Cuando sabes más, actúas mejor

Luchando contra el pasado racista de Estados Unidos

A lo largo de seis décadas de vida, he visto cómo el tema de las reparaciones por la esclavitud de bienes muebles en Estados Unidos y el genocidio de los nativos americanos pasaba de ser un tema de debate en las barberías de los barrios negros a un discurso nacional generalizado. Los estadounidenses han reunido el valor para luchar contra el complicado pasado racial de nuestro país. Desafortunadamente, esto está sucediendo cuando gran parte de nuestra conversación nacional se ha reducido a un binario a favor/en contra, nosotros/ellos. Incluso los temas más complejos se plantean como «dos bandos». El clima político actual dificulta la expresión de una opinión matizada.

Los problemas son demasiado complejos y los plazos demasiado largos para que un discurso público basado en fragmentos de sonido sea productivo. Pensar a favor o en contra solo nos hundirá más. ¿Qué significa estar a favor o en contra de las reparaciones? Hay muchas razones por las que las personas de buena voluntad podrían tener dificultades con la idea de las reparaciones.

Debido a que tengo una conexión personal con esos eventos, me he centrado aquí específicamente en los errores históricos cometidos contra los nativos americanos y los africanos esclavizados en siglos pasados.

Algunos estadounidenses quieren negar por completo los aspectos problemáticos de la historia estadounidense. Reconocer los errores históricos, creen, es denigrar a Estados Unidos y colocar la culpa donde no corresponde. Vemos este sentimiento en los muchos casos recientes de distritos escolares que intentan regular lo que se puede y no se puede enseñar sobre la historia estadounidense en las clases de K-12. Algunos tienen un lenguaje específico que prohíbe instar a los estudiantes a sentirse culpables por errores históricos. Si bien estas regulaciones no abordan específicamente las reparaciones, ciertamente expresan fuertes convicciones sobre cómo ver los eventos del pasado. La gente teme mirar la suciedad del pasado para que no manche a sus hijos hoy.

Algunos dicen que nunca puede haber una compensación adecuada por los errores históricos cometidos contra los nativos americanos y los africanos esclavizados. ¿Qué precio podríamos poner a la disrupción cultural y la asimilación forzada? No hay forma de devolver la tierra a la población original del continente americano. ¿Cómo podríamos calcular el valor del trabajo no remunerado para la vasta y variada población esclavizada? La cultura popular nos lleva a pensar en la esclavitud como un sistema de trabajo agrícola no remunerado, pero también había parteras, carpinteros, amas de llaves, zapateros, cocineros, herreros, trabajadores de cuidado infantil y otras ocupaciones. Dado que tenemos dificultades para pagar a las personas de manera justa en algunos de estos trabajos hoy en día, ¿cómo podemos decir cuánto valía el trabajo hace siglos, antes de la emancipación?

Algunos dicen que nunca puede haber una compensación adecuada por los errores históricos cometidos contra los nativos americanos y los africanos esclavizados. ¿Qué precio podríamos poner a la disrupción cultural y la asimilación forzada?

Incluso entre aquellos de nosotros que nos sentimos personal e históricamente conectados con la esclavitud de bienes muebles estadounidense, hay personas que argumentan que, dado que todos los involucrados directamente ya están muertos, las reparaciones no son posibles. Cualquier acción que se tome hoy serían gestos simbólicos en lugar de una compensación significativa.

Estas partes particulares de la historia de nuestro país también son mi historia personal. Al ser de una familia sureña, los legados de la esclavitud y Jim Crow fueron significativos para hacerme quien soy hoy. Probablemente algunos vean eso y crean que estoy viviendo en el pasado y debería dejar ir esa historia. Les pido a los lectores, al menos provisionalmente, que consideren esto desde un punto de vista diferente. He formado fuertes lazos con personas en torno a esa historia compartida: personas que saben que su vida cómoda hoy en día está, en cierto nivel, arraigada en el mal comportamiento de sus antepasados. No los hago personalmente responsables, ni busco retribución de ellos. Caminamos juntos, algo agobiados por lo que no se puede olvidar, pero sintiéndonos bendecidos de peregrinar por un camino que nuestros antepasados no podían imaginar.

Los inmigrantes y los descendientes de inmigrantes pueden no sentir ninguna conexión con los problemas históricos de nuestra nación y pueden resentir la idea de que deban pagar por ellos. Ellos o sus familias no estaban aquí mientras sucedían varias cosas malas. En algunos casos, vinieron a los Estados Unidos huyendo del hambre y el genocidio. No tienen ningún sentido de un pasado compartido en torno a estos eventos.

Un nieto de inmigrantes una vez le preguntó a mi esposo por qué alguien cuya familia llegó a los Estados Unidos mucho después de que terminara la esclavitud debe reparaciones. «¿No deberían ser ustedes los que paguen por ello? Su familia estaba aquí». Mi esposo, cuáquero de nacimiento y descendiente de abolicionistas, respondió contando la historia del trabajo misionero de su madre.

Cuando dices «misionero», la gente piensa en la conversión, pero hay otras formas de misión. Conscientes del daño causado por los internados indios cuáqueros del siglo XIX, algunos Amigos se esforzaron por la reconciliación de las comunidades en el siglo XX. Mi difunta suegra (hija de un ministro cuáquero registrado) se fue a vivir a la nación Navajo después de completar la formación de maestros. Su trabajo misionero fue enseñar a leer en el idioma Navajo. El objetivo era ayudar a preservar el idioma y honrar el patrimonio cultural que los misioneros anteriores habían tratado de destruir. También viajó hablando con clubes de mujeres y grupos cívicos sobre el valor de este trabajo. Vivió en la nación Navajo durante muchos años, enseñando a leer y trabajando en un puesto comercial, antes de regresar a su Iowa natal.

Al quitar estatuas o cambiar el nombre de calles y edificios, reconocemos que nuestro país es diferente ahora, y lo que una vez parecía bien ahora es problemático. «Cuando sabes más, actúas mejor» es un dicho común en las familias negras del sur. Con estos actos, demostramos nuestra voluntad de hacerlo mejor.

Aquí, en el siglo XXI, inspirémonos en su historia de conexión personal y reconciliación comunitaria. Veo a personas hoy en día tomando medidas con el mismo espíritu, viendo los monumentos a la era de la Guerra Civil con los ojos de este siglo. Al quitar estatuas o cambiar el nombre de calles y edificios, reconocemos que nuestro país es diferente ahora, y lo que una vez parecía bien ahora es problemático. «Cuando sabes más, actúas mejor» es un dicho común en las familias negras del sur. Con estos actos, demostramos nuestra voluntad de hacerlo mejor.

Hay movimientos que abogan por una compensación monetaria o programas para contrarrestar los efectos persistentes de la esclavitud y el genocidio indígena. Estemos o no de acuerdo con estas ideas, creo que deberíamos escucharlas. Tal vez haya un enfoque del que aún no hayamos oído hablar. Estoy a favor de reconocer el mal pasado, aunque me doy cuenta de que no hay forma de «compensarlo». Reconozcamos que lo que fue robado no se puede devolver ahora.