Cayendo por las grietas: los niños de Calais

Hasta finales de octubre pasado, había un campo de refugiados en Calais, en el norte de Francia. Al otro lado del Canal, frente a uno de los países más ricos del mundo, aproximadamente 10.000 hombres, mujeres y niños vivían en la miseria y la esperanza. Entre ellos, en el momento en que el campo fue destruido, había aproximadamente 1.500 niños no acompañados. Tenían entre 8 y 18 años, y procedían de más de 25 países, entre ellos Siria, Irak, Afganistán, Somalia y Sudán. Algunos de los mayores habían venido solos; otros habían perdido al adulto (o adultos) que les había acompañado al inicio de sus difíciles viajes. Todos esperaban ir al Reino Unido, ya fuera para reunirse con familiares o amigos, o simplemente para encontrar asilo en un lugar donde sus vidas se habían vuelto imposibles.

En ese momento, su destino se regía por dos cosas: los acuerdos de Dublín y la enmienda Dubs. Los acuerdos de Dublín especificaban que los solicitantes de asilo pueden entrar en el Reino Unido si tienen familiares cercanos allí. La enmienda Dubs de 2016 a la ley de inmigración del Reino Unido trató de ampliarla para incluir a los niños más pequeños y vulnerables.

La preocupación por los niños vulnerables estaba bien fundada. Cuando la mitad sur del campo de Calais fue destruida el pasado mes de marzo, aproximadamente la mitad de los niños no acompañados desaparecieron, se esfumaron en la campiña francesa, se perdieron en el sistema social o cayeron en manos de quienes los traficarían o los convertirían a ideologías violentas.

Antes de la destrucción del campo de Calais, se estimaba que alrededor del 40 por ciento de los niños no acompañados en el campo tenían familia en el Reino Unido, y por lo tanto tenían el derecho legal de ir allí en virtud de los acuerdos de Dublín. La destrucción del campo se pospuso durante una semana para dar tiempo a los funcionarios del Reino Unido a tramitar estas solicitudes de asilo. El viernes de esa semana de gracia, estaba previsto que un autobús llevara a los niños a sus familias en el Reino Unido. Fue cancelado sin explicación. El lunes siguiente, los funcionarios franceses comenzaron la destrucción del campo, que se preveía que duraría una semana.

Se pidió a los residentes del campo, incluidos los niños, que fueran a un almacén y se registraran para ser transportados a centros de alojamiento (CA) en toda Francia. Los niños fueron registrados, pero fueron enviados de vuelta a una sección del campamento construida con contenedores de transporte marítimo para esperar el transporte al Reino Unido o a los CA. El lunes, en la oscuridad antes del amanecer, vi a muchos jóvenes con mochilas que se desvanecían en la oscuridad del pueblo. Tenían miedo del futuro incierto que les esperaba en los CA, y preferían jugársela solos.

Para el miércoles, los funcionarios franceses declararon que el trabajo estaba hecho, y el campamento estaba vacío antes de lo previsto. Esto a pesar de que todavía había varios cientos de niños e incluso más adultos que no habían sido registrados. Los niños registrados fueron enviados de vuelta al campamento para esperar en los contenedores de transporte marítimo los autobuses que los funcionarios franceses imaginaban que vendrían del Reino Unido a recogerlos. Los que no pudieron registrarse se cayeron por las grietas del sistema y actualmente no están contados ni localizados.

Los que habían sido registrados permanecieron en los contenedores durante una semana, mientras que los gobiernos de Francia y el Reino Unido se pasaban la pelota el uno al otro y el campamento ardía a su alrededor. Los niños no tenían comida, ni agua, ni saneamiento, ni trabajadores sociales, ni supervisión de adultos, excepto la de la policía que los rodeaba. Estaba claro que la policía estaba allí para mantenerlos dentro, no para mantenerlos a salvo. Fueron alimentados y atendidos únicamente por voluntarios que proporcionaron comida, agua, ropa y supervisión. Los voluntarios durmieron en el hormigón fuera de los contenedores de transporte marítimo para proteger a los niños.

Mientras tanto, el campamento estaba siendo destruido a su alrededor. Un testigo dijo: “Se sentaron dentro de los contenedores de transporte marítimo y vieron cómo su casa ardía, asfixiándose con el humo y preocupados por sus hermanos y hermanas. Todos los adultos responsables con los que podían comunicarse en su propio idioma habían sido llevados en un autobús».

Finalmente, el Reino Unido envió funcionarios para acompañar a los niños a los CA. Se ha informado de que muchos de ellos abandonaron los autobuses antes de llegar a los CA, dejando a los niños sin información sobre su destino. Más niños se cayeron por las grietas al desaparecer de los autobuses que los llevaban a los CA. Para entonces, tenían una profunda desconfianza en el sistema que sentían que los había abandonado.

Una encuesta realizada por la organización benéfica Help Refugees a finales de noviembre de 2016 informó de que las condiciones en los CA eran inconsistentes. En muchos de ellos, el alojamiento, la comida y las actividades eran de buena calidad, pero la ayuda que los niños necesitaban para entender sus opciones y solicitar asilo en el Reino Unido era en gran medida inexistente. En efecto, los niños estaban siendo almacenados. Se dejó a los trabajadores franceses la tarea de proporcionar el apoyo lingüístico y jurídico necesario para que los niños completaran una solicitud en inglés para unirse al Reino Unido. Esto se hizo aún más difícil por la falta de información disponible del Reino Unido.

Además, el informe señaló que muchos de los niños en los centros presentaban síntomas de depresión, ansiedad y TEPT, mientras que los centros tenían muy poco apoyo psicológico profesional disponible.

El informe afirma: “En ningún momento de nuestra investigación encontramos pruebas de que el Ministerio del Interior (del Reino Unido) haya estado informando a los menores sobre los cuatro criterios de elegibilidad en sus directrices. Aquellos que fueron entrevistados y se determinó que [no eran elegibles] no fueron informados de esto y siguieron creyendo que eran elegibles para el traslado al Reino Unido».

A mediados de noviembre, el Ministerio del Interior fue más allá y destripó la enmienda Dubs, recortando severamente el número de niños elegibles para entrar en el Reino Unido en virtud de la misma. Esto se hizo después de que a los niños se les hubiera dicho que podrían ir, lo que provocó que un grupo de niños presentara un procedimiento legal contra el ministro del Interior (que es más o menos el equivalente al Secretario del Interior) y que otros iniciaran huelgas de hambre. Otros más desaparecieron de los CA.

A finales de año, sólo unos pocos cientos de niños de Calais habían sido trasladados al Reino Unido. El resto sigue esperando, sin respuestas, sin información, sin esperanza.

Actualmente se estima que entre un tercio y la mitad de los niños en los CA de Francia han desaparecido. Algunos se han escapado para volver a Calais, donde esperan llegar al Reino Unido por medios ilegales y peligrosos. Otros pueden haber caído en manos de traficantes. Otros más pueden estar en el camino hacia futuros violentos. Hay muchas grietas en las que pueden caer. Seguramente en una sociedad civilizada podemos hacer algo mejor por los niños de Calais.