Suchitoto, una pequeña ciudad y municipio salvadoreño (similar a un condado de EE. UU.), quedó prácticamente vacía durante una guerra civil interna de una década que incluyó numerosas masacres. Desde los Acuerdos de Paz de 1992, Suchitoto se ha convertido en la ciudad modelo para el turismo salvadoreño, la protección ambiental, el desarrollo social comunitario y la expresión artística y cultural. También es único por ser el hogar de nuestras dos familias cuáqueras, los Broz y los Cummings, cuyos caminos separados a Suchitoto comenzaron durante la guerra en la década de 1980, con raíces en los Meetings de Palo Alto (California) y Atlanta (Georgia), respectivamente. Aquí, relatamos los viajes y el trabajo de nuestras familias, y cómo vemos los valores cuáqueros expresados en un país que aún busca la paz a través de sus muchas divisiones.
Robert Broz:
Nací en California, hijo de Perry y Carmen Broz, que eran miembros del Meeting de Palo Alto (California). Recuerdo con cariño a los Amigos más jóvenes que me proporcionaron mi primer contacto con los valores y la historia cuáqueras en la escuela dominical. Mis años de segundo y tercer año de escuela secundaria en John Woolman School en Grass Valley, California, cambiaron mi vida para siempre. Como estoy seguro de que muchos de mis compañeros de clase admitirían, la vida en los años 70 en Woolman fue algo de lo que muchos no se recuperaron. Durante muchos años después de mi tiempo en John Woolman, mantuve los valores cuáqueros pero no los practiqué. Jamie Newton, cuáquero de toda la vida y amigo cercano de la familia, me dice tranquilizadoramente: «Tal vez todos esos años que consideras perdidos fueron parte del camino que te trajo a donde estás hoy». Entonces, ¿dónde estoy hoy y cómo me encontré en El Salvador? Considerar estas preguntas me ha hecho más consciente de cómo me siento con respecto a mi vida.
Mi madre salió de El Salvador en 1942 como inmigrante con la esperanza de estudiar economía, con el sueño de regresar como joven profesional para mejorar su país. Cuando era joven, estudió en la escuela normal para formación de maestros en El Salvador. A los 20 años, se mudó a los Estados Unidos y vivió en San Francisco durante algunos años con Hor-tensia, una mujer que se había casado con la clase alta de El Salvador y adoptó informalmente a mi madre. El servicio voluntario con el American Friends Service Committee en México atrajo a mi madre a los valores cuáqueros y a estudiar en Haverford. Fue mi madre quien trajo a nuestra familia al cuaquerismo, convenciendo a mi padre de asistir al Meeting en San Francisco; luego en Phoenix, Arizona; y finalmente en Palo Alto, California.
La misión de mi madre de regresar a El Salvador para hacer un cambio positivo se retrasó 36 años de educación, criar a cuatro hijos y una carrera docente. Después de su jubilación en 1986, viajó a El Salvador con un grupo internacional patrocinado por la Share Foundation para acompañar a las familias campesinas que regresaban de los campos de refugiados para reclamar su tierra y reconstruir sus hogares. Este fue el primer esfuerzo civil para repoblar un área dentro de una zona de fuego libre, de la cual los campesinos habían sido expulsados por los militares con campañas de terror que incluían masacres. A solo un par de millas de su comunidad de El Barío, el grupo fue detenido por la Guardia Nacional. Después de tres días de negociación, se permitió a un sacerdote español continuar con los salvadoreños para asegurar que no serían asesinados o «desaparecidos», aunque Carmen Broz y el resto de los internacionales fueron deportados.
En 1989, mi madre regresó para encontrar El Salvador devastado. A los pocos días, estaba haciendo trabajo de servicio en áreas rurales. En 1991, los Amigos de Palo Alto formaron un grupo de apoyo y comenzaron a buscar donaciones. Pronto, Carmen había iniciado proyectos con apoyo cuáquero en 14 comunidades, ofreciendo guarderías y chequeos médicos, proporcionando cuadernos y uniformes para permitir que los niños pobres asistieran a la escuela y obteniendo escritorios y pizarras para las escuelas que se reunían en edificios vacíos o al aire libre bajo los árboles.
En 1992, mi padre falleció, mi matrimonio terminó en divorcio y, lo que es más importante, casi instantáneamente detuve 17 años de lo que ahora llamo «abuso de la vida». A fines de 1994, empaqué mis maletas y volé a El Salvador. En las primeras dos semanas me enamoré del país: su gente, el ritmo de vida, la comida, el clima y ver a niños con nada más que un palo y una piedra jugando, disfrutando de la vida y siendo más felices que la mayoría de los niños que había conocido en los Estados Unidos. Mi madre dijo una vez: «La simplicidad en un país en desarrollo no es una opción; es una forma de vida».
Desde mi llegada, he tenido la suerte de trabajar para grupos y proyectos directamente relacionados o administrados por cuáqueros. Desde 1997 hasta 2004, fui empleado por un grupo de voluntarios de AFSC que habían trabajado en El Salvador en 1954 y habían conocido a mi madre de su tiempo juntos trabajando con AFSC en México en 1952. Trabajar como asesor para la cooperativa agrícola de Santa Anita me llevó a mudarme a la cercana Suchitoto en 2000. Cuando mi trabajo con The Friends of Santa Anita and Cuscatlàn (LADSAC es el acrónimo en español) estaba terminando, mi madre decidió regresar a los Estados Unidos. Nuestro comité en Palo Alto preguntó si me haría cargo de la gestión local de los proyectos con los que me había familiarizado a lo largo de los años: conducir para mi madre, ayudar con el presupuesto y los estados financieros y ejecutar los proyectos mientras ella estaba en los Estados Unidos (de dos a tres meses cada año desde 1996 hasta 2002).
Hoy en día, los «Proyectos El Salvador» del Meeting de Palo Alto trabajan con cuatro comunidades en El Salvador. Aunque todavía proporcionamos algunos salarios de maestros y becas a estudiantes de secundaria y preparatoria, casi el 80 por ciento de nuestro presupuesto se utiliza para financiar un programa de préstamos estudiantiles universitarios sin intereses. Desde 1999, hemos apoyado a 62 estudiantes en muchos campos, incluyendo educación, enfermería y derecho. Aunque mi trabajo como director de proyectos es a tiempo parcial, me mantengo ocupado, a veces actuando como consejero profesional o amigo de un estudiante universitario angustiado, además de mis deberes más formales. Esta diversidad en mi vida y trabajo es tanto un desafío como satisfactoria. Tener un trabajo a tiempo parcial también me permite participar en otros aspectos de la vida en Suchitoto, donde mis valores cuáqueros encuentran expresión en la educación, la política y los negocios.
Frank Cummings:
Mi esposa, Carol, y yo comenzamos a asistir al Meeting de Atlanta (Georgia) cuando comencé a enseñar en la Universidad de Atlanta en 1967. Con la intensificación de las guerras centroamericanas a principios de la década de 1980, Carol trabajó con un pequeño grupo que ayudó al Meeting a declararse santuario para los refugiados centroamericanos en marzo de 1985 como parte del Movimiento Santuario a nivel nacional. El Meeting ayudó a numerosos refugiados durante la siguiente década, y nuestro hogar se convirtió tanto en una estación de paso para los refugiados como en un hotel para los oradores visitantes. En febrero de 1991, durante el conflicto, Carol vino a El Salvador como parte de una delegación que visitó la comunidad de El Sitio Cenicero, justo después de que los refugiados que regresaban de los campamentos de la ONU en Honduras lo formaran. La ciudad de Suchitoto está cerca de un lago hidroeléctrico, con El Sitio situado junto al lago, a diez minutos en lancha desde un pequeño puerto de Suchitoto. Para sorpresa de Carol, ese viaje de diez minutos la llevó desde la ciudad controlada por el gobierno a una zona controlada por los rebeldes. Se quedó en una casa improvisada de paredes de plástico negro y techo de lámina de aluminio con la hermana de una mujer que había estado en Quaker House en Atlanta antes de obtener asilo político en Holanda. Pronto, el Meeting de Atlanta se unió a El Sitio en una relación de comunidad hermana fomentada por las visitas anuales de los Cummings desde 1992 hasta 2001. Carol y yo fuimos acompañados varias veces por miembros del Meeting y por nuestro hijo mayor, Andrew, quien comenzó a trabajar con un grupo de expertos salvadoreños, FUNDE, en San Salvador en 1993, un año después de su graduación de Swarthmore College.
Acompañar a la gente de El Sitio echó raíces profundas en nuestra familia. Con cada visita aprendimos más sobre su vida mientras construían nuevas casas y una escuela, luchaban por educar a sus hijos y se ganaban la vida cultivando maíz y sésamo. Comenzaron proyectos económicos que a menudo fracasaban, pero siempre mantuvieron un sentido de esperanza y comunidad. Entonces, a fines de los años 90, cuando nos dimos cuenta de que la prudencia cuáquera nos permitía la opción de la jubilación anticipada, decidimos vivir en Centroamérica para usar nuestros talentos a medida que se abría el camino. Tomó algunos años para que esto se hiciera realidad, pero finalmente, en mayo de 2001, con nuestros bienes vendidos, almacenados o empacados en dos baúles y varias maletas, tomamos un vuelo a El Salvador con la fugaz sensación de que estábamos saltando de un acantilado.
En realidad, nuestros años de trabajo con centroamericanos, las numerosas visitas, el estudio de español en Guatemala y la presencia de Andrew y su familia en El Salvador significaron que el acantilado no era tan alto. Al regresar de visita a los Estados Unidos, nos sorprendió escuchar a nuestros amigos decir: «¡Qué valientes son!» No nos sentimos así, pero entendimos que si había valentía, era en decidir reducir nuestras vidas materiales para poder hacer el trabajo que realmente queríamos hacer.
En noviembre de 2001, nos mudamos a Suchitoto, no queriendo vivir en la capital y queriendo estar cerca de El Sitio. Después de un año de observar la vida en Suchitoto, decidimos centrarnos en abrir oportunidades para los jóvenes en el área urbana en arte, educación y desarrollo limitado de pequeñas empresas, ya que virtualmente no había trabajo juvenil en la ciudad. Encontramos un aliado clave en el párroco local, el Padre Salomón, a quien conocimos por primera vez cuando le pregunté si podía montar una exposición de fotos que había tomado de las actividades de Semana Santa. Mientras colgaba la exposición en un espacio parroquial, le comenté al Padre: «Sabes que no somos católicos». Un poco sorprendido, notó que nos había visto asistir a misa. No era raro escuchar referencias negativas a los «hermanos separados» en las homilías del sacerdote, o escucharlo mencionado en términos despectivos en los muchos servicios evangélicos de la ciudad. Como forasteros, pudimos cerrar una de las principales divisiones de la ciudad.
Pronto abordamos la idea de usar una sala grande en el centro parroquial como espacio juvenil. Esta idea resonó con sus esperanzas, y nuestros objetivos mutuos iniciaron un esfuerzo estrecho y fructífero, la Iniciativa Espacio Juvenil. Abrió una sala para que los jóvenes jugaran al ping-pong, usaran computadoras y estudiaran. Organizó una amplia gama de actividades como grabado, noches de micrófono abierto para presentaciones de danza, poesía y música, y torneos de fútbol femenino y ping-pong. Los eventos más populares fueron varias competiciones de grupos locales de break dance, a pesar de las sospechas policiales que incurrieron con su formación.
El Padre, un ministro bautista progresista, y yo nos reuníamos semanalmente para planificar actividades y discutir eventos. No era raro escuchar fragmentos de estas conversaciones en las homilías del Padre. Durante cuatro años, estas reuniones desarrollaron un nivel de «capital social», o confianza mutua, que es escasa en la sociedad salvadoreña, que aún conserva una gran cantidad de polarización a través de varias divisiones: urbana/rural, religiosa y política. Si bien los cuáqueros no usan el lenguaje sociológico del capital social, logramos mucho con pocas personas porque nuestra forma de actuar, derivada del Testimonio de Simplicidad, engendra confianza mutua.
Carol se unió al comité ambiental municipal y a otros comités vecinales y ayudó en el jardín de infancia en una pequeña escuela cerca de nuestra casa. Usó su flauta para enseñar canciones a los niños y llenó tapas de botellas con pintura para las lecciones de arte. Los estudiantes, la gente de El Sitio y quienquiera que viniera a visitarnos disfrutaban de sus famosas galletas de avena con chispas de chocolate. Murió repentinamente durante la Semana Santa de 2006. En ese momento traumático, la ternura del comité vecinal, los vecinos y los amigos le enseñó mucho a nuestra familia sobre el valor de la comunidad y cuánto apreciaba la gente su tranquila disposición a ayudar desinteresadamente.
Comencé a dar clases particulares a estudiantes de octavo y noveno grado, además de enseñar una clase semanal intensiva de inglés para un grupo selecto de estudiantes de noveno grado en una gran escuela pública, con lo que llegué a conocer a toda una generación de jóvenes de Suchitoto. Este contacto cercano nos llevó a establecer un pequeño programa de becas para la escuela secundaria y luego, naturalmente, algunas becas universitarias. Cuando el Padre pidió apoyo para algunos estudiantes parroquiales, respondí que prefería no dar apoyo directamente a individuos, sino que quería trabajar a través de un grupo establecido que ofreciera transparencia en la selección y las finanzas. Una semana después, el Padre no solo había creado un comité, sino que también había convencido al extenso grupo de trabajadores laicos parroquiales para que donaran 25 centavos a la semana cada uno para un fondo de becas. El Comité de Becas Parroquiales, ahora en su quinto año, ayuda a 22 estudiantes sin importar su religión. Es único en recibir apoyo de salvadoreños pobres, principalmente rurales, así como de nuestra familia. Por separado, los miembros del Meeting de Atlanta financiaron un programa de préstamos para becas para jóvenes rurales siguiendo el modelo del programa de Palo Alto, y nuestra familia continúa ayudando a los estudiantes que estudiaron inglés en nuestra casa. Estos esfuerzos, junto con el programa de Palo Alto, ahora proporcionan unos $50,000 al año en becas o préstamos a más de 60 estudiantes. La riqueza, sin embargo, está en la estrecha relación con los estudiantes: escuchar, resolver problemas, alentar y, a veces, compadecer.
Mantengo la conexión entre El Sitio y el Meeting de Atlanta, que continúa proporcionando fondos iniciales para préstamos para proyectos económicos y esfuerzos de desarrollo juvenil.
Declaración conjunta
Cuando nos conocimos, nos sorprendió saber que nuestros Meetings habían estado trabajando durante años en comunidades a dos millas de distancia. Después de la muerte de Carol, nosotros, Frank y Robert, nos hicimos amigos más cercanos. Nos reunimos para el culto ocasionalmente, especialmente cuando otros Amigos nos visitan. Fuimos miembros fundadores de la escuela de idiomas local y del Centro de Arte para la Paz, donde hemos sido capacitados como maestros para el Proyecto Alternativas a la Violencia, cuyas capacitaciones son parcialmente cofinanciadas por nuestros programas y Meetings.
Pero nuestra principal cooperación ha sido en la expansión y el fortalecimiento de los programas de becas y préstamos universitarios. Para ayudar a convencer a los jóvenes de que la educación universitaria es posible, organizamos una Feria Universitaria anual en 2007. Una tercera feria, ampliada, tuvo lugar en junio de 2009. Hemos aumentado el alcance a las cinco escuelas secundarias, organizado pruebas de aptitud, recopilado información sobre los graduados y compartido esa información ampliamente. Estamos avanzando lentamente para convencer al gobierno municipal de la necesidad de apoyo educativo. Dado el trabajo limitado disponible en Suchitoto, hay dos opciones para los jóvenes: hacer el peligroso y socialmente desintegrador viaje al norte a los Estados Unidos, u obtener una educación superior. Sorprendentemente, el costo financiero es casi el mismo.
Dos proyectos apoyados por cuáqueros en la pequeña ciudad de Suchitoto, El Salvador, ¿es una coincidencia o nos han reunido por otras razones? Somos dos familias de Amigos que trabajan para cambiar un país donde la educación históricamente no ha sido una opción para la mayoría. Nos encontramos viviendo en una pequeña ciudad que podría ser un modelo para todos los países en desarrollo. Trabajamos convenciendo a los miembros de la población local, uno por uno (políticos, directores de escuela, organizaciones no gubernamentales, los viejos y los jóvenes), de que a través de la participación activa todos podemos marcar la diferencia. Cuestionamos el sistema. Trabajamos con otros para tratar de proporcionar soluciones, cada uno de nosotros viviendo una vida de simplicidad y servicio para construir comunidad.
