Antes de asistir a un Meeting cuáquero para el culto, yo, Sharon, visité Sabbathday Lake Shaker Village en New Gloucester, Maine. Mi marido y yo estábamos de vacaciones a principios de la década de 1980 y pasamos por allí. Pensé que era un museo. Nos detuvimos y yo hice la visita guiada de dos horas. Mi marido prefirió entrar en la tienda de regalos, donde mantuvo una larga conversación con la hermana Mildred, una de las pocas Shakers supervivientes. Nos invitó a venir a adorar al día siguiente.
Había quizás siete u ocho Shakers y una mezcla de personal remunerado, voluntarios y visitantes. En total, éramos menos de 30. Nos reunimos en la hermosa casa de Meeting azul y blanca. El culto comenzó con una breve lectura del hermano Ted, seguida de silencio con algún mensaje ocasional. Un bebé, traído por un visitante, estaba haciendo ruido; los visitantes intercambiaron miradas y la madre sacó al bebé. Se cantaron himnos maravillosos con mucho entusiasmo y zapateo. Inmediatamente después, algunas de las hermanas Shaker salieron corriendo a buscar al visitante. Estaban encantadas de ver a un bebé y le dijeron que deseaban que ella y el bebé se hubieran quedado.
Cuando decidí unos años más tarde que necesitaba una comunidad de fe, busqué y encontré los dos Meetings cuáqueros más cercanos. Viviendo en Silver Spring, Maryland, teníamos muchas opciones. Llamé a los Meetings de Adelphi y Bethesda. Solo Bethesda respondió al teléfono, así que fui allí, pensando que iría todas las semanas durante un año; si me ofrecían algo más, continuaría. Ese año, el Baltimore Yearly Meeting (BYM) planeó un programa de formación espiritual para todo el yearly meeting, así que fui.
La escuela del Primer Día continúa al aire libre, durante la pandemia de COVID-19. Foto de Robert Duncan.
Nos reunimos en Stony Run Meeting en Baltimore una vez al mes y nos reunimos en pequeños grupos entretanto. Fue maravilloso conocer a Friends mayores experimentados y aprender cómo «dejan que sus vidas hablen». Al año siguiente, el programa BYM se reunió en Adelphi Meeting, y algunos de nosotros de Bethesda volvimos para una formación espiritual correctiva.
Durante uno de mis primeros Meetings regulares para el culto en Adelphi, cuando nos levantamos después del Meeting, me sorprendió encontrar una mano en la parte posterior de mi pierna, debajo de mi falda. Me di la vuelta rápidamente y no vi a nadie, luego miré hacia abajo y vi a un pequeño niño que se balanceaba con confianza a través del mar de piernas de adultos. ¡Qué niños tan intrépidos tienen aquí! Quedé prendada.
El ruido de los niños en los primeros 20 minutos de culto (o de los que se quedaron toda la hora) no molestó a nadie. Una vez, mientras hacía contacto visual con un Friend muy joven, la vi poner su dedo en sus labios en el clásico gesto de mandar callar. Con nueve meses de edad, más o menos, Toby me había reprendido inconfundiblemente. Me hizo gracia y me sentí debidamente castigada.
En otra ocasión, una niña muy pequeña mantenía una conversación tenue pero díscola con su padre. Finalmente, él se levantó y dijo: «A Anna le gustaría que todos cantáramos ‘Magic Penny’». Lo hicimos y Anna sonrió. Todos estábamos contentos.
Cuando se hizo una petición de voluntarios para el programa de la escuela del Primer Día, me ofrecí voluntaria para el grupo de tres a cinco años. Lo disfruté inmensamente y aprendí. Alguien sugirió hacer comederos para pájaros. Esto implicaba untar mantequilla de cacahuete (¡antes de las preocupaciones por la alergia al cacahuete!) en piñas y luego enrollarlas en alpiste: ¡desordenado pero muy satisfactorio! También hicimos proyectos de arte. Una joven artista venía cada semana vestida con trajes de colores vivos y coordinados, que su madre nos dijo que insistía en elegir ella misma. Destacaba. Cuando usamos patatas talladas para hacer arte con sellos, coloreó cuidadosamente todo el fondo de su cuadro en azul antes de añadir las figuras encima. Mientras hacíamos máscaras de platos de papel, se rió: «¡Demasiado grande!». Luego cogió las tijeras y recortó el plato al tamaño de su cara.
Leímos libros. El libro sin palabras y con trama de Molly Bang, The Grey Lady and the Strawberry Snatcher, era uno de los favoritos. Cuando se le preguntó cómo resolver el dilema de qué se debía hacer con las fresas, un niño sugirió que la dama gris podía sentarse y comérselas todas ella misma. Cierto. No se me había ocurrido. Amarse a uno mismo es esencial. (En el libro, la dama gris lleva las fresas a casa y las comparte con su familia, y el ladrón de fresas encuentra moras; nadie pasa hambre). Cuando se les preguntó, los maestros voluntarios y los padres que se turnaban como ayudantes estuvieron de acuerdo en que nuestro objetivo para nuestro grupo de edad era mostrar y compartir amor. En términos de educación religiosa más tradicionales, cubrimos los dos grandes mandamientos a un nivel principiante.
El Meeting tuvo la amabilidad de enviarme al centro de estudios de Pendle Hill en Wallingford, Pensilvania, para un taller de fin de semana sobre educación religiosa; subí y bajé en coche con mi compañero miembro del Meeting Rob Duncan. En un grupo pequeño, compartimos el tamaño de nuestros programas: «De nueve a doce niños», dije, «dependiendo de la semana». «Sí», dijeron otros. Entonces me di cuenta de mi error: otros estaban hablando de todos sus programas del Meeting de Friends; yo estaba hablando de una sola aula. ¡Tantos niños! Tenemos cinco aulas más la guardería.
Un aumento en el número no vendrá solo de la apariencia externa de nuestras casas de Meeting y una mejor señalización. Se marcará una mayor diferencia centrándonos en la fidelidad a nuestros valores, nuestro trabajo en el mundo y, lo que es más fundamental, nuestro trabajo con nuestros hijos y los hijos de otras personas.
¿Cómo logró Adelphi un programa tan vibrante de la escuela del Primer Día? Una razón son los voluntarios dedicados, que regresan una y otra vez, ayudando a crear una comunidad en la que los niños son valorados, escuchados, involucrados, se les pide su ayuda y se les agradece por ofrecerla. Le pregunté a Robert Duncan por sus observaciones.
El tamaño del programa es un atributo valioso para la comunidad del Meeting en general. El gran número de niños significa que hay suficientes compañeros en la clase de jardín de infancia y primer grado para que puedan hacer amigos para volver a visitar cada Primer Día hasta que se gradúen de la escuela secundaria. La presencia de estos niños también destaca para una familia con niños pequeños que asisten por primera vez: tienden a volver.
Retener la participación de los jóvenes durante los años de la escuela secundaria ha sido una fortaleza del programa. Un aula de la escuela del Primer Día en la habitación del ático del tercer piso con colchones y muebles viejos proporciona un clima que facilita la honestidad y la confianza entre los adolescentes y los maestros. La reunión en el ático es también una experiencia fuera de la escuela, fuera de casa y sin padres que los mantiene a flote entre las importantísimas Conferencias anuales de Jóvenes Friends del BYM. La inversión de Adelphi en becas de servicio fortalece aún más el compromiso de nuestros jóvenes Friends con el cuaquerismo. Concedimos financiación a un joven Friend para dirigir un campamento de baloncesto en una reserva indígena y a otro joven Friend para organizar un viaje de servicio a la Argentina rural; ambas fueron experiencias transformadoras para los jóvenes participantes.
Los padres cariñosos y comprometidos en el Meeting que han experimentado la crianza de sus propios hijos se convierten en mentores útiles y amigables para los hijos de otros padres. (Una vez, un Friend con movilidad temporalmente reducida le dijo a su hijo en la Conferencia General de Friends que fuera a la cafetería a almorzar «y se sentara con cualquiera de Adelphi»).
Voluntarios en el café del festival de la fresa. Foto de Robert Duncan.
Hace más de 30 años, el Meeting comenzó una escuela entera, Friends Community School (FCS), bajo el cuidado del Meeting. Originalmente ubicada en los terrenos de la casa de Meeting, comenzó como una escuela primaria de K-6. Jane Manring, una cuáquera y destacada educadora progresista, dirigió la escuela en sus primeros años. Ahora ubicada en su propio campus, FCS sirve a niños de K-8. Las familias que vienen a Adelphi Meeting a través de la escuela son otra fuente de nuestro abundante programa de la escuela del Primer Día.
Ahora, con la pandemia de COVID-19, nos reunimos principalmente a través de Zoom. Nuestro proyecto de renovación de la casa de Meeting se ha retrasado y nosotros, como con otros Friends y tantos otros, estamos luchando. Vemos menos niños. Extrañan reunirse, por lo que el Comité de Educación Religiosa ha reanudado las actividades al aire libre en persona para ellos. Estas actividades son igualmente nutritivas para los padres, que deben equilibrar los trabajos, los requisitos escolares de los niños y las necesidades diarias de todos, todo en un solo hogar. Les proporciona un descanso y la oportunidad de compadecerse con otros padres.
Cuando el Comité de Friends de Adelphi sobre el grupo de defensa de la Legislación Nacional se reunió con nuestro Representante de los Estados Unidos Jamie Raskin en noviembre después de las elecciones, dijo que pensaba que había dos o tres millones de Friends en los Estados Unidos dado todo lo que hacemos. Añadió que nos había buscado, y que solo hay unos 60.000 en Norteamérica (en realidad hay un poco más de 80.000 en las últimas estimaciones del Comité Mundial de Consulta de Friends). «Ojalá hubiera más de vosotros». Yo también; quizás todos lo hagamos.
Pero un aumento en el número no vendrá solo de la apariencia externa de nuestras casas de Meeting y una mejor señalización (por mucho que estos factores puedan ayudar). Se marcará una mayor diferencia centrándonos en la fidelidad a nuestros valores, nuestro trabajo en el mundo y, lo que es más fundamental, nuestro trabajo con nuestros hijos y los hijos de otras personas. Son estos los que nos salvarán como comunidad de fe.
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