Hace poco, pasé una hora y media hablando por Zoom con alumnos de segundo grado sobre los dientes: desde las tradiciones de los dientes perdidos en todo el mundo hasta la diferencia entre incisivos y caninos. Cuando les dije que sus transiciones dentales podrían continuar hasta los 20 años (con la aparición de las muelas del juicio), parecieron sorprendidos. Fue un pequeño recordatorio de que el cambio y el crecimiento son un viaje largo y lento que continúa hasta la edad adulta. Los niños podrían haber hablado de los dientes durante mucho más tiempo. Su sed de conocimiento simple no se sacia fácilmente. Su curiosidad y resistencia para jugar con palabras e ideas siempre superan mis expectativas.
Ciertamente, hay mucho que aprender sobre el mundo.
El oeste americano estaba en llamas mientras hablábamos; los cielos a nuestro alrededor se oscurecieron literalmente. En medio de una pandemia persistente, una agitación social y racial implacable, inestabilidad económica, desastres impulsados por el clima y una elección que muchos han descrito como “la más importante de nuestras vidas», podría parecer frívolo estar hablando con niños durante horas sobre los dientes.
Ciertamente, hay mucho que hacer en el mundo. Pero no hay nada más importante que dar espacio para que se produzcan este tipo de conversaciones centradas en los niños a través de Zoom.
Existe una evidencia abrumadora de que la única manera de criar personas sanas, creativas, resilientes, reflexivas y empáticas es centrarse, sin desanimarse, en cultivar la salud y la estabilidad social y emocional de los niños.
No es raro escuchar a adultos o profesores preguntándose cómo pasar tiempo con los niños en estos días difíciles. Como ciudadanos comprometidos, podemos optar por actuar sobre nuestros sentimientos y preocupaciones conflictivas de muchas maneras. Sin embargo, encargados del cuidado y la educación de los niños pequeños, ¿cuál es nuestro trabajo? ¿Quiénes serán estos futuros adultos del mundo y qué necesitan ahora para convertirse en las personas que tan desesperadamente necesitamos?
Si pensamos que no tenemos tiempo que perder, que hemos sido cómplices de nuestra apatía, entonces podría ser ciertamente tentador politizar nuestras aulas para el cambio. Cualesquiera que sean las creencias, esperanzas o temores profundamente arraigados, existe una creciente sensación de que debemos involucrar a nuestros jóvenes en la moneda del cambio, ponerlos en acción, silenciar lo malo y dejar que cada buena voz se escuche. Veo a educadores y padres bienintencionados luchando por caminar esta línea todo el tiempo. Ellos también parecen estar frustrados, atascados y estancados, pero también a menudo obligados a actuar. ¿Deberíamos hacer que los niños actúen antes de que aprendan a escuchar y comprender? ¡No te quedes ahí parado; haz algo!
Tal vez, sin embargo, nuestro error es que nos fijamos en apresurarlos a crecer. Lo que tenemos que hacer es dejar que crezcan. Y eso, pase lo que pase, es un proceso lento que merece espacio. Es diferente para cada uno. Es mejor seguir la guía de esos molestos cuáqueros: ¡no te limites a hacer algo; quédate ahí parado!
Los escolares no son casi votantes. Tenemos que pensar en dónde están. Parece que los estamos atrayendo a nuestra política, cultivando sus “activistas internos» con la esperanza de que hagan lo que nosotros no hemos podido hacer. Después de un verano de incertidumbres y agitaciones, sigo preguntándome qué podría estar haciendo toda la inestabilidad y la ansiedad en las almas de los jóvenes estudiantes. Los adultos deberían mostrarles un camino más claro.
Cuando era joven, pasaba todas las tardes después de la escuela viendo Mister Rogers’ Neighborhood, atraído por la calidez y la simpatía del anfitrión, por sus “bombas de amor». Cuando decía una y otra vez: “Eres especial», sabía que quería decir que esa especialidad era algo que todos teníamos en común. ¡Yo era especial, como todos los demás! Me invitaban a unirme a ese asombroso mundo imaginativo de niños y personas que se preocupan. Sus marionetas eran emblemas perfectos de la sencillez infantil. En
Placa impresa por el poeta inglés William Blake, recogida en Songs of Innocence and of Experience,
diseñada después de 1789 e impresa alrededor de 1794.
Cortesía del William Blake Archive.
¿Qué están viendo los niños hoy y qué podrían estar pensando o pensando en hacer, mientras los medios de comunicación los bombardean diariamente con imágenes de miedo y agresión?
Como hijo de una maestra de escuela y un erudito literario, crecí en un hogar donde los pasillos estaban llenos de recitación y poesía. “The Tyger» de William Blake, y sus imágenes de Songs of Innocence and of Experience eran sofisticadas y complejas, pero aún así nos alimentaban a mis hermanos y a mí cuando éramos jóvenes. Estos poemas e imágenes están grabados en mi mente, y puedo recitar muchos de ellos hasta el día de hoy. Vivian Paley, una conocida escritora, defensora y maestra de la primera infancia, fue mi propia maestra de jardín de infancia. Mi experiencia bajo su hechizo en su aula, con el poder de la historia en todas partes, se convirtió para mí en un hábito de mi conciencia. Posteriormente, como maestra de jardín de infancia, me dediqué a dedicar tiempo a los niños de seis años para que contaran sus historias, representando entre ellos sus dilemas diarios a través de cuentos y metáforas. Sentí que este compromiso de tiempo con la imaginación y la historia era en sí mismo un acto moral y político. Imaginar, pensar y elegir: estos son ejercicios mentales esenciales que ayudan a desarrollar una mente fuerte y paciente.
He trabajado en una escuela cuáquera durante algún tiempo, y los ideales que perseguimos resuenan ahora: la simplicidad, la verdad, la administración y la integridad me hacen volver a reconocer que nutrir la vida de un niño requiere que honremos las simples necesidades emocionales que los pequeños actos juegan en sus vidas. Sin embargo, últimamente he estado notando que todos estamos cada vez menos rodeados de mundos imaginarios y cada vez más impulsados a pensar en términos de certezas morales.
Los educadores reconocen la tremenda responsabilidad que tenemos de hacer crecer una generación y una cultura con hábitos firmemente arraigados en la bondad. Las generaciones recientes se han centrado en la importancia de la creatividad. Hay amplia evidencia de que acertamos con la creatividad (basta con ver el arte, los avances científicos y las tecnologías más recientes), pero a menudo estamos forzando a los jóvenes estudiantes a entrar en una tubería de certeza moral, en el mejor de los casos, y en el peor, en un vacío moral. Las buenas ideas requieren que los pensadores abran sus mentes, no que las cierren, y que unan la creatividad con el propósito, la autoestima y la conexión amorosa con algo más grande que cualquiera de nosotros. Salvar el mundo requiere que tengamos el coraje de pensar de manera diferente.
Construir esa capacidad solo es posible si permitimos que los niños cocinen a fuego lento las ideas y experimenten la humanidad a medida que se desarrolla. Queremos que le den sentido a su mundo, no que adopten el sentido que queremos que le den.
Existe una evidencia abrumadora de que la única manera de criar personas sanas, creativas, resilientes, reflexivas y empáticas es centrarse, sin desanimarse, en cultivar la salud y la estabilidad social y emocional de los niños. Necesitamos profundizar en sus relaciones con los demás y dejar tiempo para la curiosidad, la alegría y la imaginación. El estrés —y peor aún, el trauma— afecta al cerebro y al cuerpo de maneras que pueden tener efectos perjudiciales a largo plazo en el aprendizaje y el desarrollo.
Solo una profunda inversión inicial en la verdad de la inocencia infantil puede proteger a una persona de las difíciles lecciones que traerá la experiencia. Llegará su momento de tener un impacto en el mundo, y esos cimientos en la autoconciencia y la curiosidad serán clave en su capacidad para estar a la altura de las circunstancias con valentía.
Esta verdad es la razón por la que los cuidadores y los educadores tienen mi permiso total e inequívoco para permitir una conversación dialógica de una hora con niños de siete años sobre los dientes, o cualquier tema que los encuentre donde están, y verlo como un paso en la dirección correcta para cambiar el mundo para mejor. Los intereses de los niños no deben verse como distracciones de la vida “real» de la experiencia y la convicción. Son y siempre han sido la base de nuestra moral, política y ética.
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