El lenguaje cuáquero en una pandemia

Cuando mi cuñado falleció hace dos años, el obituario habitual habría dicho que había fallecido “tras una larga batalla contra la leucemia”. Pero la metáfora militar parecía particularmente inapropiada para esta alma gentil. Fue un pacifista de toda la vida que trasladó a su familia a Vietnam en 1964 para prestar servicio humanitario durante la guerra y que dedicó el resto de su vida a reparar, animar y nutrir a otros a través de diversas formas de servicio en todo el mundo. Así que, en cambio, nuestro obituario decía que falleció “tras un largo viaje” con leucemia.

Esto me recuerda que la pandemia de COVID-19 sigue desarrollándose, y muchos en nuestro país recurren a palabras de guerra para describir su respuesta: Luchar. Batalla. Derrotar. Combate. Enemigo. Médicos y enfermeras en primera línea. El gobernador de mi propio estado, dirigiéndose a una asamblea de soldados de la guardia nacional activados en respuesta a la pandemia, les instó a “patear el culo al coronavirus”. Tal vez ese lenguaje surja fácilmente en una sociedad altamente militarizada que ha librado una “guerra” contra todo, desde la pobreza hasta la inflación y el terror.

Permítanme ser claro: como alguien a quien tocó en la infancia la epidemia de polio de la década de 1950, estoy eternamente agradecido por las vacunas y los trabajadores sanitarios que salvaron a innumerables personas de esa enfermedad paralizante. Y me alegraré cuando se encuentre una manera de evitar que alguien vuelva a sufrir y morir a causa de la COVID-19.

Pero, ¿podríamos nosotros, como cuáqueros, plantear un lenguaje diferente, una narrativa diferente para describir esa tarea? Consideremos algunas alternativas con imágenes más pacíficas.

La primera proviene de una época en la que trabajaba para el Comité de Servicio de los Amigos Americanos como enlace con un grupo de trabajo medioambiental en Akwesasne, una comunidad de la Nación Mohawk a lo largo del río San Lorenzo. Las personas que conocí en Akwesasne veían sus proyectos medioambientales como esfuerzos para recuperar la armonía con toda la creación. En la visión Mohawk, las transgresiones perturban esa armonía y desequilibran a la comunidad. Cuando eso ocurre, lo que se necesita es una restauración del equilibrio, no una retribución. ¿Podría esta imaginería de armonía y equilibrio ofrecer un vocabulario más amable para abordar una pandemia?

Esa imaginería ya se puede encontrar en la medicina. Por ejemplo, la ciencia médica moderna nos enseña que ciertas bacterias—“gérmenes”—causan infección y enfermedad. También hemos aprendido que los tractos gastrointestinales humanos albergan una vasta gama de bacterias, algunas de las cuales son beneficiosas, incluso necesarias, para nuestra salud. El bienestar de esta “microbiota intestinal” depende de un equilibrio entre las bacterias beneficiosas y las perjudiciales. Cuando algo altera este equilibrio —como puede ocurrir cuando un antibiótico mata las bacterias beneficiosas—, las bacterias perjudiciales pueden descontrolarse y causar enfermedad. La salud regresa cuando se restablece el equilibrio.

Otro ejemplo de esta imaginería de equilibrio se puede encontrar en las epidemias de polio del siglo pasado. A principios del siglo XX, los bienvenidos avances en el saneamiento público y la higiene personal ayudaron a proteger a los estadounidenses de una serie de enfermedades peligrosas, desde el cólera y la fiebre amarilla hasta el tifus y la difteria. Pero, como ha escrito el historiador David M. Oshinsky en su libro ganador del premio Pulitzer Polio: An American Story, esta “revolución antiséptica trajo consigo tanto riesgos como recompensas”. Oshinsky señala que el poliovirus había estado presente en el medio ambiente durante siglos, pasando inofensivamente de huésped a huésped sin desencadenar una epidemia. Para casi todo el mundo, escribe Oshinsky, la polio había sido “una infección leve seguida de inmunidad de por vida”. Pero el nuevo celo de Estados Unidos por la desinfección disminuyó la probabilidad de que “la gente entrara en contacto con microbios peligrosos al principio de la vida, cuando la infección era más leve y los anticuerpos maternos ofrecían protección temporal”. Como resultado, la polio se descontroló. No fue hasta la década de 1950 cuando la ciencia desarrolló las vacunas para reemplazar artificialmente las inmunidades naturales que antes habían mantenido la polio a raya. El antiguo equilibrio se restableció.

Así que la armonía y el equilibrio ya forman parte de la imaginería de la medicina para abordar la enfermedad.

Ahora aquí hay otra imagen, esta del ámbito del activismo social. En su libro de 1935 The Power of Non-Violence, el Amigo Richard B. Gregg sugirió que la resistencia no violenta puede actuar como lo que él llamó “jiu-jitsu moral”. Estaba pensando en un experto en artes marciales cuya defensa contra un ataque violento no es usar la violencia contra la violencia, sino hábilmente apartarse del camino y redirigir la energía del atacante a otra parte. Gregg creía que, utilizada de esta manera, la no violencia podría ser un sustituto eficaz de la guerra.

En la pandemia de coronavirus, ¿no ha sido el “distanciamiento social” un ejemplo de esta misma técnica? Nosotros, en efecto, nos apartamos, nos salimos del camino de la pandemia que se acerca, redirigiendo así su fuerza y disipando su poder. Y piensa en las formas que nos han dicho que son más eficaces para detener una pandemia: Lávate las manos. No te toques la cara. Estornuda en el codo. Protege a tu comunidad quedándote en casa. Cuidaos los unos a los otros. Sed amables y cooperativos.

¿Son estos una llamada a las armas, un grito de guerra? No, estos son medios suaves y pacíficos. Este lenguaje trata de restaurar el equilibrio y redirigir las fuerzas dañinas, no de despertar a la batalla. Me parece que el uso de metáforas militares durante una pandemia está fuera de lugar. Tenemos mejores imágenes a mano.

En tiempos como estos, estamos siendo llamados a ayudar a crear un nuevo mundo a partir del que hemos perdido. Junto con cualquier otra cosa que hagamos, tal vez los cuáqueros podamos aportar la pequeña ofrenda de una forma más pacífica —y precisa— de describir la tarea que tenemos ante nosotros.