El renacimiento de 120 años

Chautauqua, Amigos y un regreso a casa

Esta es una historia de renacimiento y regreso a casa. Es una historia que tiene sus raíces en las prácticas de los Amigos y en los movimientos de las escuelas dominicales y los liceos de principios y mediados del siglo XIX.

El florecimiento, la decadencia y el florecimiento de nuevo de la presencia de los Amigos en la Institución Chautauqua es una historia de apertura de caminos y sincronicidad. Un grupo comprometido de Amigos se inclinó por la abundancia y tuvo la capacidad de hacer las cosas.

Vivo a unos 145 kilómetros de Chautauqua y asistí a conciertos en la década de 1970, conduciendo hasta casa después de cada concierto excepto uno. Un año, me quedé a pasar la noche en los terrenos de la casa de verano de un colega que conocía de la enseñanza. Eso es importante más adelante en la historia.

Para comenzar la historia se requiere una explicación de Chautauqua y las prácticas y experiencias de los Amigos Hicksitas a finales del siglo XIX y principios del XX.

¿Qué es Chautauqua? En 1874, John Heyl Vincent, un ministro metodista episcopal, y Lewis Miller, un hombre de negocios, acordaron dirigir un campamento de entrenamiento de dos semanas para maestros de escuelas dominicales a orillas del lago Chautauqua en el oeste de Nueva York. Si bien esto no suena particularmente visionario, estos dos hombres creían que era “imposible comprender la verdad religiosa mientras permaneciera separada de una comprensión general del mundo”. Desde el principio, su plan de estudios incluyó religión, educación, artes y recreación. Estos cuatro temas formaron los pilares de Chautauqua, tanto entonces como ahora.

En cierto modo, Chautauqua fue descendiente del movimiento liceísta, un movimiento prominente desde 1826 hasta la Guerra Civil. Los liceos ofrecían un sistema de autoestudio, círculos de lectura y grupos de discusión comunitaria en un momento en que la mayoría de la gente no tenía ni el tiempo ni los fondos para seguir una educación superior. Basándose en esa idea, Chautauqua amplió su oferta más allá de la enseñanza de la escuela dominical en la primera década de su existencia. Los programas en Chautauqua se hicieron tan populares que la palabra chautauqua se convirtió en sinónimo de una serie de conferencias, entretenimientos y actuaciones.

Una apertura al ecumenismo estaba integrada en Chautauqua. En 15 años, varias denominaciones protestantes comenzaron a construir casas denominacionales. Estas casas ofrecían alojamiento asequible, un capellán de la semana, habitaciones para huéspedes y, a veces, una cocina comunitaria. Además, casas privadas de verano y de todo el año, librerías, restaurantes, casas de huéspedes y hoteles se convirtieron en parte de Chautauqua. Como escribió el historiador y autor David McCullough, “No hay lugar como este. Ningún resort. Ningún spa. Es a la vez un campamento de verano y un pueblo pequeño, un campus universitario, una colonia de arte, un festival de música, un retiro religioso y la plaza del pueblo”. Estoy de acuerdo con McCullough: es difícil de describir.

¿Qué estaban haciendo los Amigos en este momento? Los Amigos Hicksitas también comenzaron a explorar las escuelas dominicales en el siglo XIX, aunque por razones muy diferentes. En el excelente artículo de Deborah Haines sobre la formación de la Conferencia General de los Amigos (FGC) y los Amigos Hicksitas, describe un movimiento de “escuela del Primer Día” que comienza casi al mismo tiempo que Chautauqua está celebrando su primera asamblea de escuela dominical. Sin embargo, la idea de la instrucción religiosa encontró cierta resistencia entre los Amigos. Haines escribe:

Durante las primeras décadas después de la gran separación, la idea de cualquier tipo de instrucción formal en las creencias y prácticas cuáqueras encontró una considerable resistencia en los círculos hicksitas. La verdadera religión, creían los hicksitas, solo podía aprenderse a través de la experiencia. Los intentos de enseñarla con la ayuda de materiales didácticos tendían al nocionalismo, la árida dependencia del intelecto que George Fox había rechazado tan firmemente.

Para evitar que los Meetings tuvieran que patrocinar las escuelas del Primer Día, los Amigos las celebraban en sus propios hogares y pronto las abrían a todos y cada uno de los que desearan asistir. En 1890, había más de 8.500 alumnos en las escuelas hicksitas del Primer Día y alrededor del 40 por ciento de ellos no eran Amigos. Esta apertura a los no Amigos surgió de la misma preocupación que tenían Vincent y Miller: los niños y adultos pobres, que tenían que trabajar en lugar de asistir a la escuela, solo tenían un día a la semana para aprender, por lo que asistir a estas escuelas se convirtió en una forma de aprender habilidades de alfabetización crítica junto con la recepción de instrucción religiosa. Según Haines, esta mezcla de no Amigos y Amigos condujo a una mayor conciencia y preocupación por los pobres y otros grupos marginados.

En 1900, seis Meetings anuales hicksitas habían acordado reunirse… en Chautauqua. Esto fue un estirón para Chautauqua, ya que los Amigos no habían estado presentes en Chautauqua antes, y los Amigos Hicksitas habían tendido a reunirse en lugares amigables para los cuáqueros como Filadelfia, Pensilvania. En agosto de 1900, 2.000 Amigos que representaban a siete Meetings anuales hicksitas (Filadelfia, Baltimore, Nueva York, Indiana, Illinois, Genesee y Ohio) vinieron a Chautauqua durante una semana; al final de la semana, formaron la Conferencia General de los Amigos (FGC). La presencia cuáquera en Chautauqua había comenzado.

El periódico de la época ofreció este comentario sobre los cuáqueros:

Los Amigos han capturado Chautauqua por su intensa seriedad y entusiasmo y el cristianismo práctico como se ve en sus vidas cotidianas. . . . [C]uando esta conferencia llegue a su fin, los chautauquenses habrán aprendido muchas cosas admirables sobre la Sociedad de los Amigos. Por las expresiones de los Amigos, es seguro que están encontrando más y más para admirar en Chautauqua.

Los Amigos regresaron en 1912 para una conferencia similar y recibieron la misma bienvenida. Sin embargo, después de 1912, hay poca mención de los Amigos: una conferencia titulada “La mujer cuáquera: un instrumento de luz” se ofreció en el Club de Mujeres de Chautauqua en 1935 y es una de las únicas referencias que pude encontrar en los archivos entre 1912 y 1963. En 1963, los Amigos comenzaron a celebrar Meetings en varios lugares de los terrenos, incluido el Salón de la Filosofía. Pero el anuncio sin pretensiones en la lista de servicios semanales decía: “Cuáqueros (Sociedad de los Amigos), ‘Meeting de adoración sobre la base del silencio en el Salón de la Filosofía’”. Fue el anuncio más corto en la larga lista de servicios religiosos que se ofrecían. Entradas posteriores muestran a los Amigos reuniéndose en el Salón de las Misiones y en la sala de estar del Círculo Literario y Científico de Chautauqua. En 1979, pudieron alquilar la Casa Octogonal a la Institución. La Casa Octogonal tenía unos 28 metros cuadrados, y los asientos eran en su mayoría sillas de aula de escuela secundaria de madera con reposabrazos adjuntos. Todos los materiales tenían que ser traídos antes del Meeting y retirados después de que terminara la adoración. Aunque el espacio de adoración no era ideal, los Amigos estaban presentes en los terrenos. Entre 1979 y 2017, además de celebrar un Meeting de adoración semanal, los cuáqueros en Chautauqua fundaron la Sociedad Chautauqua por la Paz, que celebró presentaciones semanales en el Salón de la Filosofía; trabajó con el Departamento de Religión para copatrocinar eventos; y fue un miembro formativo de la Alianza Interreligiosa y su propuesta casa interreligiosa, la Unión Colaborativa, que en 2015 lanzó el programa de bienvenida a los Homeboys a Chautauqua. Homeboys es el programa de rehabilitación y reingreso de pandillas más grande del mundo. Cada verano, varios ex miembros de pandillas son invitados a venir a Chautauqua para enriquecimiento y respiro. Tanto los chautauquenses como los Homeboys (y Homegirls) se enriquecen con las interacciones. Ninguna de estas organizaciones o proyectos lleva el nombre cuáquero. Rastrear los archivos utilizando los términos de búsqueda “Sociedad de los Amigos” o “Cuáqueros” revela muy poco. Nuestra Luz no estaba debajo de una cesta, pero tampoco era una Luz brillante en una colina. Éramos un participante silencioso en los proyectos colaborativos mencionados anteriormente.

Luego, en el invierno de 2017, la Casa Octogonal sufrió graves daños. La Institución informó a los Amigos que el edificio, después de su restauración, sería reutilizado para su uso por el Círculo Literario y Científico de Chautauqua. Durante los siguientes dos años, no tuvimos hogar y nos reunimos en varios lugares diferentes, llegando finalmente a la sala de estar de la Casa Denominacional Unitaria Universalista, por su amable invitación. Fue un poco incómodo ya que los huéspedes residentes tuvieron que evitar la sala de estar durante la adoración el domingo por la mañana.

Se formó un comité de atención para explorar opciones para lo que entonces se llamaba el Meeting de Verano en Chautauqua. Se reunieron miembros de varios Meetings cuáqueros locales. Mientras nos reuníamos en 2019 en la cocina de un Amigo en una casa al otro lado del lago de la Institución Chautauqua, no podríamos haber imaginado las formas en que nuestro trabajo traería un renacimiento de la presencia de los Amigos en los terrenos de la Institución.

Después de un cuidadoso discernimiento y conversaciones, dos cosas quedaron claras para nuestro comité directivo. Queríamos una presencia cuáquera estacional en la forma de un Amigo experimentado, que pudiera anclar el Meeting de adoración y ofrecer programas basados en temas relevantes, y queríamos una casa denominacional propia. A finales de 2019, varias casas salieron al mercado en Chautauqua, una en el mercado a menos del precio esperado. Era una casa familiar de cinco dormitorios. Amigos de varios Meetings del área fueron a ver la casa, incluyéndome a mí. El agente de bienes raíces se detuvo frente a la casa exacta donde me había quedado una noche, hace 40 años: 28 Ames Avenue. Con la ayuda de un donante anónimo, se compró la casa. El renacimiento había comenzado. Teníamos un hogar. Solo necesitábamos una Presencia Cuáquera. Ella llegó.

Emily Provance, bien conocida por muchos Amigos como ministra itinerante, acordó venir durante gran parte de la temporada 2020. Emily ofrecería programas, anclaría la adoración y se quedaría durante tantas semanas como pudiera. Un miembro del comité directivo fue muy útil para crear conciencia sobre las posibles necesidades de nuestros huéspedes y se convirtió en nuestro anfitrión durante el primer año. Nos recordó que algunas personas necesitan sentarse en una silla para vestirse, que deberíamos tener un reconocimiento de la tierra, que las obras de arte en las paredes deberían reflejar varias culturas y que deberíamos hacer que nuestros huéspedes supieran que algunas personas eran sensibles a los olores. Kathy nos ayudó a practicar la verdadera hospitalidad y se convirtió en una presencia maravillosa en la casa ese primer año (que resultó no ser 2020).

La casa necesitaba extensas renovaciones para hacerla más amigable para la adoración y la cocina para la comunidad. Deb y Ted First, miembros del comité y residentes de todo el año, explicaron lo que se necesitaba para modificar la casa: “Transformar una casa unifamiliar, modesta en tamaño y de más de 100 años de antigüedad, en una casa de huéspedes multidimensional con una misión programática completa fue un desafío digno”. Quitamos paredes para crear un espacio de usos múltiples para comer, talleres y adoración. Se hicieron baños adicionales, accesibilidad para discapacitados y mejoras para ahorrar energía. Se creó un espacio de reunión al aire libre. El jardín delantero se convirtió en un jardín de plantas nativas. Estábamos listos para nuestra primera temporada, pero en 2020, toda la institución cerró debido a la pandemia. En las últimas semanas, he pensado en Bob en varias ocasiones. Recientemente, cuando me senté en el área de devoluciones/cambios en IKEA, pensé en él. Estaba allí con media docena de personas mientras esperábamos nuestro turno para ser atendidos. Estaba sosteniendo el boleto 97. Un letrero en la pared decía: “Atendiendo ahora». Debajo de él parpadeaba un número en luces rojas, manteniéndonos ordenados en nuestra cola. No habría colarse en la fila. Todos estábamos aliviados de eso.

En 2021, la temporada de verano se llevó a cabo con restricciones, como tarjetas de vacunación obligatorias y tasas de ocupación del 50 por ciento. Emily estuvo disponible durante todo el verano y realizó programas casi todos los días. Esto incluyó el Meeting de adoración, horas sociales, programación a la hora del almuerzo, intercambio de adoración y narración intergeneracional. Emily también creó una presencia digital para nosotros, escribiendo un blog semanal y publicando en las redes sociales. Nuestros programas aparecieron en los diversos calendarios y en Interfaith News. Fueron bien atendidos.

La pandemia retrasó la entrada de la Casa Cuáquera como la duodécima casa denominacional por un año, pero no nos disuadió ni redujo nuestro entusiasmo por el proyecto. El renacimiento había comenzado, incluso después de un año de capacidad limitada debido a las restricciones de COVID.

Emily tenía otros compromisos, por lo que después de la temporada 2021, necesitábamos otro Amigo en Residencia. Shari Castle, miembro de nuestro comité directivo, le preguntó a su hermana Gretchen, decana de la Escuela de Religión de Earlham (ESR), si podía pensar en alguien. No mucho después, Gretchen escuchó la palabra “Chautauqua” en una conversación. Kriss Miller, estudiante de ESR, fue parte de esa conversación. Cuando escuchó sobre el trabajo, Kriss estaba segura de que esto era una guía. El Comité Directivo de la Casa Cuáquera programó más tarde una entrevista telefónica con Kriss y su esposo, Gary, y todos estuvieron de acuerdo en que ella y Gary serían perfectos para la Casa Cuáquera. El hogar de Kriss está en Kansas City, era estudiante en Indiana cuando escuchó sobre él, y tenía profundas raíces en Chautauqua de su abuela. Esta forma indirecta de descubrir a nuestros nuevos Amigos en residencia es un ejemplo de cómo se ha abierto el camino cuando lo necesitábamos.

Kriss y Gary han hecho de la Casa Cuáquera un destino muy querido y han hecho que nuestro espacio sea bienvenido para todos. Gary es músico y viaja a la plaza central para hacer música con otros, trayendo una maleta llena de pequeños instrumentos para que los miembros de la audiencia puedan tocar. Los miércoles, Gary asa maíz en la parrilla en la parte de atrás, y la gente se detiene para una conversación informal. Kriss es una artista multimedia, y su apertura, amabilidad y capacidad de escucha han añadido mucho a la casa y han sido bien atendidas. Un año se centró en la reparación (como metáfora y reparación literal de la ropa); el enfoque del año pasado fue en tejer nuestras comunidades juntas.

Una de las mejores cosas de la Casa Cuáquera es que recibimos muchos visitantes que sienten curiosidad por los cuáqueros. Vienen a la adoración, algunos regresan verano tras verano, a pesar de que asisten a otra iglesia en casa. La paz, la invitación a, y el interés genuino en nuestros huéspedes es evidente para todos los que entran por nuestra puerta.

En 2022, instituimos otro programa llamado “El Amigo de la Semana”. Invitamos a cuáqueros cuyo trabajo en el mundo se relacionaba con el tema semanal durante una semana en la Casa Cuáquera. Durante la semana, dieron dos charlas a la hora del almuerzo: una sobre cómo su fe informa su trabajo y la otra, una reflexión sobre el tema, ya que se cruza con nuestros testimonios cuáqueros. Otra forma en que Chautauqua y los Amigos han interactuado en beneficio de ambos es el desarrollo de la Iglesia de lo Salvaje. Kriss, nuestro Amigo en residencia, fue a escuchar a Victoria Loors dar una charla en Chautauqua sobre la Iglesia de lo Salvaje. Kriss se sintió profundamente conmovida por la charla y ahora ofrece una experiencia semanal de la Iglesia de lo Salvaje durante la temporada. Inicialmente patrocinado por la Casa Cuáquera, la Institución ahora se ha convertido en patrocinadora del evento. Kriss también está muy involucrada en la Asociación de Casas Denominacionales y Organizaciones Religiosas. En 2025, será copresidenta de la organización. La Casa Cuáquera también tiene una fuerte relación con la Casa Afroamericana en los terrenos, que ofrece un espacio de reunión y educativo para Personas de Color y sus aliados. La Casa Cuáquera, con solo cuatro años de antigüedad, ya está profundamente integrada en la vida de la Institución.

Este renacimiento y nueva vida vibrante para los Amigos en Chautauqua no habría sido posible sin un comité fuerte de creyentes en el proceso cuáquero. Cada persona en el comité aportó una habilidad necesaria y respetó plenamente las habilidades de los demás. Todo se sintió bien dirigido, y estoy agradecido al comité y a nuestros Amigos en residencia que aportan tanto a la Casa Cuáquera. Cuando comenzamos en 2019, nos encargamos de elaborar una declaración de misión, y en una reunión de Zoom, Emily Provance declaró: “En la intersección de la Institución Chautauqua y la fe cuáquera, hemos encontrado una fuente de agua viva. Invitamos a otros a este lugar”.

Todavía estoy asombrado de cuánto florecimiento ha surgido de tener un hogar propio, una presencia cuáquera capacitada y experiencias de hospitalidad de una semana disponibles para todos. Actualmente, aproximadamente la mitad de nuestros huéspedes son huéspedes que regresan. Nuestro Meeting de adoración tiene alrededor del 20–30 por ciento de asistentes no cuáqueros, y estas personas reflexionan sobre lo que es una experiencia profunda y pacífica. Cuando sumas la asistencia a todos nuestros programas durante la temporada, tuvimos más de 1.100 personas en total. Esto no incluye el número de visitantes casuales que se detuvieron. Más de 120 años después de que los Amigos se reunieran por primera vez en Chautauqua, hemos sido fieles a nuestra sensación de que se necesitaba una casa denominacional en Chautauqua. Ha enriquecido la vida de la Institución, así como la nuestra.