En nuestra era de los medios de comunicación de masas, el mundo no solo está “demasiado con nosotros», como temía el poeta William Wordsworth, sino siempre con nosotros. La capacidad de los medios de comunicación para establecer el discurso es uno de los retos más importantes a los que se enfrentan hoy en día los Amigos, que corren el peligro de ser ahogados en medio de la cacofonía.
Los medios de comunicación presentan un mundo atractivo de entretenimiento, consumismo y valores comerciales; un mundo caracterizado por el materialismo, pero también por la moda, la fantasía y la realidad virtual. Se podría comparar con el mundo flotante (
Los Amigos deben negociar constantemente el proceso de mantenerse a flote sin dejar de estar anclados a nuestras creencias y valores. Afortunadamente, los Amigos suelen ser buenos utilizando el lenguaje, uno de los medios por los que los medios de comunicación de masas nos imponen su visión del mundo. Pero aun así, nos corresponde a los Amigos perfeccionar nuestras habilidades lingüísticas.
El lenguaje es muy importante, pero, por supuesto, es secundario a nuestras acciones en el testimonio de nuestra vida cotidiana: las acciones hablan más que las palabras, como dice el refrán. Nuestras acciones nos definen, señalan los filósofos existencialistas. Sin embargo, las acciones pueden llevarse a cabo al azar, a intervalos o solo una vez en la vida, a menudo en reacción a algún acontecimiento u otra circunstancia. Las acciones surgen de un contexto de creencias, pensamiento y uso del lenguaje. El lenguaje es vital porque nos permite definir estas creencias, pensamientos y acciones.
Las acciones, una vez realizadas, no pueden revertirse, y solo a veces pueden corregirse mediante otra acción (como el matrimonio y el divorcio). Todos hemos tomado decisiones que luego hemos deseado no haber tomado.
El lenguaje, en cambio, es flexible. Junto con la imaginación, es el medio por el que probamos lo que creemos y ensayamos cómo debemos actuar. Como sabe cualquier profesor de inglés, descubrimos lo que pensamos escribiendo sobre ello y discutiéndolo con lectores críticos. Redactamos, revisamos y esperamos llegar a algo definitivo.
El lenguaje, por tanto, es esencial para pensar y actuar, así como para registrar. Los Amigos han reconocido tradicionalmente la importancia del lenguaje a través de nuestro énfasis en hablar en el Meeting, nuestros escritos y nuestro mantenimiento de registros. Debido a este reconocimiento y a nuestra preocupación por la educación, los Amigos han podido influir en el mundo de una manera desproporcionada a nuestro pequeño número.
Los Amigos tienen un amortiguador lingüístico que nos diferencia del mundo en general. Este vocabulario especial se define brevemente en publicaciones como
Pero dado que nuestro vocabulario especial requiere un glosario (a veces incluso entre los Amigos), a menudo no es un medio eficaz de comunicación con los que no son Amigos, que pueden no entenderlo, o pueden ver el vocabulario especial como pintoresco, peculiar o incluso pretencioso, a la par con el uso de thee y thou. Cuando los que no son Amigos sienten curiosidad por las creencias y acciones de los Amigos, estos deben ser capaces de expresar sus creencias en un lenguaje cotidiano que pueda entenderse.
Ya sea entre Amigos o no Amigos, la primera tarea de los cuáqueros en el mundo mediático actual es resistir la avalancha tóxica de trivialidades, énfasis desubicados, desinformación, simplificación excesiva, propaganda y mentiras descaradas. La corrupción del lenguaje influye no solo en los estilos de vida, sino también en la política de nuestro país, sobre todo en la continua participación de Estados Unidos en algún tipo de guerra desde el comienzo de la Segunda Guerra Mundial.
George Orwell fue uno de los primeros en llamar la atención sobre la corrupción del lenguaje en la era de los medios de comunicación en su ensayo de 1946 “La política y el idioma inglés». Además, demostró cómo la política corrompe el lenguaje en sus dos famosas novelas, Animal Farm (1945), donde los principios democráticos se erosionan (“Todos los animales son iguales, pero algunos animales son más iguales que otros»), y Nineteen Eighty-Four (1949), donde el lenguaje se ha transformado en neolengua patrocinada por el Estado.
Desde la época de Orwell, el abuso político del lenguaje ha progresado en todo el mundo. Más allá de las meras barreras lingüísticas, estos matices políticos y distorsiones del lenguaje suponen difíciles obstáculos para la paz mundial. También en nuestro propio país, la socavación del lenguaje ha alcanzado una etapa espantosa y contribuye a nuestros males sociales, económicos y políticos.
Si la reciente administración de George W. Bush no hubiera lanzado una retórica inflada sobre el 11-S, Al-Qaeda y las armas de destrucción masiva, tal vez Estados Unidos no se habría precipitado a la guerra de Irak. Sin toda la exageración sobre el “terrorismo» y la “seguridad nacional», tal vez no habríamos visto la Ley Patriótica de EE.UU. erosionar nuestros derechos civiles, diluir las definiciones de palabras como tortura y dar nuevos significados a palabras como entrega.
En los noticieros, programas de entrevistas, columnas, cartas al director y conversaciones cotidianas, palabras cargadas como socialismo y fascismo se lanzan con tal vehemencia que han perdido todo su significado. Un término cariñoso como valores familiares se ha convertido en un arma contra los padres solteros, los homosexuales y los liberales; el “derecho a portar armas» podría devolvernos a la frontera o al Viejo Oeste; y la “seguridad para la tercera edad» es un entierro prepagado.
Tal uso indebido del lenguaje conduce a problemas. Y después de que llegan los problemas, nuestro país tiene una tendencia a participar en algunas correcciones retrospectivas igualmente problemáticas, como el actual reexamen del “interrogatorio mejorado». Constantemente se nos desafía a utilizar el pensamiento crítico para detectar el lenguaje confuso o engañoso, y a hacerlo de manera oportuna. Si no lo hacemos, estamos destinados a quedarnos atascados con construcciones lingüísticas en lugar de con la realidad. Tomemos, por ejemplo, el esfuerzo actual de la industria del carbón para convencernos de que produce “carbón limpio». Como alguien que creció en los campos de carbón de los Apalaches, que jugó en los residuos de carbón y que vio a su padre regresar del trabajo todos los días cubierto de polvo de carbón y luego sucumbir a la neumoconiosis, puedo asegurarles que el carbón no es limpio. Tampoco los métodos más nuevos para extraerlo, como la minería a cielo abierto y la remoción de cimas de montañas, que reducen los campos de carbón a paisajes lunares, lo hacen más limpio.
Sin embargo, no estoy seguro de cuántas personas que viven vidas cómodas y urbanizadas, posibles gracias a la electricidad de las plantas de carbón, son conscientes (o se preocupan) de la destrucción causada por la minería del carbón en lugares pobres como los Apalaches y las reservas de nativos americanos. Desconectados de la tierra, aceptan una versión conveniente de la realidad pregonada por los medios de comunicación de masas.
En medio del ruido y la furia, los Amigos deben seguir ejerciendo el pensamiento crítico y ser voces de la razón. Tradicionalmente, los Amigos siempre han cuestionado el statu quo, han adoptado posturas de oposición y han dicho la verdad al poder. Es importante que los Amigos sigan hablando en foros públicos, escribiendo artículos y cartas a los directores, contactando con los políticos, utilizando el correo electrónico e Internet, manteniendo programas de publicación, consiguiendo voces en las empresas y apoyando a las organizaciones de Amigos y a otras organizaciones compatibles con los cuáqueros. Entre estas organizaciones, el Comité de Amigos para la Legislación Nacional proporciona un excelente modelo de análisis político, cabildeo y, en su Washington Newsletter, una escritura clara.
A través de estos esfuerzos, los Amigos pueden influir, o al menos aclarar, el discurso político. Por ejemplo, después de una trágica explosión en una fábrica de azúcar local (atribuida a la acumulación de polvo), que hirió a muchos y causó muertes, uno de nuestros miembros del Congreso se apresuró a subir al centro del escenario pidiendo una “acción rápida», proyectando una actitud práctica y de toma de control consistente con una reputación de hacer favores personales a los electores. En respuesta, escribí una carta al director de nuestro periódico diario detallando el historial del representante de apoyo a la destrucción de la OSHA (Administración de Seguridad y Salud Ocupacional) por parte de la administración Bush, lo que disminuyó seriamente la dotación de personal de la OSHA y las inspecciones de lugares de trabajo como la fábrica de azúcar. Dado que el periódico es casi tan conservador como el miembro del Congreso, me sorprendió que la carta se imprimiera de inmediato. El representante se retiró apresuradamente del centro de atención de los medios de comunicación, y durante más de un año el periódico hizo un seguimiento de la tragedia, con críticas a algunas figuras importantes.
Los Amigos también pueden seguir educando a los jóvenes en el uso del lenguaje y el pensamiento crítico. Un par de libros estándar que solía asignar, y que han pasado por varias ediciones, son
Por encima de todo, los Amigos deben tener claridad sobre nuestros propios mensajes, tanto por el ejemplo que damos como por nuestra propia guía. Al usar el lenguaje, los Amigos deben aspirar al ideal de integridad expresado por Jesús, quien enseñó que los sentimientos, los pensamientos, las palabras y las acciones deben ser coherentes y deben formar un continuo moral.
Sin sacerdotes y con pocos rituales o ceremonias, los Amigos deben depender del lenguaje mucho más que otros grupos religiosos. Los conceptos del cuaquerismo expresados en el lenguaje son a veces vagos o metafóricos, y han surgido de contextos históricos. Con el tiempo, estos conceptos pueden decaer fácilmente en palabras de moda y clichés, por lo que deben ser sutilmente reinterpretados con nuevas circunstancias. Los Amigos tienen el reto de reinventar nuestra religión cada vez que pensamos, hablamos o escribimos. Por eso es apropiado seguir publicando nuevos folletos que definan conceptos como “Luz Interior» y “direcciones». Por la misma razón, los Amigos necesitan cursos de actualización como los que se ofrecen en folletos, en reuniones y en centros de estudio cuáqueros.
No todo el mundo puede estar a la altura de estos retos creativos del uso del lenguaje, pero una mayor preocupación por la creatividad podría ayudar. Si bien los Amigos han sido creativos en las ciencias prácticas y los negocios, históricamente hemos reflejado una sospecha puritana de las artes por ser frívolas y licenciosas, por tratar con falsedades y por estar aliadas con el mal. Pero los Amigos pueden aprender estudiando las vidas de personas creativas como artistas, músicos, actores y bailarines. Un libro de fácil acceso es The Creative Habit: Learn It and Use It for Life de Twyla Tharp.
Como antiguo profesor de literatura, a menudo he deseado que los Amigos tuvieran un historial más distinguido de logros en la ficción y la poesía. Algunos nombres destacan, pero demasiados esfuerzos de los Amigos en estas actividades son, en el mejor de los casos, decepcionantemente mediocres, como si los autores pensaran que las habilidades en la escritura de tratados podrían trasladarse a la ficción y la poesía. La escritura de diarios es otra historia, proporcionando una tradición en la que los Amigos podrían basarse. Un buen ejemplo de novela que utiliza la forma de diario es El color púrpura de Alice Walker.
Simplemente leer ficción y poesía puede ser esclarecedor. La ficción fomenta la identificación y la empatía con personajes inspiradores, amplía nuestra imaginación y ensancha nuestra simpatía por otras personas y formas de ser. La poesía, por su propia naturaleza, persigue una expresión honesta y sincera que podría servir de modelo para los Amigos. Leer ficción y poesía también puede fomentar nuestra propia expresión creativa.
También desearía que los Amigos exhibieran un sentido del humor más a menudo. Creo que los Amigos son percibidos en el mundo cotidiano como carentes de humor, y algunos Amigos incluso parecen ver el humor como incompatible con temas de peso.
El humor sí requiere cierta sofisticación y juicio lingüístico, ya que es una herramienta poderosa, puede ser malinterpretado y no debe utilizarse para ataques personales. Pero el humor también puede utilizarse de forma no violenta en defensa propia. Utilizado eficazmente, el humor puede aligerar situaciones incómodas o tensas reconociendo implícitamente que ninguno de nosotros es perfecto. Reír, después de todo, es bueno para nuestra salud. El humor es también una forma de instruir sin predicar. Puede utilizarse para exponer un pensamiento confuso o engañoso llevándolo a un extremo ridículo.
Cuando los Amigos dan testimonio a través del lenguaje en la vida cotidiana, necesitamos mantener la franqueza, la sencillez y la pureza de mente de los Houyhnhnms, las criaturas racionales con forma de caballo en Los viajes de Gulliver de Jonathan Swift, que pensaban que era absurdo derrotar el propósito del lenguaje utilizándolo para mentir o engañar. Al mismo tiempo, los Amigos necesitan emular a Swift, un gran estilista del lenguaje, satírico y estimado clérigo, en su habilidad, escepticismo y astucia.
