desempeñan un papel central para las personas que viven al margen de la sociedad. El resto de nosotros parece sustituir estos valores —al menos hasta cierto punto— por los lujos y servicios que podemos permitirnos pagar. Iniciativas como el campamento de trabajo MSF hacen posible tender puentes a través de las fronteras culturales, desde un mundo de relativa riqueza a un mundo de necesidad. Estas experiencias son esenciales para dar una expresión significativa a nuestras creencias cuáqueras fundamentales, y al participar en ellas, las vidas tanto de los voluntarios como de la comunidad a la que sirven se enriquecen y cambian para mejor.
