Continuando un legado cuáquero de vivienda asequible

Durante los últimos dos años, un pequeño grupo de miembros del Meeting de Norristown (Pensilvania) ha estado explorando formas para que el Meeting participe en nuestro vecindario y amplíe la cantidad de viviendas asequibles y de calidad en la zona. Norristown es una antigua ciudad manufacturera y la sede del condado del próspero condado de Montgomery. Sin embargo, el ingreso medio en Norristown es de 41.856 $, aproximadamente la mitad del promedio del condado. Sin embargo, los alquileres medios en Norristown son de 1.011 $, en comparación con el promedio del condado de 1.158 $, y el 60 por ciento de los residentes de Norristown son inquilinos. La vivienda asequible de calidad escasea, mientras que los precios altos, las propiedades mal mantenidas y los propietarios desatentos son demasiado comunes. Aprender más sobre las necesidades de esta comunidad y sobre los beneficios sociales y económicos de la vivienda asequible ha llevado a una visión: el desarrollo de un edificio de apartamentos sin fines de lucro al otro lado de la calle y propiedad del Meeting.

Existe un rico legado de cuáqueros trabajando para que la vivienda sea asequible y accesible. La historia del Quarterly Meeting de Abington incluye la financiación de un hogar de ancianos para Amigos mayores que estuvo en funcionamiento hasta principios de la década de 1970 y que se encontraba cerca del Meeting de Norristown. El Comité de Hogar y Cuidado del Quarter administra los fondos que fueron dotados inicialmente por la filántropa cuáquera Anna T. Jeanes en 1896 “para ayudar en el establecimiento y mantenimiento de Hogares de Ancianos para los ancianos e inválidos entre los Amigos y aquellos en simpatía con nosotros”. (Ella donó 200.000 $ para establecer ocho hogares de Quarterly Meeting para cuáqueros ancianos del Philadelphia Yearly Meeting). Hoy en día, el comité todavía brinda apoyo financiero y atención pastoral a los Amigos mayores.

Puedo rastrear mi propio interés en la vivienda asequible hasta mediados de la década de 1990, cuando me uní a la Sociedad Religiosa de los Amigos y al Meeting de Haverford (Pensilvania). Una de las primeras cuáqueras que conocí allí fue Margaret Collins, una activista que en 1956 fundó una empresa de bienes raíces llamada Friends Suburban Housing con la misión de ayudar a los afroamericanos a obtener un acceso justo a la vivienda.

Cuando conocí a Margaret, ella tenía 80 años y trabajaba silenciosamente en una comunidad de bajos ingresos del condado de Delaware, Pensilvania, instalando baños en el primer piso de las casas de personas mayores y discapacitadas, lo que les permitía vivir más tiempo en sus propios hogares. Los sábados por la mañana me recogía en su viejo Ford wagon lleno de dos por cuatro, y nos íbamos, deteniéndonos en un edificio tras otro para revisar algo o a alguien.

Veinticinco años después, después del culto un domingo en el Meeting de Norristown, conocí a N’ann Harp, quien había regresado a la comunidad de Norristown después de muchos años de ausencia. Ella trajo experiencia acumulada de carreras en construcción, defensa del consumidor y activismo. Recién graduada del programa Radical Faithfulness in Action de Pendle Hill, me sentí atraído por su energía e historia. Durante muchos años, N’ann dirigió un negocio de contratación de diseño y construcción en el área metropolitana de Washington D.C. Su negocio creció rápidamente a través de recomendaciones de clientes, y se construyó una vida cómoda, pero como ella dice, el trabajo no estaba cumpliendo con su “llamado interno para un propósito o servicio social”.

Años más tarde, decidió hacer un cambio de vida radical para comprender mejor la realidad de la vivienda y la falta de vivienda en los Estados Unidos. El día de Año Nuevo de 2012, emprendió lo que ella llama un “walkabout” (una excursión de pobreza voluntaria y falta de vivienda), experimentando de primera mano lo que es intercambiar alojamiento y comida por trabajo agrícola (WOOFing), vivir alrededor de ex reclusos en una casa de huéspedes o dormir entre otras personas sin hogar en un dormitorio de refugio. Terminó su walkabout el día de Año Nuevo de 2019.

Cuando nos conocimos, N’ann y yo rápidamente nos dimos cuenta de que compartíamos un interés en la vivienda equitativa y asequible. En el otoño de 2017, impartimos un curso en la Universidad Cabrini, donde enseño, llamado “Acceso y asequibilidad de la vivienda”, trabajando con estudiantes para estudiar diferentes modelos de vivienda asequible. Nuestros objetivos eran identificar lo que podría funcionar en nuestra comunidad local y explorar modelos que pudieran tener un impacto nacional. N’ann y los estudiantes me ayudaron a educarme sobre la larga historia cuáquera de vivienda cooperativa en Filadelfia, Pensilvania. Los estudiantes leyeron sobre la creación de Friends Housing Cooperative en 1952 y la cooperativa Life Center Association en el oeste de Filadelfia en 1971.

Simultáneamente, comenzamos un diálogo con miembros de nuestra comunidad del Meeting para buscar su opinión. Se sugirió que un modelo basado en apartamentos sería más bienvenido que la propiedad cooperativa típica. Así que los miembros del Meeting y de la comunidad trabajaron junto con los estudiantes de la Universidad Cabrini para desarrollar una visión de un edificio de apartamentos sin fines de lucro que opera utilizando principios cooperativos e incluye un componente de ahorro.

Durante 2017, N’ann y yo comenzamos a presentarnos a la gente en las cuadras adyacentes de Swede Street. Al hacerlo, conocimos a dos grupos de activistas vecinales importantes. Uno era una pareja de ancianos menonitas que han estado alquilando silenciosamente pequeños apartamentos a precios por debajo del mercado durante los últimos 20 años. El otro era Laurel House, una agencia sin fines de lucro de violencia doméstica con sede en la misma cuadra. La directora ejecutiva compartió que constantemente estaban luchando por encontrar apartamentos asequibles para las mujeres que salían de su programa de refugio. También dijo que la agencia se estaba preparando para vender uno de sus refugios de apartamentos con licencia, un edificio ubicado al otro lado de la calle del Meeting de Norristown.

Durante el verano de 2018, otro grupo de estudiantes de Cabrini estaba investigando problemas de vivienda. Se habían encontrado con una organización en Ohio cuyo modelo de vivienda de dividendos era notablemente similar al que nuestro grupo estaba imaginando, y había estado funcionando durante más de una década.

Rápidamente me conecté con la fundadora del grupo, Margery Spinney, quien también es la inventora de la vivienda de dividendos, un sistema diseñado para brindar a los residentes la oportunidad de construir riqueza con el tiempo a medida que pagan el alquiler a tiempo, participan en reuniones comunitarias regulares y completan las tareas laborales asignadas. Sus “créditos de equidad” se financian a través de una menor rotación y menores costos de mantenimiento, así como a través de costos de financiación más bajos que los de un edificio tradicional con fines de lucro. Margie comenzó a compartir libremente su modelo y experiencia con nosotros.

En mayo pasado, presentamos una descripción general del proyecto para discusión interna en el Quarterly Meeting de Abington. El borrador del documento establece nuestro plan operativo y financiero para comprar y convertir el edificio actualmente propiedad de Laurel House (una casa doble de tres pisos) en una comunidad de vivienda intergeneracional utilizando el modelo de vivienda de dividendos. El Meeting de Norristown aprobó recientemente un acta de apoyo. Otras actualizaciones alentadoras incluyen: el Comité de Hogar y Cuidado ha declarado su disposición a apoyar a los cuáqueros locales que deseen vivir en la propiedad (otros residentes vendrán de Laurel House y la comunidad de Norristown); varios inversores individuales se han presentado; y el municipio ha confirmado que nuestro uso previsto es consistente con la zonificación local. A medida que el camino continúa abriéndose, tenemos la esperanza de convertir esta visión en realidad.