Ella me dijo que salvara la flor

El despertar feminista de un artista cuáquero encarcelado

Corey Devon Arthur es un artista y escritor publicado, feminista y cuáquero. Ha estado encarcelado en el estado de Nueva York desde 1997 por delitos que cometió a la edad de 19 años. He estado escribiendo a Corey desde el comienzo de la pandemia en 2020, y soy consciente de su capacidad para construir una sólida red de personas fuera de la prisión. Esto incluye a un grupo de siete mujeres, incluyéndome a mí, a quienes él identifica como que han tenido una influencia particular en su camino de sanación. Las mujeres parecen tener ciertas cosas en común: lo apoyamos mientras practica la rendición de cuentas y somos feministas.

Siendo una persona curiosa con sed de conocimiento, Corey se ha adentrado en el feminismo, leyendo a autoras como bell hooks y Eve Ensler. Nombra cómo el sistema penitenciario, que personifica lo peor del patriarcado, causa sufrimiento a las personas encarceladas a través de la violencia, el control y la dominación. Describe cómo muchos años de ser arrojado en régimen de aislamiento y golpeado no hicieron nada para cambiarlo para mejor, sino que lo brutalizaron. Corey pide que una perspectiva feminista se infiltre en las prisiones y transforme la cultura patriarcal dentro de ellas. Aspira a que feministas de todos los géneros trabajen por la libertad de las personas al margen.

En la primavera del año pasado, Corey me escribió: “Quiero hacer una exposición de arte. El tema sería el feminismo: cambiar la forma en que ejercemos el poder dentro de nuestro sistema de justicia penal”. Corey quería dedicar la exposición a las siete mujeres importantes que han influido en su vida. Ya había planteado su idea a varias personas, y fue recibida con poco entusiasmo. Me sentí atraída por su visión, particularmente por el tema de la transformación. Mantuve el proyecto en la Luz y comencé contactando a la comunidad de Friends en Brooklyn Meeting en la ciudad de Nueva York.

Hay varios artistas en la comunidad de Brooklyn Friends, y uno de ellos, Sasha Chavchavadze, mostró interés. Le envié una foto de una obra de arte de Corey, y ella dio un salto de fe y se acercó a él para explorar su idea más a fondo. El Espíritu se movió de manera profunda mientras los dos artistas se comunicaban, y un plan comenzó a surgir. Otras personas y organizaciones ahora se unieron. Empowerment Avenue (un colectivo de escritores y artistas encarcelados), Fulton Art Fair y Brooklyn Quakers se unieron como patrocinadores. Corey dirigió el proyecto en cada paso a través de llamadas telefónicas y correos electrónicos. Esta fue verdaderamente una colaboración “desde dentro hacia fuera”, y muchos cuáqueros de New York Yearly Meeting (NYYM) se involucraron. NYYM tiene una larga historia de Friends en el ministerio de prisiones, incluyendo ir a la prisión para adorar con hombres encarcelados y apoyar a las personas al reingresar. Pero esto se sintió diferente cuando volvimos a entrar en la prisión y comenzamos a actualizar la visión artística y el mensaje de sanación de Corey. Notablemente, hicimos esto sin involucrar al Departamento de Correcciones y Supervisión Comunitaria del Estado de Nueva York de ninguna manera.

Las pinturas pronto estuvieron listas: más de 20 retratos de iconos feministas. Una colección, Blood in My Eye, inspirada en el libro del mismo nombre escrito por el activista de prisiones George L. Jackson, incluía pinturas de Kathy Boudin, Angela Davis, Lolita Lebrón y Assata Shakur, cada una con una lágrima de sangre. Se hicieron arreglos para que las piezas fueran recogidas físicamente de la sala de paquetes en la prisión de Otisville. Las prisiones son inherentemente lugares inseguros, y en ningún momento hubo garantías de que las pinturas sobrevivirían. Por lo tanto, respiramos un gran suspiro de alivio cuando llegaron intactas al mundo libre. Se recaudaron fondos para pagar el enmarcado, el alquiler del espacio de la galería y la impresión de un catálogo. Los voluntarios se ofrecieron para proporcionar refrigerios. Se enviaron invitaciones a todas partes.

“The theme would be feminism—changing how we exercise power within our criminal justice system.» Corey wanted to dedicate the exhibition to the seven important women who have influenced his life.

El escenario estaba listo, y el 4 de marzo de 2023, más de 100 personas se reunieron en My Gallery NYC para la inauguración de la exposición de arte de Corey Devon Arthur She Told Me Save the Flower (el título se basa en un poema que escribió inspirado en la vida de Anne Frank, cuyo diario Corey leyó mientras estaba en régimen de aislamiento). Había sido un día lluvioso, pero los cielos se despejaron para nuestro evento al principio de la noche en un barrio de Brooklyn bien conocido por Corey antes de convertirse en un hijo caído. Estábamos rodeados de mujeres feministas feroces en las paredes. La obra de arte era cautivadora: los retratos mostraban colores brillantes, rostros expresivos y detalles intrincados. Corey nos había reunido a todos esa noche para presenciar su historia. No podía estar con nosotros, por supuesto. A las 6:30 p.m., guardamos un momento de silencio por los amigos ausentes y mantuvimos a la víctima del crimen de convicción de Corey, Jonathan M. Levin, en la Luz. Fue un momento intenso.

¡Y entonces Corey llamó! El acceso al teléfono en la prisión es altamente competitivo y puede ser una fuente de conflicto. Las personas dispuestas a usar la violencia a menudo obtienen el máximo uso de los teléfonos, por lo que fue un pequeño milagro que Corey pudiera negociar diez minutos de tiempo de teléfono un sábado por la noche sin incidentes. Mi mano tembló mientras sostenía mi teléfono celular en el altavoz. Fuertes aplausos recorrieron la multitud seguidos de un profundo silencio para que pudiera ser escuchado. Corey habló durante un par de minutos, y luego inesperadamente cedió el teléfono a su amigo Kirk. Ambos hombres dieron ministerio sobre lo que este momento significaba para ellos. Había dos madres prestando especial atención en la multitud en la galería. La madre de Corey no se sorprendió al escuchar a Corey hablar, pero la madre de Kirk había venido a la exposición en el último minuto. Se sorprendió cuando su hijo apareció en el teléfono, y cuando Kirk escuchó más tarde que ella había estado en la galería, se derramaron lágrimas por todas partes.

Cuando Corey se acercó a mí la primavera pasada, dijo: “Este es el siguiente paso en mi evolución y redención. Nunca he hecho nada como esto. Me siento obligado a intentarlo. ¿Me ayudarás a ayudar a otros?”. Es fundamental para nuestra fe cuáquera que haya algo de Dios en todas las personas. Por lo tanto, elevamos una creencia en el potencial humano para convertirse en una persona diferente del individuo que cometió un delito. Corey ha estado encarcelado durante 25 años por un robo y asesinato por el que fue condenado a la edad de 19 años. Está profundamente arrepentido y reconoce las devastadoras consecuencias de sus acciones para la familia de la víctima. A lo largo de los años, una comunidad de personas se ha conectado con Corey y ha creído en la posibilidad de cambio y en que su crimen no es la esencia de su identidad.

Como artista, Corey ejemplifica el talento que existe tras las rejas. Como feminista y cuáquero, vive valores que desafían la cultura patriarcal y carcelaria. Cree en el poder de la comunidad y la conexión para afectar la “sanación de persona a persona”. La exposición Save the Flower es una manifestación de cómo un grupo externo puede encarnar la visión de una persona encarcelada, y fue una experiencia poderosa para todos los participantes. La exposición de arte terminó en marzo, pero la iniciativa continúa. bell hooks, en su libro Feminism Is for Everybody, dice: “Ser ‘feminista’ en cualquier sentido auténtico del término es querer para todas las personas, mujeres y hombres, la liberación de los patrones de roles sexistas, la dominación y la opresión”. Para Corey y sus partidarios, transformar el sistema penitenciario y continuar difundiendo un mensaje de sanación siguen siendo prioridades para nuestro trabajo futuro juntos.