Jamás en la vida habría anticipado ser maestra, y mucho menos la cofundadora de una escuela y un centro de formación de maestros. Como ocurre con muchos destinos en la vida, el camino comenzó antes de que fuera consciente de estar transitándolo. En 1966 trabajaba para un arquitecto en Japón, me divorcié allí con dos hijos pequeños y asistía a algunos cursos nocturnos en una escuela de extensión de la Universidad de Maryland. Llevaba cinco años en Asia. Fue durante ese tiempo cuando mi hija mayor, Dawn, tropezó en el patio de recreo y sufrió una conmoción cerebral. Se recuperó, pero aunque podía leer antes de ese incidente, después no pudo. Su recuperación comenzó con la salida de un coma y un lento proceso de reeducación posterior. En ese momento yo estaba estudiando psicología y seguí lo que sus maestros estaban haciendo por ella en una de las primeras aulas para discapacidades de aprendizaje. Observar su frustración y su lucha me influyó años más tarde, cuando fui llamada a comenzar una escuela Friends para niños con discapacidades de aprendizaje.
Al decidir sobre una carrera y si debía permanecer en Japón, busqué orientación a través de la oración e hice la promesa de seguir con toda diligencia el camino indicado si tan solo me fuera revelado. Mi experiencia con mi hija me mostró las líneas generales del camino: estudiar educación para niños con necesidades especiales.
Regresé a Estados Unidos, completé mis prácticas de enseñanza con Dorothy Flanagan y comencé a trabajar para obtener una maestría en Educación Especial. Me convertí en maestra a tiempo completo en Lansdowne (Pa.) Friends School, donde mis hijos estaban matriculados. Allí me encontré con muy pocos niños que requerían un aula más pequeña o una estructura diferente y técnicas más prácticas para aprender. Estos niños me llevaron al siguiente paso en mi camino: fui a ver las escuelas especiales de la zona para encontrar una para estos niños. Mi criterio era: ¿enviaría a mi propio hijo allí? Nunca encontré un lugar, y así comenzó una conversación con Dorothy sobre la posibilidad de iniciar una escuela de este tipo. Fue una decisión seria. Ambas teníamos nuestros propios hijos que mantener y muchas responsabilidades. Sin embargo, ambas vimos la necesidad y estábamos convencidas de que cualquier don de enseñanza que poseyéramos se utilizaría mejor para apoyar a estos niños difíciles de enseñar. Decidimos dar un acto de fe y satisfacer esta necesidad.
Fue durante este tiempo que la Sociedad Religiosa de los Amigos habló a la condición de mi hija menor, Sandy, quien preguntó si podía unirse al Meeting de Lansdowne (Pa.). Finalmente se unió, y yo me convertí en asistente y, más tarde, en miembro. De nuevo, una niña me había guiado.
La conexión con los Amigos ha sido el núcleo de lo que se convirtió en Stratford Friends School. Dorothy Flanagan creía firmemente que la escuela, que se estaba convirtiendo cada vez más en una realidad, debía estar bajo el cuidado de la Sociedad Religiosa de los Amigos.
Sabía que la Iglesia Metodista Unida en Lansdowne podía albergar una escuela porque había sido voluntaria allí cuando era adolescente, ayudando a niños con retraso en una escuela temporal. Desde enero hasta abril de 1976, Dorothy y yo hablamos y planeamos. Necesitábamos comunicar nuestra decisión a Lansdowne Friends School sobre nuestros contratos de enseñanza para el siguiente año escolar. Decidimos renunciar a nuestro empleo allí y comenzar nuestro proyecto. Nos constituimos en sociedad en junio de 1976. Permanecimos en las instalaciones de la Iglesia Metodista Unida durante más de diez años, y el éxito de nuestra escuela se vio enormemente favorecido por su generosidad al alquilarnos el espacio.
Gran parte de la literatura sobre la gestión escolar está llena de planes de negocios. Nosotros no teníamos tal plan. Otras escuelas Friends creían firmemente que había una necesidad de una escuela especial. Desarrollamos un comité escolar, solicitamos estar bajo el cuidado del Chester Quarterly Meeting, matriculamos a nuestro primer niño y aseguramos el edificio, en ese orden. Un miembro del comité escolar incorporó la escuela. Dorothy y yo hicimos el trabajo de secretaría, limpieza, contabilidad, enseñanza y admisión. Comenzamos con cuatro estudiantes y recibimos subvenciones del Comité de Educación del Philadelphia Yearly Meeting y del Friends Council on Education para ayudarnos durante el primer año. Nuestro equipo fue prestado por la Biblioteca de la Unidad Intermedia, los escritorios fueron donados por escuelas Friends más grandes de la zona, y regalos de bloques y libros vinieron de maestros que apoyaron lo que estábamos tratando de lograr. Una escuela pública local estaba programada para su demolición, y retiramos grandes muebles que iban a ser arrasados junto con el edificio. Lo empujamos dos manzanas hasta nuestra nueva ubicación en carritos de mano y carretillas prestadas. Entregamos folletos a mano a las escuelas privadas locales. Todo lo que necesitábamos parecía estar disponible, y esto ha seguido siendo cierto a medida que hemos crecido como institución. (Fue con mucho placer que a su vez pudimos donar recientemente algunos artículos a la recién inaugurada Orchard Friends School).
Nuestros primeros estudiantes tenían muchas necesidades. Uno miraba sus zapatos mientras conversaba. Uno era pasado de un regazo a otro porque no podía quedarse quieto y tenía miedo. Uno podía deletrear cualquier palabra en voz alta, pero no podía leer. Muchos, pero no todos, eran disléxicos. Han logrado mucho. Muchos antiguos alumnos regresan para compartir sus últimos logros con nosotros. Nuestro primer estudiante, el que fue matriculado antes de que obtuviéramos un edificio escolar, es ahora abogado en el Departamento de Justicia.
Comenzábamos cada día con un meeting de adoración, una práctica que continuamos. Rezábamos por sabiduría y fuerza. Aprendimos de nuestros hijos que los padres necesitaban ser educados sobre los valores cuáqueros que estábamos tratando de fomentar, que el currículo debía ser variado, multisensorial y proporcionar oportunidades para que los niños trabajaran en proyectos a lo largo del tiempo. Los niños necesitaban aprender que sus fortalezas eran importantes, incluso si no eran fortalezas académicas. Aprendimos que cinco o seis en una agrupación académica es óptimo para nuestra población de estudiantes, que no éramos la escuela para las necesidades de todos los niños y teníamos que ser selectivos, y que podíamos facilitar mejor las ganancias si los niños venían a nosotros a una edad más temprana.
Desarrollamos simulaciones de lo que es tener una diferencia de aprendizaje para que los miembros de la familia de nuestros estudiantes pudieran experimentar y comprender una pequeña parte de la frustración que sus hijos enfrentaban diariamente en el entorno académico. Invitamos a héroes (adultos con diferencias de aprendizaje) a la escuela para que contaran sus historias de luchas académicas y eventual éxito. Realizamos talleres para hermanos de niños con diferentes aprendizajes para ayudarles a superar el impacto emocional de las dinámicas especiales que estos niños crean en sus familias.
Llamamos a expertos para que dirigieran grupos de apoyo para padres. Respondimos a invitaciones para dirigir talleres sobre cómo enseñar a niños que aprenden de manera diferente y que estaban en el aula regular. Además de enseñar un currículo académico riguroso, llevamos a los niños a viajes de campamento, les enseñamos a hornear pan, rastrillamos hojas e hicimos salsa de manzana para proyectos de servicio, fuimos a trineo, produjimos obras de teatro y aprendimos a hacer payasos. Patinamos sobre ruedas en el auditorio y nadamos en la Y. Desarrollamos un currículo para satisfacer las necesidades académicas especiales de nuestros estudiantes basándonos en nuestras observaciones de cómo aprendían mejor. Planificamos el programa para fomentar los valores cuáqueros de igualdad, paz, simplicidad y diversidad.
Se instituyó temprano media jornada escolar los viernes para permitirnos realizar todo el trabajo necesario con solo dos personas en el personal. Eso todavía tiene sentido para las reuniones de la facultad, por lo que continuamos con la práctica. Más tarde, el programa se expandió para incluir el cuidado de niños después de la escuela; la escuela de verano; y un programa formal de formación de maestros que ha crecido a lo largo de los años, está acreditado y llegó a más de 100 maestros el año pasado. Debido a que fuimos pioneros en la educación especial Friends, un Amigo y miembro fundador de nuestro comité escolar dijo: “Stratford Friends School es la primera innovación en la educación Friends en 100 años».
Mientras estábamos empezando a descubrir lo que funcionaba para nuestra comunidad escolar, George Rowe y Beverly Morgan estaban comenzando la Quaker School en Horsham, Pensilvania. Dorothy y yo viajamos para reunirnos con ellos mensualmente para discutir innovaciones y problemas y para hacer sugerencias. Fue un placer ser útiles a otros que se esforzaban por formar nuevas escuelas para estudiantes con necesidades especiales. ¡Solo deseamos que la carretera hubiera sido mejor!
Teníamos preocupaciones por algunos de nuestros estudiantes que llegaron a nosotros tarde en el proceso educativo, aquellos a los que no tuvimos tiempo de llevar al nivel de grado antes de que fuera hora de que se fueran. Vimos la necesidad de una escuela intermedia y una escuela superior, al igual que varios otros educadores en el área. Más tarde, varios de nosotros nos reunimos regularmente y comenzamos la planificación. Escribimos una declaración de misión y comenzamos a buscar una ubicación y un director de escuela. Después de entrevistar a varios candidatos excelentes, Irene McHenry fue nuestra elección final. Se sentó en el tercer piso de nuestro edificio una noche tormentosa y nos dijo que sabía que este era un trabajo que podía hacer y quería abordar. Era psicóloga, Amiga y ya había comenzado una exitosa escuela Friends. Parecía la candidata perfecta. Se decidió una ubicación y se creó la primera escuela secundaria Friends para niños con diferencias de aprendizaje. Delaware Valley Friends School ahora tiene su tercer director y está ubicada en una maravillosa instalación en Paoli. Sirve a muchos niños que no tendrían una ubicación adecuada sin ella.
En un momento dado, Stratford Friends School y Delaware Valley Friends School consideraron la posibilidad de fusionarse. Al final, la comunidad de Stratford Friends School decidió que realmente somos educadores de escuela primaria y deberíamos permanecer separados de Delaware Valley Friends School. Mantenemos nuestros estrechos lazos, y muchos estudiantes de Stratford Friends School continúan estudiando en Delaware Valley Friends School.
Mientras todavía estábamos ubicados en nuestras instalaciones de Lansdowne, recibimos una llamada del Meeting de Brooklyn (Nueva York) preguntando si un comité escolar podía venir a visitarnos para discutir el proceso de planificación de una escuela para estudiantes con necesidades especiales. El comité visitó, observó, hizo preguntas, tomó notas y luego invitaron a Dorothy Flanagan a visitarlos en Brooklyn. En 1984 comenzaron The Mary McDowell Center for Learning en su meetinghouse. Desde entonces, la escuela se ha trasladado a una nueva ubicación en un gran edificio en Brooklyn y ha matriculado a 103 niños con necesidades especiales de aprendizaje. La escuela temprana se inspiró en lo que habíamos comenzado.
Mi hija Sandy y su amiga Meg vinieron y enseñaron gimnasia como parte de su trabajo de servicio para Media-Providence Friends School. No podríamos haber predicho que más tarde se convertirían en maestras en Stratford. Tampoco podría haber sabido que daría a luz a un hijo que necesitaría asistir a la escuela, o que una nieta también asistiría.
A medida que superamos nuestros cuarteles, una búsqueda de un edificio al principio no produjo ningún resultado. Nos preocupaba no tener las finanzas para una mudanza, pero sabíamos que ya no podíamos permanecer donde estábamos. Un consultor nos dijo que sería imposible recaudar los fondos necesarios, pero no vimos otra opción que hacerlo y mudarnos. Se encontró una ubicación en Havertown. Construida en 1908 y ya no necesaria para el Distrito Escolar de Haverford, iba a ser subastada. Llamamos a nuestros amigos y familiares, recogimos cada centavo que pudimos recaudar y presentamos una oferta ganadora. Mi recuerdo de la celebración incluye a un maestro haciendo volteretas en el pasillo vacío del nuevo edificio.
Los padres han acristalado nuestras ventanas, pintado nuestras paredes y, más recientemente, plantado jardines para la escuela. Los miembros del comité escolar han recaudado dinero, dado consejos y trabajado muy duro para mantener la escuela.
La parte de formación de maestros de nuestro programa se convirtió en un Centro de Formación de Maestros de la Academic Language Therapy Association acreditado. Es uno de los dos en la costa este, el otro está en Columbia Teachers College. También ofrecemos talleres de matemáticas y ciencias, como lo hemos hecho durante muchos años. Trabajamos en estrecha colaboración con la Rama de Filadelfia de la International Dyslexia Association para ofrecer cursos en Penn State Great Valley. Todo esto comenzó con maestros y administradores que llamaban para pedir ayuda para niños con necesidades especiales de aprendizaje o solicitando sugerencias o talleres. Respondimos a esa necesidad, y al igual que la escuela, el proyecto creció más allá de los planes humanos.
Dorothy se ha jubilado recientemente de Stratford Friends School. Está persiguiendo su inclinación artística y tomándose las cosas a un ritmo más pausado. Antes de que se fuera, nos concedieron el Premio Janet Hoopes de la Rama de Filadelfia de la International Dyslexia Association por nuestro trabajo. También nos concedieron el Premio Sunny Days de la revista Sesame Street Parents por nuestro trabajo con niños.
Servimos donde vimos una necesidad, y muchos padres, maestros, amigos y Amigos nos ayudaron en el camino. Ambos nos hemos beneficiado de la experiencia, que comenzó con la petición de que se nos mostrara el camino a seguir y escuchando cuando se dio la respuesta. Junto con el trabajo increíblemente interesante y difícil, llegaron los medios y las personas para apoyar y sostener el esfuerzo.
Los padres solicitan plaza en Stratford Friends School para sus hijos porque no pueden encontrar una ubicación adecuada en otro lugar, y de lo contrario, podrían no elegir una escuela privada o Friends. Si bien aprecian encontrar una ubicación, a menudo se sienten decepcionados y su situación los coloca bajo una gran presión financiera. Hasta que sus hijos comienzan a prosperar, todos participamos en un proceso que solo el amor y la fe pueden guiar. En este proceso, nosotros, como una escuela muy diversa, comenzamos a tejer una comunidad. Los testimonios cuáqueros de paz, igualdad y preocupación social, y el meeting diario de adoración nos informan durante este proceso y proporcionan una aspiración y un marco comunes.
La búsqueda de lo que hay de Dios en cada niño es un modelo que mantiene a los padres y maestros continuamente mirando más allá de las insuficiencias de los niños y sus propias frustraciones. Eventualmente, los niños responden y se vuelven dispuestos a arriesgar ese largo y difícil proceso, que es uno de confianza en que los adultos en sus vidas los verán como quienes realmente son. Así comienza la curación y el aprendizaje. Doy testimonio de este proceso. Diariamente renueva mi fe en “lo que el amor puede hacer» y mi compromiso con mi trabajo.
En retrospectiva, mi viaje de 25 años ha sido uno de tomar los pasos prácticos de nutrir una escuela mientras mantengo la fe en que se está sirviendo a un propósito mayor. Esa fe ha flaqueado a veces, pero ha sido apoyada por los Amigos y los testimonios de los Amigos. Estamos orgullosos de los éxitos de nuestros estudiantes, pero el resultado de este trabajo de fe que es Stratford Friends School se multiplica cada vez que uno de los estudiantes o adultos de la comunidad es apoyado por lo que han aprendido aquí.
Aunque importante, no es la planificación, el currículo especial o el edificio lo que produce el éxito para nuestros hijos, sino su aprendizaje para reconocer y seguir la Luz interior.
