¿Por qué no hay una cruz?», pregunta un niño, que está de visita con su clase de 5º grado de Carolina del Norte. «¿Dónde se coloca el predicador?», pregunta otra niña, «¿y por qué hay bancos en los lados y en el frente mirando hacia dentro?». Más tarde, una pareja de ancianos de Iowa entra. «¿Quedan cuáqueros hoy en día?», pregunta la mujer, y «¿Todavía viajan en caballo y buggy?». Minutos después, un autobús lleno de adultos y jóvenes de Indiana entra, un grupo de la iglesia de gira. «¿Los cuáqueros leen la Biblia?», pregunta una joven con seriedad. «¿Ustedes creen en Jesús?», pregunta alguien más, y «¿Por qué la mayoría de los cuáqueros no lucharon en la Guerra de la Independencia?»
Estas son solo algunas de las preguntas que los guías turísticos intentamos responder lo mejor que podemos en Arch Street Meetinghouse en el distrito histórico de Filadelfia. El hermoso edificio de ladrillo de doble cara, construido en 1804 y todavía en uso activo por los cuáqueros de Filadelfia en la actualidad, está situado en una ubicación perfecta para atraer a los turistas que pasan por allí: justo arriba de la calle de la Betsy Ross House y a pocas cuadras del nuevo Constitution Center, Independence Hall y la Liberty Bell. Tanto los patriotas como los curiosos que han hecho una peregrinación al «Lugar de Nacimiento de la Nación», se encuentran de repente en una inmensa sala de reuniones con iluminación natural y sencillos pisos y bancos de madera. El ambiente habla de sencillez y quietud, cualidades difíciles de encontrar en medio de un distrito turístico estimulante y próspero. La historia de esta casa de reuniones, desde cómo su construcción fue iniciada por las mujeres que necesitaban más espacio para sus reuniones de negocios anuales hasta su posición en un cementerio cuáquero compartido con el público cuando se necesitaban parcelas desesperadamente durante una epidemia de fiebre amarilla en 1793, abre la puerta a muchas conversaciones sobre la práctica y los valores cuáqueros. La historia, también, de los esfuerzos de William Penn para crear un lugar amante de la paz en tiempos anteriores a la Guerra de la Independencia pinta una imagen que no se puede encontrar en ningún otro lugar de esta ciudad histórica. Arch Street Meetinghouse ofrece no solo el lugar más conocido de este país, sino también del mundo, donde un público preparado se reúne para aprender sobre el cuaquerismo, pasado y presente.
Pasar mi tiempo como voluntaria compartiendo la historia, la fe y la práctica cuáqueras con el público fue extremadamente gratificante. A veces me sorprendía en medio de un intercambio intenso con un buscador (¡con la apariencia de un turista!), asombrada de lo mucho que he aprendido desde que me uní al Community Friends Meeting en Cincinnati hace unos tres años, y asombrada de estar aquí en Filadelfia atendiendo una preocupación con el trabajo de divulgación cuáquero. El inmenso interés que se despierta en las personas que nunca han oído hablar del cuaquerismo, el tiempo que se quedan para hacer preguntas y escuchar más, cómo una descripción de la reunión para el culto y los testimonios resulta en cabezas asintiendo en aprobación, por no mencionar con qué frecuencia preguntan cómo podrían encontrar una reunión en su ciudad natal, confirma mi creencia (y, lo sé, la creencia de muchos otros) de que hay muchas, muchas personas «ahí fuera» anhelando lo que la Sociedad Religiosa de los Amigos tiene para ofrecer. La respuesta de los turistas refuerza para mí el poder de la historia cuáquera y la necesidad de que la conozcamos y la comuniquemos de manera más deliberada y estratégica.
Esta preocupación surgió del tiempo que pasé en Pendle Hill desde septiembre de 2004 hasta junio de 2005. Con una beca de artista, había venido en parte para escribir más canciones y para compartir con los cuáqueros las que ya había escrito para niños como educadora para la paz. Pero la razón principal era responder a la necesidad de profundizar mi comprensión del cuaquerismo. Con este objetivo en mente, tomé cursos de historia, fe y práctica cuáqueras y aprendí mucho de las conversaciones con los profesores y compañeros. La historiadora cuáquera Emma Lapsansky despertó un interés en William Penn y los cuáqueros coloniales. Su amplio análisis tanto del idealismo como de los intereses mercantiles que llevaron al éxito cuáquero me ayudó a ver una imagen más completa de los Amigos en Filadelfia y en Nueva Inglaterra en general. La reunión diaria para el culto también proporcionó una profundización espiritual, y me encontré convirtiéndome en una Amiga informada y seria con fuertes deseos de vivir en la plenitud de esta tradición de fe, ofreciendo lo que pudiera para ayudarla a profundizar y crecer.
En la clase de Chris Ravndal en Pendle Hill sobre la oración, practicamos escribir una carta a Dios desde un lugar profundamente centrado, esperando y luego escribiendo la respuesta. La pregunta que me vino a la mente tenía que ver con la «misión». Sorprendentemente, me encontré escribiendo: «Has encontrado tu camino y tu gente. Este pequeño grupo de cuáqueros necesita crecer y expandirse, y tú tienes un papel que desempeñar». Recordé un recuerdo de mi primera Friends General Conference Gathering en Normal, Illinois, en 2002, donde escuché al Amigo británico John Punshon hablar sobre el tema «Un gran pueblo para ser reunido», una referencia a la famosa charla de George Fox en Pendle Hill en 1652. Me conmovió profundamente cuando John habló convincentemente sobre los dones del cuaquerismo como respuesta a muchas de las necesidades desesperadas del mundo y que, como base necesaria, la Sociedad Religiosa estaba continuamente obligada a practicar una profunda conexión con el Espíritu.
Una oportunidad para «desempeñar un papel» ocurrió cuando fui invitada a ayudar a recopilar datos para un proyecto de visión con respecto a Arch Street Meetinghouse, uno de cuyos objetivos era aumentar la capacidad de atraer y educar a los turistas. Visité Independence Hall, el Constitution Center y otros sitios, y descubrí coincidentemente que, si bien se mencionaba el papel de William Penn en la fundación de la colonia, había poca o ninguna información sobre cómo su fe cuáquera lo motivó o sobre cómo las primeras opiniones cuáqueras ayudaron a dar forma a nuestro país. En contraste, las exhibiciones en Arch Street y las charlas de la coordinadora de voluntarios Nancy Gibbs y los otros docentes cuáqueros revelaron una imagen mucho más completa. Aquí los turistas aprenden lo que no aprenden de las otras atracciones del Servicio de Parques Nacionales: la historia de William Penn en el contexto completo de su fe cuáquera, la profunda influencia que él y los primeros cuáqueros tuvieron en los futuros ideales de los Estados Unidos, y el Testimonio de Paz tal como fue legislado y llevado a cabo por los Amigos en las primeras décadas de Pensilvania y como tratamos de vivirlo hoy.
Mi investigación aumentó mi interés en la historia de las raíces cuáqueras, especialmente en Pensilvania. Me ofrecí como voluntaria en Arch Street, con la esperanza de dar presentaciones. Luego, con solo unas pocas horas de voluntariado en mi haber y el término en Pendle Hill terminado, tuve que regresar a Cincinnati, sintiendo cierta reticencia a irme. Una solicitud de una escuela de Amigos en Nueva Jersey para hacer una residencia de artista en el otoño de 2005 abrió el camino para mi regreso, y el apoyo de un «comité de anclaje» en Community Friends y un minuto de viaje ayudaron a enviarme en el viaje. Durante el año escolar 2005-06, además de visitar escuelas y meetings de Amigos con mis canciones, continué estudiando a Penn y a los primeros Amigos y a ser voluntaria en Arch Street Meetinghouse. Mi interés me llevó a escribir una canción sobre Penn y las creencias cuáqueras que llevaron a la fundación de Pensilvania. Cuando la he compartido, tanto los cuáqueros como los no cuáqueros han dicho que la historia presentada era desconocida para ellos, ¡incluso en Filadelfia!
Me siento llamada a compartir esta historia con la esperanza de que pueda despertar el interés de los Amigos sobre cómo esta información puede ser compartida más ampliamente.
Por ejemplo, ¿cuántos de nosotros sabemos que la carta para West Jersey, escrita por Penn y algunos otros cuáqueros, fue aparentemente uno de los modelos (y probablemente el original) para la Declaración de Independencia? En Arch Street, una copia del borrador de la Declaración de Thomas Jefferson junto a una copia de la carta de West Jersey revela una redacción sorprendentemente similar. La carta de Jersey fue firmada en 1676, cien años
¿O cuántos de nosotros aprendimos la probable conexión de la Campana de la Libertad con Penn? La Asamblea de Pensilvania encargó la campana en 1751, exactamente 50 años después de que Penn firmara la famosa Carta de Privilegios que regía los derechos de los ciudadanos de Pensilvania. Isaac Norris, Presidente de la Asamblea, eligió la inscripción de la campana, «Proclamad libertad por toda la tierra», que cita un pasaje bíblico (Lev. 25:10) que ordena una «santificación» del año del Jubileo (50º). A diferencia de lo que muchos de nosotros podríamos haber pensado, la Campana de la Libertad no fue inicialmente encargada para celebrar la independencia de Inglaterra, sino mucho antes.
La Carta de Penn de 1701, con sus garantías de libertad de conciencia en asuntos religiosos y de derechos legales para los individuos acusados, fue un símbolo temprano de la libertad y sirvió como constitución de trabajo de Pensilvania desde 1701 hasta 1776. ¡Los derechos en ella eran tan apreciados que muchos en Pensilvania se opusieron a la adopción de la constitución de los Estados Unidos por temor a perder los privilegios que la carta de Penn había garantizado durante mucho tiempo!
La experiencia de Penn de una profunda transformación interior como cuáquero convencido, su propio sufrimiento resultante en las cortes y cárceles de Inglaterra, y su educación privilegiada en filosofía política liberal le dieron una perspectiva única con la cual diseñar un gobierno. «El Santo Experimento», su intento de crear un gobierno modelo, se basó en su comprensión cuáquera de «lo de Dios en cada uno». La vehemente defensa de Penn del derecho al juicio por jurado, su insistencia en que no hubiera impuestos ni armamentos para la guerra, su bienvenida a colonos de diversos orígenes religiosos, sus esfuerzos para gestionar los conflictos con procedimientos de arbitraje innovadores, su impulso para que las escuelas públicas educaran tanto a niños como a niñas, y su respeto por los nativos americanos y el reconocimiento de su propiedad de la tierra, todo ello condujo a una colonia próspera. Penn fue un individuo complejo de un origen adinerado que tuvo muchas deficiencias, algunas de las cuales incluso resultaron en su sentencia a prisión por deudas en Inglaterra en sus últimos años. Y, como muchos visionarios, su vida expuso serias contradicciones; por ejemplo, poseía 12 esclavos en su finca en el río Delaware. Sin embargo, su fidelidad y confianza condujeron a contribuciones notables de las que los Amigos realmente se beneficiarían al conocerlas.
Debo admitir que a veces cuestiono mi pasión por compartir esta historia. No es propio de mí estar entusiasmada con la historia relacionada con la fundación de este país, particularmente a la luz de lo que finalmente significó para los pueblos nativos y el mundo natural. Detener el curso destructivo de este sistema económico basado en el crecimiento y la codicia, y la urgencia de reconectarse con la naturaleza y crear formas de vida sostenibles, son de suma importancia para mí. Pero estas necesidades llegan en un momento en que nuestras libertades civiles, las mismas que Penn inició aquí, están amenazadas, tal vez como nunca antes lo habían estado. Como el «lugar de nacimiento de la Nación», Filadelfia es seleccionada rutinariamente como el sitio de conferencias de prensa y manifestaciones en apoyo de iniciativas patrióticas. Irónicamente, sus comienzos cuáqueros fueron invocados en enero de 2006 cuando Jerry Falwell y otros clérigos se manifestaron aquí en apoyo de la nominación de Samuel Alito para la Corte Suprema. Hicieron referencia a su elección de ubicación señalando la historia de la libertad religiosa establecida por los primeros cuáqueros aquí. Este uso indebido del legado de Penn me dio un impulso adicional para conocer y contar la historia de nuestras verdaderas raíces aquí, la historia que está detrás del principio de separación de la iglesia y el estado, la historia que subyace a estos derechos que apreciamos. La historia está construida principalmente sobre motivaciones de amor, paz e integridad, no de miedo y guerra.
Creo que nuestro sentido de propósito como Amigos podría fortalecerse si todos conociéramos la historia de las contribuciones cuáqueras y el coraje que se necesitó para llevarlas a cabo. Seguramente nuestro enfoque sería más claro, nuestras distracciones menos, si buscáramos el mismo sustento espiritual que alimentó a estos primeros Amigos. Y tal vez llegar más audazmente para compartir la historia y los dones de nuestra fe con otros servirá para aumentar nuestra fe también.
Es importante conocer nuestras raíces. Mi experiencia en Filadelfia me hace pensar que sería bueno para los Amigos de cada Meeting ir allí para una experiencia de raíces cuáqueras, y también invitar a otros a comprender la influencia del cuaquerismo en la historia de los Estados Unidos.
Se están llevando a cabo discusiones sobre cómo encontrar formas de maximizar la visibilidad y la accesibilidad de Arch Street Meetinghouse como un recurso para los Amigos y el público. El sitio web del Quaker Information Center, https://www.quakerinfo.org, puede ayudar a planificar un viaje o a localizar muchos recursos útiles. Pero los Amigos también podrían estar pensando en formas de explorar las raíces en las áreas de sus propios meetings, también. Comprender de dónde venimos ayuda a construir una base sólida desde la cual avanzar.
