Cuando nos casamos», dice Ollie, “acordamos desde el principio que no construiríamos nuestra vida en poseer cosas». Es bueno que esto se decidiera de inmediato, porque los Ahrens, que empezaron con poco, al menos dos veces han tenido que empezar de nuevo. Una vez, cuando un experimento en comunidad intencional no funcionó para ellos, y otra vez cuando su casa en Washington, D.C., se quemó hasta los cimientos.
Criados en la ciudad de Nueva York, se conocieron justo después de la Segunda Guerra Mundial, cuando el trabajo juvenil de la iglesia presbiteriana y su amor mutuo por el esquí los unieron. Habían vivido la guerra de manera muy diferente. El grupo juvenil de la iglesia al que pertenecía Chris en ese momento había compartido opiniones ligeramente pacifistas antes de que comenzara la guerra, pero él fue el único que adoptó la posición de objetor de conciencia. Sus años en el Servicio Público Civil los pasó entre un campamento forestal en el norte del estado de Nueva York y combatiendo enfermedades parasitarias (“principalmente cavando letrinas», añadió Ollie, sotto voce) en Florida y Puerto Rico.
Ollie, por otro lado, se había sentido impulsada a “poner su granito de arena» en las WAVES (Mujeres Aceptadas para el Servicio de Emergencia Voluntario). Pero algunos documentales que tuvo que ver como parte de su formación la convencieron de que la guerra era la peor manera posible de resolver las disputas internacionales. Simpatizaba con la posición de CO de Chris.
Casándose en 1947, pasaron su luna de miel como directores de un campo de trabajo juvenil de la AFSC en Tetelcingo, México. Chris había estado expuesto a las ideas de los Amigos anteriormente a través de la experiencia de un campo de trabajo en Michigan, pero esta fue la introducción de Ollie al cuaquerismo.
Se establecieron en Puerto Rico durante tres años, donde Chris fue empleado como administrador de un hospital y construyó la primera escuela práctica de formación de enfermeras en la isla. A continuación, trabajó como gerente de ingeniería en Lake Mohonk, en las montañas de Catskill. Su casa en la cima de la montaña estaba bastante aislada de las conexiones eclesiásticas establecidas, y los Ahrens ayudaron a iniciar un Meeting de Amigos en la cercana New Paltz.
Rifton, la primera comunidad Bruderhof en los Estados Unidos, estaba a solo once kilómetros de Lake Mohonk. Ollie y Chris siempre habían estado intrigados por la idea de la comunidad intencional como forma de vida. La sinceridad y la dedicación de este grupo les atrajeron; un mes de prueba les llevó a comprometer todas sus posesiones y toda su lealtad. Pero después de tres años, “Chris hizo demasiadas preguntas», dijo Ollie. “Ollie habría sido la siguiente en preguntar», añadió Chris. El Bruderhof no era para ellos, después de todo. Dejaron la comunidad y comenzaron una nueva vida, con dos hijos pequeños que mantener, y sin recursos. Algunos proyectos de construcción en la ciudad de Nueva York llenaron el vacío.
Finalmente, el trabajo para la organización CARE llevó a la familia a Colombia durante tres años. Chris dirigió y dio apoyo técnico a 300 miembros del primer Cuerpo de Paz, dispersos en unos 100 centros. Ollie enseñó en las escuelas de Bogotá. Con otra pareja de ideas afines, los Warrington, iniciaron un pequeño Meeting de Amigos en Bogotá, patrocinado por el Comité Mundial de Consulta de los Amigos. Chris se rió: “¡Debemos de ser únicos! ¡Iniciamos dos meetings mensuales antes de convertirnos nosotros mismos en miembros de la Sociedad Religiosa de los Amigos, y dos más, más tarde!». En la mediana edad, finalmente se unieron al Friends Meeting de Washington, D.C., y mantuvieron esa membresía hasta que llegaron al oeste de Carolina del Norte y se trasladaron al Asheville Meeting.
Miembros oficiales o no, han sido muy activos en los meetings de Amigos dondequiera que hayan vivido, a veces como secretario, otras veces en comités clave.
El Friends World College se estaba desarrollando en Huntington, Long Island, a principios de la década de 1960. Ollie se ofreció primero como secretaria del director y, a continuación, formó parte durante varios años del consejo de administración del colegio, durante el mandato de George Watson como director. Chris enseñó Tecnología Apropiada en el colegio. Durante este tiempo, asistieron al Westbury Meeting y, más tarde, a los Lloyd Harbor y Adelphi Meetings.
Para el New York Yearly Meeting, ayudaron a desarrollar el centro de conferencias de Powell House y representaron al yearly meeting en el Comité Central de la Friends General Conference. Ollie fue secretaria de actas de la FGC durante un tiempo.
En los años 70, la Oficina de Oportunidades Económicas quería a Chris para proyectos de vivienda de autoayuda, como consultor y constructor con habilidades técnicas especiales. El constante movimiento se convirtió en el patrón de la vida de la familia. La experiencia en ingeniería de Chris fue empleada de diversas maneras por la OEO, la Liga Cooperativa y otras agencias sociales, desde residencias de modelos a seguir de un año entre los mineros de carbón de Kentucky, hasta la reconstrucción de inundaciones en la frontera de Nueva York/Pensilvania después del huracán Agnes. En un lugar algo estable en Charleston, Virginia Occidental, de nuevo ayudaron a iniciar un Meeting de Amigos.
A nivel internacional, se le pidió a Chris que promoviera el desarrollo de viviendas y la formación en energías alternativas en St. Croix, en las Islas Vírgenes, y en Zimbabue, Lesoto y Sri Lanka. Estas asignaciones requerían que Chris viajara constantemente, mientras que Ollie participaba en cualquier comunidad que fuera su hogar actual y se ocupaba de la escolarización de sus hijos. Ollie se había licenciado en matemáticas en el Hunter College y, más tarde, se había licenciado en asesoramiento. Siempre había trabajo a tiempo completo, parcial o voluntario en la enseñanza y el asesoramiento, y le encantaba trabajar con jóvenes. A pesar de sus frecuentes traslados, ambos aprovecharon las oportunidades educativas disponibles. Programas como el estudio de posgrado no residente del Goddard College les permitieron obtener títulos de máster.
Finalmente, los Ahrens se trasladaron al oeste de Carolina del Norte, donde Ollie enseñó matemáticas y trabajo social en el Warren Wilson College. El colegio quería ayuda para establecer un programa de viajes de estudiantes en países del Tercer Mundo. Además, Chris dirigió actividades relacionadas con la tecnología alternativa y la conservación ecológica en el colegio.
Ahora viven en la comunidad de jubilados de Highland Farms en Black Mountain, N.C., y se encuentran entre el grupo de cuáqueros “experimentados» que en 1996 iniciaron otro Meeting mensual: Swannanoa Valley.
Siempre han tenido un jardín que cuidar y experimentos en tecnología apropiada y vida sencilla para mantener su interés. Por lo general, ha habido agua para navegar y hacer piragüismo.
Actualmente, Chris es muy activo en el Friends Committee on Unity with Nature. Recientemente ha ayudado al Swannanoa Valley Meeting a encontrar un hogar permanente. En nombre de este Meeting, Ollie da clases particulares a jóvenes en el cercano centro de detención juvenil y en el Centro Correccional para Mujeres de Black Mountain, ayudando a las reclusas a superar su “ansiedad matemática» y a obtener el GED.
Su mayor preocupación es cómo se puede mantener un tipo de vida deseable, al menos para las dos próximas generaciones. No es de extrañar que ambos, que ya se acercan a los 90 años de edad, sigan participando en su Meeting y en causas relacionadas con la paz, la ayuda humanitaria y la ecología.
