“Estar entre rejas» es un sinónimo de “encarcelamiento». Con demasiada frecuencia, significa perder el tiempo, y desperdiciar oportunidades para cambiar vidas a través de la educación.
“Esta es una historia sobre mí cuando estaba cegado por la vida. . . . A la edad de 17 años, estaba cometiendo y haciendo malos pecados trabajando y haciendo para el Divor [diablo] robando a la gente por sus cosas vendiendo drogas ilegales a mi gente. Dios me presentó un lugar donde el divor no puede meterse conmigo . . . este lugar se llama Cárcel como has oído que la Cárcel es un Lugar Malo. . . . Pero Dios puede convertir algo malo en algo bueno. . . . Primero me puso en una unidad [donde] la gente estaba cumpliendo un gran tiempo de Cárcel como . . . cadena perpetua . . . eso me hizo despertar y oler el café diciéndome a mí mismo que tengo que enderezar mi vida. . . . He visto muchas bendiciones. Fui bendecido al entrar en el programa educativo para retomar donde lo dejé en la escuela [para] poder ser una persona exitosa. Cuando estaba en el mundo estaba Cegado de muchas cosas buenas. Pero mi padre Dios me trajo a la luz.»
—De “La vida en un entorno cegado»
El ensayo de dos páginas y media, a un solo espacio, representó un avance impresionante para este joven de 22 años que había abandonado la escuela en quinto grado. Las presentaciones anteriores de Tyrone (no es su nombre real) durante las nueve semanas que había sido su tutor en el Centro Correccional del Condado de Prince George (Maryland) rara vez habían superado la media página.
Era como si se hubiera dado cuenta por primera vez de que, a través de sus propias palabras escritas, podía romper la barrera de la reserva inarticulada y proyectar sus pensamientos en la mente de otra persona.
Acusado de robo a mano armada, Tyrone se reunía conmigo individualmente para mejorar su lectura y escritura, al tiempo que asistía a clases de educación básica.
Los defensores de la política de “mano dura contra el crimen» podrían descartar mis esfuerzos con Tyrone y otros presos como “mimos», “lujos» o “un desperdicio del dinero de los contribuyentes». En la década de 1990, esta mentalidad resultó en recortes drásticos para la educación de los reclusos. En 1994, el Congreso aprobó una legislación que hacía que los delincuentes no pudieran optar a las becas Pell, que proporcionan asistencia federal para la educación postsecundaria.
Sin embargo, un informe reciente proporciona pruebas convincentes de que la educación de los reclusos reduce significativamente la reincidencia, lo que en realidad ahorra dinero. En Maryland, el coste del encarcelamiento por preso es de casi 20.000 dólares al año.
El “Estudio de Reincidencia de Tres Estados» se basa en datos obtenidos mediante el seguimiento del comportamiento de 3.200 reclusos durante tres años después de su liberación a finales de 1997 y principios de 1998 de prisiones en Maryland, Minnesota y Ohio.
De los que no se matricularon en programas educativos mientras estaban encarcelados, el 31 por ciento volvieron a prisión durante los tres años. Solo el 21 por ciento de los que habían asistido a clases volvieron a ser encarcelados.
Además del ahorro monetario, la educación correccional beneficia al público al proporcionar un entorno más seguro, ya que es menos probable que los participantes cometan delitos después de su liberación.
El estudio fue realizado por la Correctional Education Association con una subvención del Departamento de Educación de EE. UU. El Dr. Stephen J. Steurer, director ejecutivo y autor del informe, describe el proyecto como “uno de los estudios más amplios y completos jamás realizados para evaluar el impacto de la educación correccional en el comportamiento posterior a la liberación».
El estudio también fue diseñado para determinar si la educación en prisión afectaba al historial laboral de los participantes después de su liberación. Ligeramente más de los que no habían asistido a clases estuvieron empleados durante al menos parte de los tres años (81 por ciento en comparación con el 77 por ciento). Steurer no considera que la diferencia sea lo suficientemente grande como para ser significativa, en parte porque los puestos de trabajo eran abundantes durante el período. Sin embargo, cada año, los que participaban en los programas educativos ganaban salarios más altos.
El informe afirma: “Se ha confirmado que las inversiones en programas de educación correccional son una política pública sabia e informada».
Steurer se siente alentado por el efecto que ha tenido el informe desde que se publicó el 30 de septiembre de 2001. Por ejemplo, en Maryland, los reclusos a veces tenían que esperar muchos meses para que hubiera plazas disponibles en las clases. Como resultado del informe, el gobernador Parris N. Glendening autorizó la adición de 30 nuevos puestos en la División de Educación Correccional del estado y levantó la congelación de la cobertura de vacantes.
Los presupuestos en Florida e Illinois se han ajustado para proporcionar más apoyo a dichos programas. El estudio influyó en el gobernador de Illinois para que revocara un plan para eliminar las clases de educación secundaria para los reclusos. Cuando se le preguntó qué pueden hacer los Amigos preocupados, Steurer respondió: “Sean muy exigentes con los funcionarios políticos cuando tomen decisiones presupuestarias. Si están a favor de recortar la financiación de la educación correccional, pregunten ‘¿Por qué?’. Pidan datos que respalden su posición. Citen el informe para demostrar su punto».
Cree que el apoyo a la educación en prisión está aumentando. “Al público le gusta ver que la gente cambia su vida».
Con este fin, el informe recomienda “prestar más atención a la educación/formación profesional y a la preparación para el trabajo para ayudar a una transición fluida y exitosa de vuelta al lugar de trabajo después de la liberación».
Para muchos, el camino será difícil. El informe enumera las características que ponen a los participantes en el estudio (y a la población carcelaria en general) en “alto riesgo de reincidencia». El setenta por ciento de los participantes tenían amigos en prisión. Los familiares de más de la mitad habían cumplido condena. Muchos habían sido internados previamente en centros de detención juvenil y prisiones. Menos de la mitad había terminado la escuela secundaria, y la mayoría tenía una competencia de alfabetización por debajo del noveno grado. Habían experimentado largos períodos de desempleo.
La jefa de sección de servicios para reclusos, recientemente jubilada, del Centro Correccional del Condado de Prince George, donde fui voluntaria, añade otro conjunto de características de “alto riesgo». A lo largo de los años, Della Donaldson ha “visto entrar a gente asustada, inmadura, dañada. Sienten que son basura. El noventa por ciento ha sufrido abusos. Han elegido formas inapropiadas de afrontarlo, como las drogas y el alcohol».
Advierte que no se debe llegar a la conclusión de que “la educación por sí sola transformará a un infractor de la ley en un ciudadano responsable. Adquirir un GED no puede curar un problema subyacente».
Lo que el programa puede hacer, dice Donaldson, es ofrecer a los estudiantes una experiencia positiva que nunca antes habían tenido. “Puede mostrarles que el éxito es posible, y darles una mirada a las posibilidades que nunca han visto».
“La rutina de asistir a clases y estudiar puede ser valiosa en sí misma. Aprenden que establecer un objetivo con propósito, con trabajo duro, puede conducir al éxito».
Mis cuatro años de tutoría a hombres y mujeres en la cárcel confirman la observación de Donaldson. Por ejemplo, cuando conocí a Tyrone, era desgarbado, hosco y monosilábico. Evitaba el contacto visual. Pero con el paso de las semanas, su comportamiento cambió drásticamente. Me contaba cosas de su familia y me hablaba de los últimos acontecimientos en su unidad.
Poco después de presentar “El entorno cegado», sonrió tímidamente y me entregó un manuscrito de dos páginas, a un solo espacio, escrito a lápiz. (Los reclusos no pueden tener bolígrafos).
“Esta es una historia sobre un chico que se perdió en unos bosques».
Lo que sigue es una narración de suspense. Tim, de diez años, cae en un “agujero realmente grande [mientras] juega solo con un bate y una pelota». Cuando su madre descubre que ha desaparecido, llama a la policía. Encuentran una pista, su bate azul. La historia termina con el rescate de Tim y un dulce reencuentro con su madre.
Utilizamos la historia como base para la instrucción en puntuación y ortografía. Un par de semanas más tarde, presentó una reescritura de 13 páginas con diálogos adicionales y detalles vívidos sobre la búsqueda policial.
He perdido la pista de Tyrone desde que fue trasladado a un campo de entrenamiento y finalmente puesto en libertad condicional. Me gusta pensar que está en camino de convertirse en la “persona exitosa» de su visión.
Independientemente de dónde esté, sin embargo, estoy totalmente convencida de que sus meses en la unidad educativa no fueron un desperdicio del dinero de los contribuyentes.
En cuanto a mí, “vi bendiciones» cuando descubrí que podía ser un canal de luz en un entorno cegado.
