Apasionada y perseverante, Elizabeth Hooton desempeñó un papel clave en el nacimiento del cuaquerismo. Su historia, que a la vez inspira y desafía a los Amigos de hoy, merece ser más conocida. Se la menciona en las primeras historias de los cuáqueros y en el
Nacida en 1600 en la Inglaterra isabelina, probablemente fue nombrada así por la querida reina que demostró que las mujeres podían destacar en capacidades que antes se consideraban únicamente de los hombres. En el pequeño pueblo de Skegby, no encontró sus necesidades espirituales satisfechas por la Iglesia de Inglaterra establecida. Era una época de fermento religioso, y probó varios grupos puritanos antes de unirse a los bautistas generales, una secta radical que permitía el ministerio de predicadores laicos en sus meetings, incluso mujeres. Cuando los estragos de la Guerra Civil Inglesa y los fracasos del nuevo gobierno puritano frustraron las esperanzas de muchos, su grupo bautista se hizo añicos. Reunió los restos de su iglesia, que comenzó a reunirse en su casa, para gran consternación de su marido, Oliver, que no aprobaba la religión radical de su esposa.
A la edad de 47 años, Hooton se hizo amiga de un viajero desconocido, George Fox, de 22 años. Su encuentro cambiaría sus vidas. El joven había sido un solitario errante durante tres años, buscando numerosos sacerdotes y predicadores notables para obtener guía espiritual; ninguno había sido capaz de hablar de su condición. Luchando con demonios internos, el ardiente buscador a menudo había sentido que la oscuridad podría vencerlo. Después de finalmente renunciar a buscar guía fuera de sí mismo, recibió una serie de importantes “aperturas» espirituales. Elizabeth Hooton, la madre madura y ministra bautista, escuchó perceptivamente su historia, tal vez entendiendo la condición espiritual del joven mejor que nadie antes. Escuchó la autoridad que proviene de la experiencia directa de lo Divino y lo acogió con gusto en los meetings de su casa. En su Journal la describió como una “mujer muy tierna».
George Fox le dijo al grupo reunido en la casa de Elizabeth Hooton que ellos también podían ser enseñados directamente, interiormente, por el Espíritu de Cristo. Habían estado buscando en las palabras impresas de la Biblia para aprender lo que Dios quería de ellos, pero él los instó a prestar atención a la Palabra viva que podían encontrar en sus propios corazones. El grupo experimentó la presencia de Dios entre ellos y le dio la bienvenida una y otra vez. En una historia que escribió sobre este grupo, Oliver Hooton Jr. informó que el “poder poderoso del Señor se manifestó» en estas reuniones. Los miembros de este grupo comenzaron a llamarse a sí mismos “Hijos de la Luz».
Fox continuó su ministerio itinerante, predicando en iglesias, en mercados y en ferias rurales. Aunque algunos comenzaban a responder a su mensaje, a menudo era tratado con dureza: a veces golpeado o apedreado, expulsado de las iglesias y arrastrado a las cárceles. A veces la verdad de su conexión directa con Dios y Cristo era evidente, pero otras veces todavía se sentía tentado a dudar y desesperarse. Durante los años siguientes regresó a menudo a los Hijos de la Luz de Nottinghamshire. Lo más probable es que Elizabeth Hooton lo recibiera en su mesa con su familia, dándole consuelo humano por las dificultades de su dura y solitaria predicación.
Hooton continuó predicando en los meetings de su casa. El poder de su ministerio convenció para siempre a George Fox, que había sido criado por una madre devota, de que Dios ungía a las mujeres para el ministerio al igual que a los hombres. En adelante, argumentó con firme convicción contra la creencia común de que las mujeres eran espiritualmente inferiores a los hombres, manteniendo que los miembros de su nuevo movimiento habían regresado al estado de igualdad conocido por Adán y Eva antes de su pecado, cuando eran “ayudas idóneas» el uno para el otro. Elizabeth Hooton fue una ayuda idónea para George Fox en los años posteriores a su encuentro. Cuando imaginamos su relación, parece probable que sus interacciones con esta madre espiritual le ayudaran a aclarar la fe que estaba surgiendo a través de él. Esta fe compartiría muchas de las creencias y prácticas de los bautistas generales, incluyendo la firme convicción de que la salvación es posible para todos. Al igual que los bautistas, Fox también predicaría contra el pago de diezmos a la iglesia estatal y testificaría contra un “ministerio asalariado».
Los meetings de Los Hijos de la Luz en la casa de Elizabeth Hooton fueron un lugar donde el poder del Espíritu en el primer cuaquerismo se hizo evidente para los demás. En un testimonio que escribió más tarde sobre ella, Fox dijo: “Tenía Meetings en su casa donde el Señor por su poder obró muchos Milagros para el Asombro del mundo y la Confirmación de la Gente de la Verdad que ella allí Recibió alrededor de 1646». Una curación en particular convenció a muchos escépticos. Fox había sido buscado por una mujer que había sufrido durante 32 años de lo que parecía ser un espíritu maligno que la poseía. Las oraciones, el ayuno y los rituales realizados para ella por los sacerdotes de la Iglesia de Inglaterra no habían logrado ayudarla. En un meeting en Mansfield, la mujer se comportó de una manera tan perturbadora que asustó a la gente, y algunos acusaron a Fox de ser un falso profeta. Se sintió inspirado a celebrar un meeting en la casa de Elizabeth Hooton. En este meeting, también, muchos se sintieron abrumados por el comportamiento perturbador de la mujer, pero no obstante le dieron la bienvenida de nuevo. En el segundo meeting en la casa de Elizabeth Hooton, una transformación se apoderó de la mujer; se calmó y recuperó la cordura. Los Hijos de la Luz la mantuvieron con ellos dos semanas más antes de enviarla a casa, demostrando que su curación era duradera. Muchos vieron esta curación como una señal de la autenticidad del mensaje de Fox. En 1648, dos años después de que Elizabeth Hooton se convirtiera en su primera seguidora convencida, George Fox entró de lleno en sus dones carismáticos. Cada vez más personas comenzaron a responder a su mensaje.
A pesar de la oposición de su marido, Elizabeth Hooton fue la primera mujer cuáquera conocida que predicó fuera de su propia casa. En 1651 fue encerrada en una prisión en Derby cuando un sacerdote al que había reprendido pidió al magistrado local que la castigara. George Fox ya estaba en esta misma cárcel. Una carta que escribió al alcalde de Derby es uno de los primeros documentos escritos del incipiente movimiento cuáquero. En esta carta explica la injusticia de su encarcelamiento e insta al alcalde a hacer justicia y actuar con misericordia. George Fox copió cuidadosamente esta carta de Hooton, firmando su copia con su propio nombre, y la envió al alcalde, también, tal vez de la misma manera que podríamos copiar la carta de otra persona a un miembro del Congreso al escribir sobre un asunto político.
Después de su liberación de la prisión de Derby, Hooton se alegró de regresar a casa con su familia, su granja y la comunidad de los Hijos de la Luz. Por esta época, su marido Oliver se convenció de la verdad del cuaquerismo. Marido, esposa e hijos estaban ahora unidos en esta fe.
A continuación, fue arrestada por interrumpir un servicio para predicar en la iglesia de Rotherham y fue encarcelada en 1652 en el castillo de York durante 16 meses. Las condiciones de las prisiones en Inglaterra eran terribles en ese momento; los prisioneros eran mantenidos en las bodegas viscosas de las mazmorras del castillo, donde los pisos eran a menudo fríos, húmedos y fangosos. Se les daba poca o ninguna ropa de cama, y provisiones mínimas para el saneamiento. A veces hombres y mujeres eran encerrados juntos. Se esperaba que los prisioneros pagaran o proporcionaran su propia comida; aquellos sin dinero, amigos o familia a veces morían de hambre. Desde la prisión del castillo de York, Hooton escribió una larga carta a Oliver Cromwell, líder del gobierno puritano, detallando muchas injusticias y prácticas corruptas en el sistema judicial y penitenciario que a veces permitían a los ricos quedar libres por delitos graves, mientras que los pobres a veces morían de hambre por pequeños delitos o incluso por cosas que no eran criminales.
Muchos hombres y mujeres cuáqueros se unieron para difundir el mensaje. A pie y a caballo, a menudo en parejas como los discípulos de Jesús, viajaron por los caminos de Inglaterra, predicando, convocando meetings, profetizando en lugares públicos, escribiendo tratados, hablando con buscadores individuales y condenando la injusticia dondequiera que la encontraran. Muchos de estos evangelistas cuáqueros fueron encarcelados. Cuatro se unieron a Elizabeth Hooton durante el tiempo que pasó en la prisión de York. A pesar de la privación física, el confinamiento juntos tuvo algunas ventajas. Se dieron un gran apoyo espiritual mutuo. En prisión adoraban y cantaban juntos, y leían y discutían la Biblia. Contándose mutuamente sus experiencias espirituales y sus viajes en la causa de la Verdad, se educaban y fortalecían mutuamente en su fe y testimonio. Estar encarcelado con otros ministros itinerantes podía proporcionar algo así como una educación de seminario. No es sorprendente que el resplandor espiritual que exudaba de estos grupos de cuáqueros encarcelados a menudo llegara a la comunidad. Thomas Aldam, un compañero de prisión en York, escribió: “Tenemos una gran amistad y amor del gobernador de la ciudad, y muchos de los soldados son muy sólidos y amorosos».
Cuando eran llevados a comparecer ante los magistrados, se animaban mutuamente a hablar con valentía. Mary Fisher, de unos 20 años y analfabeta, fue una de las ministras itinerantes llevadas a la prisión del castillo de York mientras Hooton estaba allí. Sus compañeros cuáqueros le enseñaron a leer y escribir. Su primera frase escrita es del tipo que se encuentra a menudo en las cartas de Elizabeth Hooten: “¡Ay ahora del juez injusto!».
Cuando Elizabeth Hooton fue liberada de la prisión de York después de 16 meses, se sintió tentada a permanecer dentro de la cómoda órbita de su hogar y su familia. Una voz interior susurraba que ya había hecho suficiente, sufrido suficiente. Otra voz interior le decía que perseverara. En una carta, escribió: “Oh, queridos amigos, cuando el Señor que os liberó y os trajo a la alegría, entonces pensáis que lo habéis superado todo, pero hay una Cruz diaria que hay que tomar mientras la voluntad carnal permanezca. . . . [E]l Señor me ha ejercitado, pero no hay otra manera que sentarse y someterse a su voluntad y allí hay descanso y paz». No era la voluntad de Hooton arriesgar de nuevo los horrores de la prisión y la larga separación de su familia, pero sintió que era la voluntad de Dios. Estaba dispuesta a tomar su cruz y seguir a Jesús. Una mujer franca, atrajo la animosidad de aquellos a los que desafió. Un día de primavera, mientras caminaba pacíficamente en su distrito natal, un sacerdote local la atacó, la golpeó, la derribó y la arrojó a una masa de agua.
Fue una de las varias Amigas que acompañaron a George Fox a predicar en Lincolnshire, y en el otoño de 1654 fue encarcelada en el castillo de Lincoln durante seis meses. Después de su liberación, regresó y habló en la misma iglesia donde había sido arrestada antes, y fue enviada de vuelta a prisión durante varios meses más. Era un lugar aún más desagradable que el castillo de York, y sin el consuelo de ningún compañero cuáquero. Allí escribió una apasionada carta pidiendo la reforma penitenciaria.
Oliver Hooton murió en 1657. Multada por impago de diezmos, la granja de Elizabeth Hooton fue vendida con una pérdida considerable. Sus hijos habían crecido, y ella era libre de viajar más lejos. Los Amigos habían sentido el llamado a llevar el mensaje cuáquero al Nuevo Mundo, incluyendo la colonia de Massachusetts, que había estado persiguiendo duramente a cada cuáquero que aterrizaba en sus costas. Tres habían sido ahorcados recientemente en Boston. Aunque tenía casi 60 años y era considerada “anciana», Hooton sintió ahora un llamado a ir y desafiar las leyes injustas en Massachusetts. Después de que un cuarto cuáquero fuera ahorcado, la pena de muerte fue revocada por orden del Rey de Inglaterra, pero el gobierno de Massachusetts creó otras formas crueles de castigar a los cuáqueros. En varios lugares Hooton y su compañera de viaje, otra mujer madura, fueron encarceladas durante días sin comida, repetidamente golpeadas con un látigo anudado y puestas en el cepo. Una vez, después de recibir palizas en tres pueblos, fueron llevadas al desierto y dejadas allí, sobreviviendo sólo siguiendo las huellas de los lobos en la nieve hasta un asentamiento.
Una vez de vuelta en Inglaterra, Elizabeth Hooton solicitó al rey Carlos II que detuviera la persecución en Massachusetts. Lo siguió cuando iba a jugar al tenis. La gente que la veía se sorprendía de que no se arrodillara ante el rey, sino que caminara a su lado como una igual. A pesar de su impactante audacia en la presencia real, el rey Carlos II parecía tener cierto respeto por ella. Le dio un documento que la autorizaba a comprar tierras en cualquier lugar de Massachusetts y a construir una casa allí. Esperaba hacer de esta casa un refugio seguro para los cuáqueros que viajaban en la colonia, así como un lugar para celebrar meetings de adoración. Regresó a Massachusetts acompañada de su hija Elizabeth. A pesar del sello real en su carta, sin embargo, las autoridades de la colonia no lo permitieron. Como muchos otros cuáqueros, tanto hombres como mujeres, que entraron en Massachusetts, fue castigada varias veces bajo la terrible “Ley del Carro y la Cola». Desnudada hasta la cintura, atada a un carro de bueyes y conducida a través de muchos pueblos donde ella y otros cuáqueros fueron brutalmente azotados, fue entonces de nuevo dejada, fría y ensangrentada, en el desierto.
Mirando hacia atrás desde el punto de vista de nuestra cómoda época, damos por sentada nuestra libertad para adorar a la manera cuáquera, una libertad por la que Elizabeth Hooton y muchos Amigos de otra época sufrieron duros castigos. Podemos preguntarnos si Dios realmente la llevó a seguir arriesgando todo el encarcelamiento y el abuso físico que encontró. Sin embargo, ella testificó que el amor la impulsó a hacer lo que hizo, y que Dios le dio consuelo para soportar sus castigos. Joseph Besse, en Sufferings of Early Quakers, la cita declarando que “el Amor que siento por las Almas de todos los Hombres, me hace estar dispuesta a soportar lo que se me pueda infligir».
Una veterana viajera transatlántica, Hooton acompañó a George Fox en los últimos meses de su vida en su primera y única visita a las colonias. Estaba rígido por los años de los castigadores encarcelamientos que había soportado, y su esposa, Margaret Fell, estaba en prisión. Aunque otros nueve hombres y una mujer hicieron el viaje con él, Elizabeth Hooten, ahora en su 71º año, se sintió obligada a ir para cuidarlo. En su corazón, seguía siendo uno de sus hijos. Cuando su barco aterrizó en Jamaica, George Fox estaba muy gravemente enfermo. Su cuidado durante el duro viaje por mar puede haberle ayudado a sobrevivir. Ella no lo acompañaría más lejos, excepto en espíritu. Murió en Jamaica apenas una semana después de su llegada. Estaba sana un día y murió “en paz como un cordero» la noche siguiente, su largo y valiente ministerio finalmente completo.
