En diciembre de 2005, una docena de personas se reunieron alrededor de una mesa en el sótano de la Casa de Reuniones (Meetinghouse) de Madison (Wisconsin) para decidir el futuro del Campamento Woodbrooke. En este pequeño campamento de verano cuáquero en Richland Center, Wisconsin, se anima a los niños a explorar la vida en un entorno sencillo, sin comida basura, televisión ni videojuegos. Las personas que estaban alrededor de esa mesa —los Amigos del Campamento Woodbrooke— se enfrentaban a su propio desafío. Los directores del campamento, que llevaban mucho tiempo en el cargo, se habían jubilado, y le correspondía a este grupo determinar si el campamento continuaría. No habían recaudado ni de lejos el dinero suficiente para cubrir los gastos. No habían contratado a un director. No habían empezado a reclutar campistas para la sesión que comenzaría en seis meses. Si esta hubiera sido una reunión de negocios “normal», la decisión habría sido un simple no.
Pero esta no era una reunión de negocios normal, y sus participantes no estaban interesados en el resultado final. Estaban interesados en continuar una tradición. Estaban interesados en dar a los niños la oportunidad de experimentar el compañerismo, la comunidad y la vida sencilla en contacto con la naturaleza en el único campamento de este tipo en el Medio Oeste.
La idea de un campamento de verano cuáquero se les ocurrió a Al y Jenny Lang y a sus hijos en 1976, en Nueva Orleans. Después de mudarse a la zona de Chicago en 1977, buscaron posibles ubicaciones para el campamento, pero todas ellas parecían, según Jenny, “demasiado civilizadas o elaboradas para encajar en un estilo de vida sencillo y cercano a la naturaleza». En 1979, alquilaron el Friendship Center Camp, cerca de Dodgeville, Wisconsin, que había sido fundado por los Amigos de Milwaukee. La primera sesión del campamento duró dos semanas y acogió a ocho campistas. En 1980, hubo dos sesiones, con un total de 23 campistas. Ese otoño, los Langs compraron 56 hectáreas cerca de Richland Center, Wisconsin. Era un lugar perfecto, arbolado, con un estanque para nadar y un granero. Construido originalmente en 1886, el granero sería remodelado para incluir una cocina, un comedor, una sala de juegos y el apartamento del director.
Una oleada de actividad, con la ayuda de muchos Amigos, permitió que el Campamento Woodbrooke abriera sus puertas en su nuevo hogar ese mismo verano, con dos cabañas y un total de 34 campistas en tres sesiones. A lo largo de los años, los Langs compraron 32 hectáreas adicionales y construyeron cuatro cabañas más. También añadieron un programa de aventura para adolescentes de 13 a 15 años que podían continuar su participación en el Campamento Woodbrooke, haciendo senderismo y piragüismo por el cercano valle del río Kickapoo.
El espacio físico del Campamento Woodbrooke es sencillo. Las cabañas de Woodbrooke, todas con nombres de pájaros, son primitivas y están abiertas a la naturaleza. El programa se basa en los valores cuáqueros de la sencillez, la comunidad, la interdependencia de la naturaleza y el valor inherente de cada individuo. Los campistas y el personal trabajan juntos para dirigir el campamento. Los equipos de trabajo pueden cuidar el huerto, mantener los senderos o cocinar aperitivos para el resto del campamento. “Hay un sentido de comunidad», dice el antiguo campista y consejero Lorin Black. “Una oportunidad para que todos participen y mantengan el funcionamiento del campamento en el día a día. Da una gran sensación de logro poder decir: ‘Yo ayudé a construir esas escaleras'».
Los campistas y el personal también trabajan juntos para elegir los proyectos y actividades de cada día, desde tiro con arco y carpintería hasta piragüismo o escribir el boletín del campamento. Por supuesto, algunas actividades son más populares que otras, y si demasiados niños eligen esas actividades, deben negociar para encontrar una solución que sea aceptable para todos. Según Dorothy Churchwell, Amiga del Campamento Woodbrooke desde hace mucho tiempo, “La participación en la toma de decisiones y el aprendizaje de dar y recibir es una de las cosas que hacen que el Campamento Woodbrooke sea único». La antigua campista Kari Swanson está de acuerdo: “Trabajar con las mismas personas todos los días, todo el día, puede crear tensión. Tienes que aprender a trabajar juntos, y el Campamento Woodbrooke es un ambiente que te enseña a resolver los problemas.»
Dos o tres semanas de trabajo conjunto en este entorno natural sin televisión ni otras distracciones electrónicas a menudo sacan a relucir nuevos niveles de confianza e independencia en los campistas. El antiguo campista Ben Skinner recuerda que una sesión en el Campamento Woodbrooke le permitió “hablar con más libertad, pensar con más claridad y soñar con más lucidez».
El pequeño tamaño del campamento ayuda a construir la comunidad. Kari Swanson recuerda: “Me encantaba ir a un lugar donde me aceptaban y podía ser yo misma. El campamento siempre fue mi refugio seguro. Es el único lugar que conozco donde un joven de 19 años puede ir y pasar el rato con un niño de 7 años y a nadie le parece raro. Todos se convierten en parte de una familia».
El apoyo y la seguridad de esta comunidad permiten a los campistas ampliar sus límites a medida que se les anima suavemente a explorar cosas nuevas. Como dice Jenny Lang, “Cada persona necesita un desafío para desarrollar todo su potencial y cada persona tiene derecho a elegir ese desafío. El Campamento Woodbrooke tiene la creencia subyacente de que las personas tienen el potencial de encontrarse a sí mismas dentro del proceso de creación con los demás».
Muchos campistas regresan repetidamente al Campamento Woodbrooke. Los adolescentes que son demasiado mayores para ser campistas a menudo continúan su participación, asumiendo roles de liderazgo como “ayudantes» o más tarde como consejeros. Kari Swanson pasó cuatro veranos como campista, tres veranos en el programa de aventura para adolescentes y dos años como ayudante. Lorin Black también tiene una larga historia en el Campamento Woodbrooke como campista, ayudante, consejero y coordinador de cocina.
En el verano de 2005, después de un cuarto de siglo como directores, Al y Jenny anunciaron que se jubilaban. Si el Campamento Woodbrooke iba a continuar, alguien más tendría que hacerlo realidad. Algunos Amigos dedicados decidieron explorar la posibilidad de dirigir el Campamento Woodbrooke como una organización sin ánimo de lucro con una junta directiva. Se necesitarían decenas de miles de dólares solo para poner en marcha el campamento para el verano siguiente. Si no conseguían reclutar suficientes campistas, los ingresos del campamento no cubrirían los gastos previstos.
El Campamento Woodbrooke siempre había tenido una estrecha relación con el Meeting de Madison, y el Meeting cuidó del campamento durante su transición. En los meses previos a la sesión de 2006, los miembros y asistentes del Meeting colaboraron con trabajo de campo, esfuerzo y generosidad. Cuando aparecía un obstáculo o se instalaba el desánimo, aparecía una solución. Un miembro del Meeting en particular fue fundamental para que el Campamento Woodbrooke se hiciera realidad, aunque él nunca lo supo. Se había trasladado a la Costa Este, donde falleció. Un generoso legado al Meeting de Madison llegó justo a tiempo para que el Meeting ofreciera un colchón financiero al Campamento Woodbrooke en forma de promesa. Los fondos se mantendrían en fideicomiso y se donarían si el Campamento Woodbrooke no podía cubrir los gastos en el año de transición. Con el apoyo del Meeting de Madison, otros Meetings y simpatizantes —y con la seguridad financiera de los fondos mantenidos en fideicomiso—, los preparativos, el reclutamiento y la recaudación de fondos continuaron con nueva confianza.
A finales de enero, con poco más que fe, la junta directiva tomó la decisión final. El Campamento Woodbrooke seguía adelante.
Era crucial que se preservara el espíritu y la filosofía establecidos por los Langs. Además, las nuevas personas que se involucraron aportaron sus propios dones y perspectivas, y el campamento siguió evolucionando. El menú cambió. Un voluntario instaló un calentador suplementario al sistema de calentamiento solar de agua. El programa de aventura para adolescentes fue revivido.
Las sesiones de campamento de 2006 comenzaron con otro desafío en forma de una reorganización de personal de última hora. Una vez más, llegó una ayuda inesperada cuando más se necesitaba. Lorin Black, ahora miembro de la junta directiva, se sintió impulsado a dejar su trabajo y, en cambio, ofrecerse como voluntario como consejero. Se quedó durante las tres sesiones, uniéndose a un personal de consejeros que incluía a Kari Swanson, que regresaba para su 12º verano en el Campamento Woodbrooke. Los conejos y las marmotas también desafiaron a los campistas del equipo del huerto, dejándoles poco que cosechar. El equipo de cocina tuvo mucho que cocinar, sin embargo, gracias a los acuerdos con una cooperativa lechera orgánica local y una granja de agricultura apoyada por la comunidad (CSA).
Como cualquier campamento de verano, la sesión de 2006 tuvo sus problemas: desacuerdos entre los campistas, enfermedades y lesiones menores y nostalgia. Pero también hubo manzanas asadas sobre la hoguera, representaciones teatrales en las cabañas y excursiones a Gnome Rock. La visión de los Langs para el Campamento Woodbrooke continuó a medida que los campistas ganaban confianza y construían comunidad. Los campistas tímidos florecieron y se unieron a sus compañeros de cabaña. Otros irradiaban orgullo al aprobar sus pruebas de habilidades con el cuchillo o al construir su primera hoguera. El grupo compartió sus “Noticias de la Naturaleza» con avistamientos de ciervos, polillas Luna, serpientes o “la Bestia», una rana toro gigante que acechaba en el estanque.
La última noche de cada sesión estaba marcada por la tradicional ceremonia del barco, donde se lanzaban velas sobre pequeños barcos de madera en el estanque mientras los campistas reflexionaban sobre los recuerdos de su estancia y las esperanzas para el futuro. A la mañana siguiente, los coches familiares se cargaban con bolsas de lona que contenían proyectos del taller de madera, placas de recuerdo firmadas por los compañeros de cabaña y camisetas del Campamento Woodbrooke serigrafiadas por cada campista. Los padres hacían recorridos por las cabañas y los senderos, rastreaban sudaderas extraviadas y tomaban las últimas fotografías del grupo de cabaña de sus hijos. Los campistas intercambiaban números de teléfono, direcciones de correo electrónico y abrazos.
Después de la sesión final, la junta directiva y el personal respiraron aliviados. Habían dirigido tres sesiones exitosas con un total de 66 campistas. Financieramente, el Campamento Woodbrooke había terminado en números negros, sin utilizar el legado.
Ahora era el momento de que la junta directiva tomara otra decisión. Si el Campamento Woodbrooke iba a continuar, se necesitaban reparaciones importantes y nuevos edificios, y habría que reclutar nuevos campistas. Había otro desafío más: la Junta tendría que comprar el terreno a los Langs. Eso requeriría mucho más dinero y años de compromiso. La junta se sentó alrededor de la mesa en el granero. ¿Continuarían? Una vez más, confiaron en la fe. La respuesta fue sí.
Postscriptum: Los desafíos continúan. Los esfuerzos para comprar la propiedad comenzaron y las donaciones alcanzaron la marca del 10 por ciento, teóricamente suficiente para un pago inicial, pero los bancos se mostraron reacios a prestar dinero a una nueva organización que dependía de las donaciones para sobrevivir. La junta pospuso la discusión de los próximos pasos a medida que se acercaba el verano de 2007.
Siguió otra temporada de campamento exitosa, esta vez con 81 campistas. Finalmente, en el otoño de 2007, la compra se llevó a cabo, con préstamos personales de los partidarios que cubrieron aproximadamente la mitad del precio de compra y un préstamo bancario que cubrió el resto. Estos préstamos deberán ser reembolsados. Información adicional y actualizaciones sobre el Campamento Woodbrooke se publican en su sitio web, https://www.campwoodbrooke.org.
