Condado de Prince Edward, Virginia, 1959-1964
La participación de la Sociedad Religiosa de los Amigos en el condado de Prince Edward se remonta a la Guerra Civil. Poco después de la rendición del general Robert E. Lee en Appomattox en 1865, la comunidad afroamericana de Farmville, la capital del condado de Prince Edward, pidió a la Oficina de Refugiados, Libertos y Tierras Abandonadas que les proporcionara un profesor. En respuesta, la Asociación de Ayuda a los Libertos de Pensilvania, un grupo mayoritariamente cuáquero con sede en Filadelfia, nombró a Frederick Brooks para el puesto. La escuela creció rápidamente tras su apertura hasta tener unos 300 alumnos. Esto formaba parte de una respuesta más amplia de los cuáqueros para satisfacer las necesidades educativas urgentes de los afroamericanos. Los cuáqueros abandonaron el condado tras este primer esfuerzo en la educación, pero los propios afroamericanos locales siguieron defendiendo las reformas educativas.
En 1880, los padres pidieron a la junta escolar que empleara a profesores afroamericanos. En la década de 1930 se presentaron una serie de peticiones a la junta escolar solicitando la mejora de las instalaciones. En 1939 se inauguró una nueva escuela secundaria de ladrillo, pero la matrícula superó con creces la capacidad. A diferencia de la escuela para niños blancos, el edificio no contenía una biblioteca, una cafetería o un gimnasio, y el equipo escolar era muy limitado. Una estudiante recordó que toda su clase de biología solo tenía una rana para diseccionar.
En 1940, los padres comenzaron de nuevo a solicitar a los funcionarios del condado que aliviaran las condiciones de hacinamiento de sus escuelas. Finalmente, en 1947, la Junta de Educación del estado dictaminó que la escuela era inadecuada. En 1948, el gobierno local actuó para erigir tres edificios temporales construidos separados del edificio principal. Cubiertos con papel alquitranado, cada uno se dividía en dos habitaciones y se calentaba con madera quemada en bidones de petróleo con largas chimeneas que se extendían a lo largo del edificio. Los padres protestaron porque los bidones de petróleo constituían un peligro de incendio, pero fue en vano.
El 23 de abril de 1951, los estudiantes tomaron cartas en el asunto. Sin previo aviso a sus familias, todo el cuerpo estudiantil de 456 alumnos de la escuela secundaria R.R. Moton se declaró en huelga para protestar por las normas escolares insatisfactorias. Estos inteligentes estudiantes, dirigidos por Barbara Rose Johns, de 16 años, se habían reunido numerosas veces fuera de la escuela para desarrollar un plan cuidadoso. Organizaron una llamada telefónica al director pidiéndole que investigara una supuesta mala conducta de los estudiantes al otro lado de la ciudad. Mientras él estaba fuera, se reunieron en el auditorio y luego salieron del edificio. Barbara Johns llamó a la NAACP estatal para solicitar asesoramiento legal. S.W. Robinson III y Oliver W. Hill, como representantes de la NAACP, consultaron con los estudiantes y más tarde con sus padres. Aconsejaron que las condiciones nunca se corregirían adecuadamente mientras los niños estuvieran segregados por raza. Los estudiantes y sus familias estuvieron de acuerdo, y la NAACP presentó una demanda en su nombre. Esta demanda se convirtió en uno de los casos escuchados por el Tribunal Supremo en la histórica decisión de 1954 Brown v. Board of Education, que ordenó la desegregación escolar.
En respuesta, la Asamblea General de Virginia, en 1956, acordó cerrar cualquier escuela bajo órdenes judiciales de desegregar. Conocida como Resistencia Masiva, la ley fue posteriormente anulada en 1959 por una sentencia de un tribunal federal que la declaraba inconstitucional. Siete distritos escolares de Virginia que habían estado cerrados a unos 12.000 jóvenes durante varios meses anunciaron que reabrirían y desegregarían, pero los funcionarios del condado de Prince Edward decidieron desafiar la sentencia del tribunal.
El censo de 1960 describía a Prince Edward como una comunidad agrícola predominantemente rural con una población de 14.121 habitantes. De ellos, el 42 por ciento eran afroamericanos. La ganadería lechera, el tabaco y la tala de madera aserrada eran las mayores fuentes de ingresos. Aunque algunos afroamericanos eran dueños de sus propias granjas, la mayoría trabajaba para otros como jornaleros agrícolas o empleados domésticos. Mientras que el condado de Prince Edward albergaba el Longwood College, una universidad pública para mujeres blancas de 400 estudiantes, y el Hampden Sydney, una universidad privada para hombres blancos con aproximadamente 1.000 estudiantes, había oportunidades limitadas para que los afroamericanos trabajaran y ninguna para ser educados en estas instituciones. Además, con 40.000 residentes negros en un área de nueve condados, el Southside Community Hospital en Farmville mantenía solo 16 de sus 97 camas de hospital para afroamericanos. No se permitía a ningún médico negro unirse al personal del hospital. Los teatros y restaurantes locales estaban cerrados a los negros. Se mantenían fuentes de agua separadas en la ciudad, al igual que baños separados en las estaciones de autobús y tren. A los compradores afroamericanos no se les permitía probarse ropa, zapatos o sombreros antes de la compra, supuestamente por temor a que los productos se ensuciaran.
Si bien Prince Edward era en muchos sentidos típico de otras comunidades rurales del sur de la época, la comunidad se distinguió de la mayoría de las otras ciudades del sur en respuesta a la decisión Brown. Para evitar la desegregación escolar, la Junta Escolar del Condado de Prince Edward cerró sus escuelas en 1959, colocando carteles de “Prohibido el paso» en los edificios. En el primer año, unos 1.800 niños afroamericanos fueron excluidos de sus escuelas. Cuando las escuelas finalmente reabrieron en 1964, casi 2.500 niños afroamericanos habían estado sin escolarización pública durante cinco años. Para los niños blancos se organizó apresuradamente un sistema segregado de academias privadas con becas de fondos públicos. Los segregacionistas de otros lugares también dieron dinero para ayudar a financiar estas academias privadas.
Cuando las escuelas cerraron, los cuáqueros volvieron a entrar en la historia del condado de Prince Edward. En 1959, en una reunión trimestral de la Conferencia Interagencial del Sur (SIC), una coalición que representaba a organizaciones de derechos civiles, relaciones humanas, laborales y religiosas, se pidió al Comité de Servicio de los Amigos Americanos que entrara en el condado de Prince Edward y examinara las condiciones dentro de la comunidad afroamericana. Con la Resistencia Masiva, el AFSC decidió prestar personal y apoyo voluntario a los esfuerzos de la comunidad en el condado. En primer lugar, su objetivo era trabajar con individuos locales para ayudar a la comunidad afroamericana a reabrir las escuelas. El AFSC también esperaba trabajar con los pocos blancos locales que apoyaban su reapertura. Este programa del AFSC ha recibido poca atención a lo largo de los años en noticias, libros, televisión o películas.
El AFSC abrió una oficina en el edificio de Farmville propiedad del dentista afroamericano local, el Dr. N.P. Miller, y su esposa, Minnie B. Miller. Atendida primero por Bill Bagwell, Helen Baker, Harry Boyte y más tarde Nancy Adams, la oficina se convirtió en un coordinador clave de la participación de otros voluntarios y organizaciones nacionales y locales. Fuera del condado de Prince Edward, Jean Fairfax, en su papel de Representante Nacional del AFSC para los Programas del Sur, ayudó a mantener la presión sobre las agencias federales que eran extremadamente reacias a desafiar a los exponentes políticamente poderosos de la Resistencia Masiva en Virginia, incluyendo a Harry F. Byrd, presidente del Comité de Finanzas del Senado de los Estados Unidos en ese momento.
Al principio, la mayoría de la gente pensaba que las escuelas de Prince Edward reabrirían rápidamente. Durante el primer año, el énfasis se puso claramente en la necesidad de fortalecer las habilidades académicas y mantener la moral de los niños que permanecieron en casa y de sus familias. Algunos padres pudieron encontrar la manera de enviar a sus hijos a familias extensas fuera del condado para que pudieran ir a la escuela. Bajo los auspicios de la Asociación Cristiana del Condado de Prince Edward (PECCA), dirigida por el reverendo L. Francis Griffin, un líder clave en la comunidad afroamericana, unos 50 estudiantes asistieron al Kittrell College, una institución metodista en Carolina del Norte. PECCA también organizó salas de lectura locales en las iglesias afroamericanas.
Una estudiante recordó haber leído “todo lo que pudo encontrar» ese año en la biblioteca de la iglesia A.M.E. Además, el AFSC organizó un programa de recreación durante todo el año que incluía ligas de sóftbol, películas y debates sobre la historia afroamericana. A las niñas se les enseñó a coser a mano y a usar una máquina de coser; a los niños se les introdujo en las sierras eléctricas. Los estudiantes realizaron excursiones a lugares como Washington, D.C., y el planetario de la Universidad de Carolina del Norte. Los coordinadores voluntarios Ed Peeples y Ruby Clayton condujeron desde Richmond, a 96 kilómetros de distancia, para coordinar a otros 10-15 voluntarios, que vinieron de todo el centro de Virginia para ayudar con la recreación de fin de semana.
La oficina del AFSC organizó la reubicación y colocación de niños afroamericanos en escuelas y familias fuera de la región a través de su Proyecto de Colocación de Estudiantes de Emergencia. En un memorándum a las oficinas regionales del AFSC, Jean Fairfax pidió ayuda para movilizar comités de patrocinio locales que reclutaran familias de acogida, seleccionaran escuelas, involucraran a consejeros, proporcionaran experiencias culturales y recaudaran dinero. En pocas semanas, 47 estudiantes de los grados 7-12 fueron colocados en diez comunidades locales en ocho estados. También hubo estudiantes en la Escuela de los Amigos de Scattergood en Iowa y en la Escuela de los Amigos de Moorestown en Nueva Jersey.
Se reclutaron cuarenta y dos familias de acogida, tanto negras como blancas, y los comités de patrocinio se activaron.
Los líderes locales difundieron noticias del proyecto en el condado de Prince Edward. Los estudiantes interesados y sus padres fueron entrevistados y participaron en un programa de orientación. Los estudiantes fueron seleccionados por orden de llegada, sin tener en cuenta el rendimiento académico anterior. El AFSC dio prioridad a los estudiantes mayores, que necesitaban menos tiempo para graduarse de la escuela secundaria. El proyecto se organizó tan rápidamente —durante julio y agosto de 1960— que fue solo después de que los niños llegaron a algunas comunidades que surgieron cuestiones políticas y legales. Entre ellas, si había que pagar la matrícula porque los estudiantes eran de fuera del estado, si se podía renunciar a la matrícula y si las familias de acogida tenían que ser certificadas oficialmente por el estado, aunque técnicamente no fueran padres de acogida.
En el segundo año, se hicieron nuevas colocaciones en Kentucky, en la Berea College Foundation School, y en Massachusetts. Jean Fairfax se puso en contacto con un director de funeraria afroamericano local para que utilizara su camioneta y, junto con un segundo vehículo, ella y Minnie B. Miller, una antigua profesora de economía doméstica, llevaron a seis estudiantes a través de los Montes Apalaches hasta Kentucky. Varios estudiantes continuaron su educación después de la escuela secundaria en el Berea College.
Los comités de patrocinio se encargaron de encontrar familias para los estudiantes, de resolver el a veces complicado proceso de inscripción de estudiantes de fuera del estado en las escuelas públicas locales, de recaudar dinero y de organizar actividades comunitarias interraciales para los estudiantes, las familias y los miembros del comité de acogida. Maya Hasegawa recuerda que su madre, Marii, que con su marido había estado confinada durante la Segunda Guerra Mundial en campos de internamiento de japoneses-americanos y a la que el AFSC había ayudado a reubicarse después de la guerra, formó parte del comité de patrocinio de Moorestown, N.J. Cuando era niña, Maya recuerda haber ido a numerosas comidas compartidas interraciales y otros eventos recreativos con estudiantes, familias y patrocinadores.
En una reunión en 1961 con las familias de Prince Edward, el personal del AFSC se complació al saber que las familias sentían que sus hijos habían madurado y tenían una visión ampliada de las oportunidades para el futuro. Con el final de ese año escolar, siete niños se graduaron de la escuela secundaria. Al final de su tercer y último año en 1963, el Proyecto de Colocación del AFSC había patrocinado a un total de 67 estudiantes con colocaciones en ocho estados, en dieciséis comunidades y tres escuelas privadas. Dieciocho estudiantes habían terminado la escuela secundaria. Los esfuerzos continúan ahora para localizar a estos estudiantes y registrar sus historias individuales sobre sus experiencias con el programa del AFSC.
Se podrían haber colocado más niños, excepto por la comprensible reticencia de los padres a enviar a sus hijos lejos. Las familias habían viajado poco y temían que los niños estuvieran tan lejos de casa. Que los niños volvieran a casa para las vacaciones de Navidad y las vacaciones de verano no fue suficiente para que algunos padres concedieran el permiso. Para los padres que enviaron a sus hijos lejos, el AFSC organizó un grupo semanal de padres para compartir información, escribir cartas y organizar regresos a casa comunitarios en vacaciones.
Si bien el Proyecto de Colocación fue notablemente exitoso, hubo tensiones. Los estudiantes sentían nostalgia y los padres en casa extrañaban a sus hijos. El AFSC evaluó el programa con frecuencia en sus contactos con padres, niños, consejeros escolares y familias de acogida con el fin de resolver los problemas. Una encuesta formal realizada el primer año reveló que muchos padres de acogida estaban muy angustiados porque no todos los estudiantes estaban rindiendo bien académicamente, a pesar de que se les había advertido que la selección de los estudiantes no se había basado en el rendimiento académico en casa. Algunos estudiantes parecían sentirse incómodos por lo que se esperaba de ellos. Al menos una chica temía que se esperara que proporcionara ayuda doméstica en el hogar a cambio de alojamiento y comida. Una anfitriona urbana recordó que su estudiante visitante, acostumbrado a un entorno rural más seguro y relajado con libertad para ir y venir, tenía dificultades para entender por qué necesitaba volver a casa directamente después de la escuela. Como resultado de estas tensiones y otros factores, ocho niños abandonaron el programa durante el primer año. El AFSC pudo colocar a algunos de estos estudiantes en otro lugar para el año siguiente, mientras que los padres encontraron arreglos para otros.
Veintitrés de los niños señalaron que sus escuelas del norte eran más difíciles que su escuela en Prince Edward. Esto puede haber sido más que una dificultad académica. Algunos niños pueden haber sentido tensiones por asistir a la escuela con estudiantes blancos por primera vez. La mayoría de los estudiantes sintieron que la mayor permisividad en las aulas del norte era preferible, aunque les obligara a adaptarse. Algunos pensaron que el castigo corporal, que se utilizaba ocasionalmente en sus escuelas de Prince Edward, era una buena manera de mantener el orden. Aunque 23 estudiantes inicialmente obtuvieron bajas puntuaciones en lectura en sus escuelas del norte, otros 26 estudiantes obtuvieron puntuaciones más altas. Con el segundo y tercer año, muchas de estas preocupaciones habían desaparecido.
Si bien los estudiantes estaban ansiosos por regresar a sus hogares y familias, pocos dijeron durante su colocación que se contentarían con vivir en Prince Edward o en cualquier lugar del sur por el resto de sus vidas. El pesar por las oportunidades de trabajo extremadamente limitadas en casa y el aburrimiento general por la vida en Prince Edward fueron las razones que identificaron.
Barbara Botts Chapman fue una de las estudiantes más jóvenes del AFSC. A los 13 años, ella y su madre, una empleada doméstica que solo había completado el tercer grado y ganaba 2,50 dólares por semana, acordaron que Barbara se presentaría al programa del AFSC. Pasó tres años en el programa, primero en Nueva Jersey y luego en Massachusetts. Vivió con tres familias, dos afroamericanas y una blanca. Su madre, Geneva, recuerda lo difícil que fue para ella dejar ir a su hija, pero lo importante que era que Barbara recibiera una educación. El primer año llevó a su hija en autobús, su primer viaje en autobús, a la familia de acogida de Nueva Jersey. Más tarde, después de la universidad, Barbara hizo de la educación pública su elección de carrera. Durante los últimos cinco años, ha sido la directora de una escuela secundaria en Richmond, Virginia. Recientemente fue galardonada con su EdD en Administración Educativa.
Hoy en día, los estudiantes del AFSC hablan con aprecio de sus experiencias familiares y escolares fuera de casa. Son un grupo bien educado y exitoso, que incluye abogados, profesores, trabajadores sociales, ejecutivos corporativos y líderes gubernamentales. Están agradecidos al AFSC por estar ahí cuando la comunidad afroamericana necesitaba ayuda. Hoy en día, la Escuela Moton, donde todo esto comenzó, es un museo que cuenta esta importante historia de derechos civiles. La actual junta escolar del condado de Prince Edward está presidida por uno de los estudiantes que se vio obligado a salir con los cierres.
Aunque muchos pensaron antes que nunca volverían a casa de forma permanente, algunos lo hicieron. Al menos seis estudiantes más del AFSC han visitado Prince Edward regularmente a lo largo de los años. Algunos dicen que han aprendido cosas en el mundo que planean traer de vuelta al condado de Prince Edward cuando se jubilen. La colocación del AFSC ayudó a abrirles los ojos a un mundo diferente en el que negros y blancos podían vivir y aprender juntos, una experiencia que a su vez ha ayudado a sus familias y vecinos de Prince Edward a aspirar a cosas más grandes.
En 2003, la Asamblea General de Virginia aprobó una resolución expresando su “profundo pesar» por el cierre anterior de las escuelas públicas en el condado de Prince Edward. En una ceremonia especial en 2003, varios cientos de antiguos alumnos que nunca terminaron la escuela secundaria debido a los cierres fueron homenajeados con certificados de graduación. Varios de los estudiantes del AFSC sienten que, si bien esta acción puede haber sido percibida como sanadora, en realidad denigra a estos desafortunados estudiantes. Uno de ellos, un empleado de carrera del Servicio Exterior, cree que se deberían ofrecer reparaciones a los hijos y nietos de aquellas personas que perdieron sus oportunidades de educación.
Si bien las escuelas del condado de Prince Edward hoy en día son racialmente mixtas, la academia blanca que comenzó durante la Resistencia Masiva continúa operando con fondos privados. Sus estudiantes son casi todos blancos.
Con el paso de los años, muchos sistemas escolares que antes estaban integrados se han vuelto a segregar. Jean Fairfax sostiene que el problema de la raza en las escuelas sigue muy presente. Ella dice: “Los esfuerzos actuales para establecer escuelas charter, vales, pruebas especiales y métodos para minimizar de otro modo la educación pública provienen de la incapacidad de la mayoría de las personas para adaptarse a una sociedad mixta racialmente». La campaña por una mejor educación pública para todos, independientemente de su raza, continúa. ¿Están los Amigos allí hoy como lo estuvieron en el condado de Prince Edward hace años?
