Una comunidad de cultivadores en los Apalaches del sur
El sol de la mañana irrumpe entre las copas de los árboles cuando apago el camino de tierra que atraviesa la comunidad de Celo. Acabo de terminar mi turno semanal de ordeño de vacas. Mientras cruzo el puente de regreso a casa hacia el bed and breakfast que gestiono con mi marido, puedo ver mi camioneta donde la dejé a la sombra de nuestros manzanos. Hace apenas una hora, la camioneta estaba vacía, pero ahora, cuando regreso con leche fresca, la parte trasera está llena de cajas. Cada una está repleta de verduras, hierbas y flores, todas recién cosechadas en mi valle. La comida y las flores se donan a Dig In! Yancey Community Garden, donde se compartirán de forma gratuita.
El condado de Yancey es un condado rural en el oeste de Carolina del Norte, aproximadamente a una hora al noreste de Asheville. En muchos sentidos, somos bastante típicos de los Apalaches del sur. El condado alberga a unas 18.000 personas. El aislamiento histórico y la economía extractiva de las comunidades en las montañas han llevado a fuertes tradiciones de personas que comparten lo que tienen y ayudan cuando pueden, especialmente entre familiares, iglesias y vecinos cercanos. Somos un condado fuertemente agrícola, pero también se nos considera el condado más montañoso del estado, por lo que gran parte de la tierra de cultivo es para ganado, heno o madera. Aún así, hay muchas granjas familiares y huertos que cultivan verduras para el mercado y sus cocinas.
Lo que es único en este condado, sin embargo, es que los cuáqueros han sido una parte importante del tejido durante múltiples generaciones. La comunidad de Celo se fundó en la década de 1930 como un experimento de vida cooperativa y relación correcta con la tierra. En sus primeros años, los miembros fueron reclutados en gran medida de las redes cuáqueras y los campos de objetores de conciencia. Un grupo de adoración cuáquero se fundó ya en 1946 y se convirtió oficialmente en un Meeting mensual en 1949. A lo largo de los años, muchos miembros o asistentes del Celo Friends Meeting (CFM) han participado en el sistema alimentario local, donde han aportado su reflexión e integridad como cuáqueros a ese trabajo.
Dos instituciones cuáqueras dentro de la comunidad de Celo han estado conectando a las personas con la comida y la agricultura durante más de 50 años. Arthur Morgan School (AMS) es una escuela de internado y diurna para jóvenes de 12 a 15 años. Camp Celo es un campamento de verano para jóvenes de 7 a 14 años. Ambos cuentan con grandes huertos de cultivo orgánico y una variedad de ganado que alimenta las cocinas comunales, que es solo una forma en que los valores cuáqueros de simplicidad y administración de la tierra están integrados en la vida diaria de cada institución.
Los dos huertos también ejemplifican los valores de la comunidad. Separados solo por un seto de pinos, trabajan en cooperación para compartir herramientas, semillas y una mano amiga. También mantienen vacas lecheras que operan como acciones comunitarias de vacas. Las vacas lecheras requieren mucho trabajo. Deben ordeñarse una o dos veces al día; recibir alimento y agua diariamente; y cuando se utiliza la práctica regenerativa del pastoreo rotacional, se rotan con frecuencia a través de los pastos. En una acción comunitaria de vacas, los vecinos asumen parte de esa responsabilidad a cambio de leche. Fui el coordinador de la granja en AMS de 2014 a 2021, e incluso aunque ya no trabajo allí, todavía puedo mantener mi cita semanal con Clover, la vaca.
Al igual que los coordinadores de la granja antes que yo y el actual, enseñaría prácticas en AMS donde los estudiantes aprendían las habilidades de la agricultura mientras estudiaban temas relacionados en biología, química e historia. Parte del ganado se cría para el consumo de carne, y cuando llega el momento de cosechar los animales, los estudiantes y el personal discuten la ética y la responsabilidad personal de sus elecciones alimentarias antes de decidir si participar.
Bastien Clemmons: Siempre he tenido afinidad por los animales (me encantan los caballos) y no me importa jugar en la tierra, así que en mi primer año en AMS, me inscribí en las prácticas de la granja. No creo que pudiera haberme preparado para el impacto que ha tenido en mi vida trabajar en una granja activa en un entorno cuáquero. Más allá de aprender la ciencia y las habilidades de la agricultura, pienso de manera más crítica sobre cómo las prácticas agrícolas y de consumo afectan a nuestra tierra. He aprendido a respetar mi entorno y cómo centrarme donde estoy.
En Camp Celo, los niños participan en una variedad de tareas diarias de la granja, desde alimentar con biberón a los terneros hasta cosechar lechuga para el almuerzo. Los actuales administradores del huerto, Olivia y Rocky Ramos, organizan días temáticos en el huerto celebrando las variedades de maíz tradicionales que cultivan. Enseñan a los campistas las mitologías de la creación del pueblo Tsalagi (Cherokee), que solía vivir en esta tierra, luego practican la molienda de harina de maíz y guían a los niños a través de un laberinto de maíz lúdico.
Fuera de temporada del campamento de verano, Olivia y Rocky dirigen un negocio de fermentación de alimentos, Soil Shine Farm and Ferments, para proporcionar a su comunidad alimentos densos en nutrientes y vivos durante todo el año. Cultivan y obtienen verduras orgánicas localmente. El “brillo del suelo» se refiere a la mica brillante que encontramos en el suelo aquí. Su negocio está prosperando, pero con la misma facilidad intercambiarán o venderán sus alimentos cuando eso satisfaga más directamente las necesidades en cuestión. “¡Me encanta cuando podemos pagar a una niñera con chucrut!», comparte Olivia.
Olivia Ramos: Vivir con integridad, para mí, es estar íntima e interdependientemente conectada con mis vecinos y la tierra. Rocky y yo comenzamos a cultivar alimentos de forma cooperativa porque queríamos tener acceso a alimentos de alta calidad, pero no podíamos permitírnoslo, ni teníamos el tiempo para cultivarlos y procesarlos todos por nuestra cuenta. Así que encontramos a otros que querían lo mismo, nos ayudamos mutuamente e hicimos un montón de amigos en el proceso. Estoy aprendiendo que cultivar alimentos y cultivar comunidad están profundamente interrelacionados. Para cultivar alimentos, la base es el suelo. Para cultivar amistades, la base es la confianza. Ambos necesitan ser construidos intencionalmente y con el tiempo. Construimos confianza a través de la reciprocidad y la honestidad, lo que se convierte en una especie de “tierra vegetal cultural». Luego se convierte en un ciclo de retroalimentación positiva, donde las personas que están interesadas en construir comunidad se sienten atraídas por el trabajo que estamos haciendo, se unen a nosotros y lo expanden.
Hace algunos años, Olivia y Rocky ayudaron a organizar un colectivo de ayuda mutua en el valle. El esfuerzo surgió de conversaciones entre ancianos y residentes más jóvenes en el valle sobre la dificultad de establecerse sin riqueza generacional. Uno de estos ancianos fue Gred Gross, otro miembro de CFM. Cuando los jóvenes hablaron sobre los desafíos de mantenerse a sí mismos en nuestro valle, se dio cuenta de que él y otros tenían habilidades, herramientas y recursos para ayudar.
Basándose en otras redes de apoyo más informales, el grupo de ayuda mutua estableció un bosque de alimentos comunitario, una lista de correo para publicar necesidades y ofertas, y revitalizó un esfuerzo de “cosecha móvil» para reunir a grupos de personas para completar proyectos en las granjas de los miembros, como limpiar un nuevo espacio de jardín o instalar un invernadero. Un sueño del grupo sigue siendo apoyar a los miembros para construir pequeñas casas asequibles.
Gred se interesó por primera vez en cultivar alimentos de manera sostenible en 1980 después de tomar un curso de diseño de permacultura. Su casa en la comunidad de Celo, sin embargo, está en una ladera en el bosque. Así que se acercó a otro miembro de la comunidad que vivía en la llanura aluvial del río, Herb Walters. Herb también es un Friend y fundador de la organización sin fines de lucro Listening Project (originalmente llamada Rural Southern Voice for Peace).
Tanto para Gred como para Herb, cultivar alimentos juntos ha sido una práctica de cuidado. “El producto es menos importante que el proceso», reflexiona Gred. “Algo siempre va a salir mal en el jardín. Pero mientras estés construyendo relaciones y trabajando juntos, estás produciendo algo bueno». Desde el fallecimiento de Herb en 2020, Gred ha invitado a otros a compartir el espacio del jardín y cuidar el ganado con él.
Gred Gross: Últimamente he estado pensando en la esperanza y en lo importante que es concentrarse cerca de casa. Las cosas pueden sentirse tan desesperanzadoras a escala global. Pero cuando estoy en casa, jugueteando, siempre hay algo que puedo hacer para mejorar las cosas. Estoy practicando pasar de la desesperación al amor. Es como estar con un amigo moribundo. Podemos hacer eso con la tierra y nuestro vecindario. Una de mis pasiones es hacer biochar, que es un carbón activado que agrego al suelo para secuestrar carbono y actuar como un reservorio de nutrientes para catalizar la actividad biológica. Cada lote que hago y comparto es un pequeño acto de esperanza para el futuro.
Uno de los agricultores que cría vacas y cerdos con Gred es Jim Stockwell, otro Friend. Jim opera Common Ground Farm, un huerto de mercado en la carretera desde la comunidad de Celo. Ha sido vendedor en el pequeño mercado de agricultores del condado de Yancey durante casi 20 años y recientemente formó parte de su junta directiva. “Para mí, se trata de mantener la comunidad lo más local posible. A través del mercado de agricultores, reunimos a personas nuevas y residentes generacionales sobre la necesidad compartida de buena comida».
Jim Stockwell: Inicialmente me atrajo el cultivo de alimentos como un esfuerzo que afirma la vida, tanto espiritual como políticamente. Es un acto de cuidado de la tierra. Pero cómo nosotros, como humanos, vivimos dentro y cuidamos nuestro medio ambiente también es político. Compartir alimentos, recursos y conocimiento de cómo producir alimentos es político. Una de las principales razones por las que elegí ser agricultor fue tener más control sobre cómo comparto los recursos con mi comunidad. Estoy en contra de que nuestros impuestos sobre la renta se utilicen para financiar la guerra, y como agricultor autónomo, también puedo ser un resistente a los impuestos de guerra.
Otra Friend agricultora, Cedar Johnson, vende sus verduras, carne y huevos en el condado a través de un sistema de pedidos en línea. Creció en la comunidad de Celo y atribuye su interés en cultivar alimentos a su tiempo como estudiante en AMS. Ella y su esposo, Ben McCann, comenzaron su granja orgánica, Goldfinch Gardens, después de que regresaron a la comunidad en 2004.
Cedar y Ben inicialmente dependían de la venta de sus productos a restaurantes de lujo fuera de esta comunidad, pero hace varios años hicieron la transición a vender exclusivamente alimentos a sus vecinos. Cedar reflexiona: “Me encanta ir a una comida compartida y ver que toda la comida que la gente trae es comida que yo cultivé. Ahí es cuando realmente siento que estoy alimentando a mi comunidad».
Pero mantenerse asequible puede ser difícil en una comunidad rural con pocos recursos. Una de las formas en que superan esa brecha es invitando a los vecinos a intercambiar trabajo con ellos. Cedar se esfuerza por crear una atmósfera donde sus trabajadores comerciales disfruten reuniéndose para un trabajo significativo, aprendan las habilidades de cultivar alimentos y sean abundantemente alimentados por el jardín a cambio.
Más allá de eso, Cedar instruye a un equipo de voluntarios sobre qué cultivos se pueden recoger del jardín cada semana, lo que me lleva de vuelta a mi camioneta y a la organización sin fines de lucro local Dig In! Yancey Community Garden. Mientras estaba ordeñando, el equipo de recolección de Goldfinch, Gred, Olivia y varios otros cultivadores del valle dejaron cajas y las pusieron en la parte trasera de la camioneta. Doy un paseo rápido por mi propio jardín en el Celo Inn para ver qué puedo agregar, y luego lo llevo todo a la ciudad a mi trabajo diario como directora ejecutiva de Dig In.
Una vez a la semana durante la temporada de cultivo, Dig In organiza un mercado de productos gratuitos llamado Harvest Share. También nos asociamos con otras organizaciones para entregar bolsas de productos frescos y productos secos a los hogares de las personas. Honrando y construyendo sobre la historia de vecinos que se ayudan mutuamente aquí en los Apalaches, compartimos alimentos del jardín Dig In, así como donaciones de cultivadores comunitarios (como las cajas en mi camioneta) y alimentos que compramos a los agricultores locales. No hay requisitos de elegibilidad para nuestros programas, porque creemos que la buena comida es un derecho, no un privilegio.
Jennie Boyd Bull: Comencé a ser voluntaria en el jardín Dig In cuando me jubilé en el área en 2015. Después de años de querer tener mi propio jardín, finalmente me sentí lista para comenzar uno aprendiendo junto con el personal y otros voluntarios. También recojo y entrego verduras frescas de Dig In para ancianos locales confinados en sus hogares a través de MY Neighbors, otra organización sin fines de lucro fundada por un cuáquero local. Como miembro de CFM, me siento atraída por cultivar alimentos con y para mi comunidad como vivir los testimonios cuáqueros de simplicidad, integridad, comunidad, igualdad y administración.
El huerto comunitario se fundó en 2010, y más de una década después cultiva casi dos acres de verduras con personal y voluntarios. Además de los productos básicos, cultivamos artículos especiales como berzas y asadores de dulces para nuestros vecinos de los Apalaches, y tomatillos y chiles para nuestros vecinos de habla hispana. Juntos, estamos construyendo las habilidades necesarias para cultivar alimentos y la práctica de compartir la abundancia.
Como directora de Dig In, la visión que aporto a mi trabajo está profundamente arraigada en los valores cuáqueros. He asistido al Celo Friends Meeting desde que me mudé aquí en 2010. Salgo de cada Meeting de adoración con un poco más de claridad sobre cómo deseo “caminar alegremente» y con integridad a través de este mundo. Y a menudo vuelve a cultivar y compartir alimentos como un lugar para practicar el amor por la tierra y mi comunidad.
El ministerio de alimentos ha sido importante para el Meeting durante años. Eso se debe en parte a la cantidad de miembros y asistentes que son agricultores, desde cultivadores domésticos como Jennie y Gred hasta cultivadores de producción como Jim, Olivia, Cedar y yo. Pero para aquellos que no distinguirían un chirivía de un rábano, no hay forma de perderse las formas en que las personas aquí se unen para alimentarse mutuamente. Camas elevadas repletas de calabazas bordean el camino entre la casa de Meeting y la casa del cuidador. Los guisantes se enredan en el columpio en el patio de recreo del Meeting, cortesía del preescolar que se reúne allí durante la semana. La comida compartida semanal después del Meeting (ahora parcialmente restablecida después de una pausa inducida por la pandemia) presenta las verduras de temporada que salen de nuestros jardines.
En un condado donde uno de cada cinco niños experimenta inseguridad alimentaria, el Meeting también ve su ministerio de alimentos como una responsabilidad de ser parte de esta comunidad. Durante años, el Meeting ha recolectado donaciones de sus miembros para apoyar a las organizaciones sin fines de lucro que participan en los esfuerzos de ayuda alimentaria en todo el condado más grande, con énfasis en llegar a través de las divisiones culturales en nuestro condado conservador. Cuando llegué por primera vez a Celo, el Meeting estaba recaudando dinero para comprar fruta fresca para Feed-a-Child, un programa que envía mochilas de refrigerios a casa con los niños en edad escolar. Ahora, estamos recaudando dinero para apoyar el trabajo de Dig In.
Celo Friends Meeting, tanto como institución como como una colección de Friends individuales, está vibrantemente arraigado en el sistema alimentario local, con ondas mucho más allá de nuestro pequeño valle. Operamos con colaboración y mutualismo, en parte debido a las formas en que la espiritualidad y la praxis cuáqueras se entrelazan para inspirar resiliencia, sostenibilidad, comunidad y cooperación.
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