Emily Greene Balch, junto con su amiga e inspiración, Jane Addams, fue una de las dos mujeres con conexiones cuáqueras que ganaron el Premio Nobel de la Paz. Ambas formaron parte del numeroso grupo de mujeres defensoras de la paz durante la primera mitad del siglo XX que formaron la Liga Internacional de Mujeres por la Paz y la Libertad (WILPF), una de las organizaciones pacifistas más duraderas de nuestro tiempo. La vida de Balch es una expresión inspiradora de las interconexiones entre la justicia económica y la paz. También nos ofrece una visión de su lucha con su postura pacifista a la luz de la Segunda Guerra Mundial.
Balch no es muy conocida en los círculos cuáqueros, ya que se unió al London Yearly Meeting a mediana edad mientras vivía en Ginebra. Criada en una familia acomodada de Boston con inclinaciones unitarias, conoció a los Amigos en el Bryn Mawr College, donde fue miembro de su primera promoción. Mucho más tarde, se dio cuenta de su afinidad con el cuaquerismo durante un período en el que trabajaba para la WILPF y ejercía presión ante la recién formada Sociedad de Naciones.
Balch se sintió profundamente inspirada por el trabajo de Jane Addams en los centros de acogida. Su determinación de basar la teoría académica en el conocimiento de primera mano la llevó a trabajar con niños italianos pobres en Boston mientras preparaba un manual sobre leyes e instituciones relacionadas con la delincuencia juvenil. Ayudó a fundar Denison House en Boston en 1892 y se convirtió en la primera jefa de este centro de acogida pionero. En 1894 se unió a la Federación Americana del Trabajo al involucrarse en la difícil situación de las mujeres que trabajaban en la industria del tabaco y como operadoras telefónicas.
A lo largo de su vida, vio y enfatizó las interconexiones entre la paz, la forma en que las personas se tratan entre sí y las condiciones en que viven. Incluso después de decidir que podía tener el mayor efecto posible enseñando a otros, mantuvo su participación en el trabajo social, faltando ocasionalmente a clases en Wellesley porque estaba organizando a mujeres, sirviendo en el Comité de Inspección de Fábricas de Massachusetts o presidiendo el Comité de Salario Mínimo, que defendió con éxito la primera ley de salario mínimo en los Estados Unidos.
En la apertura de la Primera Guerra Mundial, Balch debió de ser una figura distintiva cuyo vestido reflejaba sus creencias, pero con sentido del humor. Un observador afirma que, a finales de sus 40 años, en 1915, Emily Greene Balch “era alta y delgada, reservada pero no conservadora, alguien que se vestía deliberadamente de forma sencilla para no tener clase y que, en ocasiones, se sabía que llevaba el sombrero al revés».
En las complejas interconexiones de su vida, Balch no veía ningún conflicto entre su enseñanza, su trabajo por la paz y su trabajo por la justicia social en casa y en el extranjero. Cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial, Balch no estaba dispuesta a comprometer su pacifismo ante la amenaza a su amado puesto de enseñanza en Wellesley. De hecho, en 1917 y 1918, se tomó una licencia de enseñanza, consciente de que su postura pacifista era una vergüenza para la universidad. Cuando los administradores de Wellesley se disgustaron por su enérgica postura pacifista en 1918, les escribió: “Creo tan profundamente que el camino de la guerra no es el camino del cristianismo. Me resulta tan imposible reconciliar la guerra con las verdades de la enseñanza de Jesús, que incluso ahora me veo obligada a renunciar a la felicidad de una cooperación plena e incuestionable donde la responsabilidad de la elección es mía».
La consecuencia de esta postura en medio del fervor generado por la entrada de Estados Unidos en la guerra fue que su contrato como presidenta del Departamento de Economía y Sociología no fue renovado por los administradores de Wellesley.
Durante el transcurso de la Primera Guerra Mundial, Balch se unió a Fellowship of Reconciliation, además de convertirse en una de las figuras centrales del movimiento internacional de mujeres por la paz. Fue delegada en la conferencia internacional de mujeres por la paz de 1915 en La Haya, que propuso recomendaciones que abogaban por los precursores de la Sociedad de Naciones, el Tribunal Mundial y las fuerzas internacionales de mantenimiento de la paz. Tras la conferencia, participó en las delegaciones que visitaron a numerosos jefes de Estado en Europa, abogando y buscando los compromisos prácticos que condujeran a un final negociado de la guerra. A su regreso a casa, Balch, junto con Jane Addams y otros, se reunió con el presidente Wilson por la misma causa. Muchos de los puntos que destacaron las mujeres se incorporaron posteriormente a los famosos Catorce Puntos de Wilson.
Su permiso de ausencia de la enseñanza durante estos años, seguido de la pérdida de su puesto de enseñanza, la liberó para dedicarse a tiempo completo al trabajo por la paz y le permitió ocupar el puesto de primera secretaria/tesorera de la recién creada WILPF en 1919. (Jane Addams fue la primera presidenta internacional).
A través de todas sus actividades, Balch conservó tiempo para una rica vida interior, la familia y las amistades profundas. Llenó carpetas con bocetos y pasteles y en 1941 publicó un libro de sus poemas. Balch se hizo Amiga dentro del London Yearly Meeting en 1921 mientras trabajaba para la WILPF en Ginebra. Debido a las divisiones entre los Amigos de Estados Unidos, nunca pudo decidirse a transferir su membresía a los Estados Unidos. Habló de su decisión de unirse a los Amigos de esta manera:
Una atracción hacia la Sociedad de los Amigos que había sentido durante algunos años se convirtió en un deseo definido de convertirme en uno de ellos. No fue solo su testimonio contra la guerra, su fe sin credo, ni su apertura a sugerencias para una reforma social de gran alcance lo que me atrajo, sino la fuerza dinámica del amor activo a través del cual su religión se expresaba de múltiples maneras, tanto durante como después de la guerra.
Sus deberes como secretaria/tesorera de la WILPF incluían poner en marcha la nueva organización y ejercer presión en su nombre ante la recién creada Sociedad de Naciones. También dirigió importantes estudios, como uno en 1926, a petición de las mujeres de Haití, que dio como resultado el libro Occupied Haiti, que documentaba las condiciones y contribuyó a la eventual retirada de las tropas estadounidenses de ese país.
La WILPF fue en gran medida de inspiración cuáquera y, a lo largo de su historia, ha sido dirigida casi en su totalidad por cuáqueros o mujeres con fuertes conexiones cuáqueras, como Jane Addams. Entre los procedimientos que estableció se encontraba el uso del consenso, un método que permitía que todas las voces fueran escuchadas y les permitía mantenerse unidas incluso bajo considerables diferencias de opinión.
Hitler llevó a Balch al punto de reconsiderar la naturaleza de su pacifismo, algo que la amenaza personal planteada por los administradores de Wellesley no pudo hacer 20 años antes. Ella, como muchos otros Amigos, luchó con su respuesta a lo que llamó “la religión de la violencia» planteada por la Alemania nazi. Consideraba que la política inicial de neutralidad de Estados Unidos era un fracaso a la hora de adoptar una postura económica y moral contra la violencia.
En una carta privada a un amigo antes de Pearl Harbor, declaró que:
[Hay] pacifistas religiosos absolutistas al 100 por cien de los que nunca he sido uno. Dejo de ser no resistente cuando se trata de ofrecer la mejilla de mi vecino para el golpe. . . . . Al mismo tiempo, doy gracias a Dios por los objetores de conciencia . . . . Cumplen una función que [Elton] Trueblood en su excelente artículo en el
Atlantic de diciembre acepta como la única justificación del pacifismo: la de “dar testimonio». . . . La pregunta es cómo se va a asegurar la paz, o cualquier posibilidad de paz. La respuesta que podía dar antes de Hitler no es la misma. . . .
Balch se puso así del lado de los líderes europeos de la WILPF en lugar de sus compañeros estadounidenses que preferían una postura absolutista sobre la cuestión de la no resistencia y la neutralidad frente a la agresión nazi.
Dos años más tarde, describió su angustia en otra carta:
Cuando la guerra estalló con toda su furia en 1939, y especialmente cuando, tras el desastre de Pearl Harbor, Estados Unidos se convirtió en beligerante, pasé por una larga y dolorosa lucha mental, y nunca sentí que había llegado a una conclusión clara y coherente. “¿Cómo puedes alcanzar la unidad interior», dije, “cuando en tu propia mente una fuerza irresistible ha chocado con un obstáculo inamovible?»
A pesar de sus diferencias a veces con la postura pública de la WILPF, y de las columnas de periódico que indicaban su dimisión, Balch y otros disidentes permanecieron activos en la organización, un hecho que atribuyó a la similitud de su método de trabajo con el de los Amigos y al lugar que dejaba para la conciencia individual y el respeto por las diferentes convicciones dentro de la organización. La WILPF, con su fuerte liderazgo cuáquero, fue una de las muy pocas organizaciones pacifistas que sobrevivieron intactas a la Segunda Guerra Mundial.
Al comienzo de la Guerra Fría en 1946, a la edad de 79 años, Emily Balch se dirigió a la primera conferencia de posguerra de la WILPF mientras las mujeres buscaban reconstruir su trabajo tras el final del conflicto armado. El recuerdo fresco de Hitler estaba a su alrededor mientras se reunían en Luxemburgo, y Balch ofreció esta visión de esperanza:
La naturaleza humana me parece como los Alpes. Las profundidades son profundas, negras como la noche y aterradoras, pero las alturas son igualmente reales, elevadas a la luz del sol. No es realista concentrar nuestra atención en las recientes revelaciones de las profundidades del mal a las que pueden descender los seres humanos. Hacerlo conduce a pies vacilantes, debilidad y desánimo. . . .
Debemos respirar hondo y llenarnos del aire fresco del coraje y la confianza, de una bondad sobria, de un amor que sea universal y que lo abarque todo sin perder su vívida cualidad personal.
