Encarcelamiento masivo y #BlackLivesMatter

Los cuáqueros se conectan a medida que se construye un movimiento

El 28 de abril, mientras continuaban las protestas en las calles de Baltimore en respuesta a la muerte violenta de Freddie Gray bajo custodia policial, poco más de 100 personas se reunieron en el bucólico campus de Pendle Hill, un centro de estudios cuáquero en Wallingford, Pensilvania, para una conferencia de cinco días sobre “Acabar con el encarcelamiento masivo y el nuevo Jim Crow”. Los escenarios contrastantes no pasaron desapercibidos para nadie; sin embargo, el cambio se sentía inminente.

La muerte de Freddie Gray fue el caso más reciente de violencia y opresión que enfrentan tantos jóvenes negros atrapados en el letal sistema de justicia penal del país. Pero a diferencia de la mayoría de los casos que pasan en gran medida ignorados y olvidados por los medios, la comunidad afroamericana en Baltimore decidió, como un número creciente de comunidades negras en todo el país, que ya era suficiente. Salieron a las calles, y CNN y otros medios de comunicación los siguieron. Lo que se conoce como el movimiento #BlackLivesMatter ha surgido a medida que las comunidades de color exigen justicia. Y a pesar de la falta de conexión directa entre el encarcelamiento masivo y el movimiento #BlackLivesMatter en los medios, los dos están íntimamente ligados.

Subyacente al sistema de justicia penal de EE. UU. hay un método de control social diseñado para oprimir a las personas de color, una consecuencia de la historia de racismo y esclavitud de este país. Como escribe Michelle Alexander en su ahora clásico libro El nuevo Jim Crow: encarcelamiento masivo en la era de la ceguera al color, el sistema actual “no es, como muchos argumentan, solo un síntoma de la pobreza o las malas decisiones, sino más bien evidencia de un nuevo sistema de castas raciales en funcionamiento”, uno que, como Jim Crow, “opera como un sistema estrechamente conectado de leyes, políticas, costumbres e instituciones que operan colectivamente para asegurar el estatus subordinado de un grupo definido en gran medida por la raza”. Históricamente, las vidas negras no importan, y no es más evidente que a través de los efectos desproporcionados del encarcelamiento masivo en las comunidades de color.

Sin embargo, la mayoría de los que asistieron a la conferencia en Pendle Hill ese fin de semana no eran afroamericanos, ni personas de color; la mayoría eran mujeres blancas, aproximadamente entre las edades de 40 y 75 años. Esto, por supuesto, no es sorprendente, y como demografía es bastante representativo. La homogeneidad cuáquera liberal ha sido la fuente de una buena cantidad de angustia entre los cuáqueros, arraigada en una sincera guía para trabajar por la justicia y la igualdad. La pregunta, sin embargo, sigue siendo: ¿Cómo podría tal grupo, tan aparentemente alejado de aquellos más directamente afectados por el encarcelamiento masivo, y potencialmente beneficiándose de su existencia, esperar transformar el sistema de justicia penal? ¿Cómo deberían los cuáqueros abordar los problemas de raza, tanto sistémicamente como en nuestras comunidades?

John Meyer, el coordinador de educación en Pendle Hill, diseñó la conferencia con la intención de reunir a comunidades históricamente segregadas: a saber, comunidades de color y comunidades cuáqueras mayoritariamente blancas. “Vivimos en una sociedad de supremacía blanca”, dijo Meyer, “y los cuáqueros nunca se han enfrentado realmente a esa realidad”. Meyer, quien ha tenido un interés de larga data en los problemas de raza y racismo, organizó el evento con la intención de crear una oportunidad para que los cuáqueros se conectaran con aquellos que lideran los esfuerzos actuales de derechos civiles, lo que resulta en una acción real y hábil. Espera que este movimiento actual para acabar con el encarcelamiento masivo sea un punto de partida para que los cuáqueros finalmente se enfrenten al racismo sistémico que subyace a la cultura estadounidense, incluidas nuestras comunidades religiosas.

Por supuesto, la conferencia no fue inspirada solo por el interés de Meyer; los cuáqueros de todo el país se han involucrado cada vez más en el trabajo para acabar con el encarcelamiento masivo. El libro de Michelle Alexander y el trabajo posterior para construir el movimiento se han afianzado, con un número creciente de Meetings cuáqueros e incluso Meetings anuales en todo el país seleccionando
The New Jim Crow
para sus programas de educación para adultos.

El creciente interés en acabar con el encarcelamiento masivo fue más evidente en la Friends General Conference (FGC) Gathering en el verano de 2014. El American Friends Service Committee (AFSC) organizó una variedad de eventos sobre el tema del encarcelamiento masivo, incluyendo un taller titulado “Viaje a través de nuestro sistema de justicia penal” dirigido por el personal Lewis Webb y Scilla Wahrhaftig (una ex miembro del personal y una cuáquera activa) y un discurso plenario de Laura Magnani, directora del Programa de Justicia Curativa del Área de la Bahía de AFSC en California, sobre el tema del confinamiento solitario. Estos eventos inspiraron a un pequeño grupo de Friends a reunirse durante las comidas para pensar juntos sobre qué hacer con esta creciente guía para confrontar el nuevo Jim Crow.

Durante una sesión de interés final por la tarde esa semana, Lewis Webb dirigió una discusión para determinar los próximos pasos para avanzar en esta energía. Lo que surgió fue la Quaker Network to End Mass Incarceration, organizada por un comité directivo dedicado a facilitar la coordinación y la cooperación entre los cuáqueros de todo el país. Este comité, en el que John Meyer se desempeña como secretario de actas, ayudó a organizar la conferencia de Pendle Hill, y muchos en el comité directivo asistieron. Los involucrados en la planificación esperaban que sirviera como un punto de lanzamiento para la red, una oportunidad para solidificar un compromiso cuáquero a nivel nacional para acabar con el encarcelamiento masivo.

Diane Butler, una cuáquera que vive en Carolina del Sur, se desempeñó como secretaria del comité hasta septiembre de este año. Fue una de las personas más inspiradas y activas que pidieron una acción más coordinada durante la FGC Gathering esa semana. Conocí a Diane por primera vez mientras representaba a AFSC durante una reunión anual de Friends en Carolina del Sur. Aunque había encontrado un refugio seguro de pensamiento progresista y espiritualidad en su comunidad cuáquera, todavía asiste a la iglesia bautista local. Su identidad como mujer afroamericana siempre la ha mantenido a caballo entre dos mundos.

Cuando hablé con ella al comienzo de la conferencia, expresó cierta preocupación. Nadie, al parecer, estaba abordando el racismo dentro de nuestras propias comunidades, racismo que podría estar inhibiendo la capacidad de los cuáqueros para involucrarse plenamente con este tema. A medida que la conferencia continuó, la gente, incluyendo a Diane, pudo expresar preocupaciones similares más abiertamente, pero no fueron centrales. Incluso el bajo número de cuáqueros afroamericanos que asistieron nunca se mencionó, aunque la mayoría de los que hablaron de su experiencia personal con el encarcelamiento masivo eran personas de color.

La conferencia intentó lograr un equilibrio muy difícil: el de abordar el tema del racismo sin caer en una oportunidad para revolcarse en la culpa y permanecer atrapado en la parálisis. Los cuáqueros a menudo han tenido dificultades para discutir la raza sin sentirse desempoderados. Como me dijo Lewis Webb, se siente “frustrado por la necesidad de los cuáqueros de disculparse por su blancura”. Reconoció que es importante comprender y señalar el privilegio blanco, pero la culpa por ese privilegio solo conduce a la inacción. Esta conferencia restó importancia a las emociones en torno al racismo personal y, en cambio, se centró en los pasos que podrían tomarse para desmantelarlo, sistémicamente.

Según Matthew Pillischer, otro de los principales organizadores de la conferencia y el director de
Broken On All Sides
, una película sobre el encarcelamiento masivo, los blancos deberían cambiar la conversación de preguntar “¿qué me pasa y a qué debo renunciar?” a “¿qué tengo que ganar luchando contra el racismo y acabando con el encarcelamiento masivo?”. En el centro de la actual casta racial está la economía: aquellos con poder enfrentan a las razas entre sí para mantener el statu quo. El primer paso para luchar contra la opresión es simplemente construir poder uniendo fuerzas, incluso si esos primeros pasos son tensos y difíciles.

Pillischer, quien ha estado en muchas conferencias sobre el tema, compartiendo su película y trabajando con organizadores para ayudar a construir el movimiento, dijo que esta fue una de las conferencias más grandes de su tipo, con las voces de aquellos directamente afectados por los problemas. Al no solo contar sus historias, sino también compartir información sobre cómo apoyar a sus nuevas organizaciones, la gente ha comenzado a transformar el sistema. Al crear una conferencia que se centra en las experiencias personales de aquellos directamente afectados y que actualmente trabajan por el cambio, podemos comprender plenamente lo que todos nosotros, tanto personal como sociedad, tenemos que ganar al reconocer la humanidad de los demás. La pasión y la fuerza de los presentadores añadirían mucho a nuestras comunidades y a nuestro mundo. Estos no eran solo narradores; eran líderes que todos necesitamos desesperadamente. Nos estaban llamando a la acción.

Esta conferencia fue, de hecho, orientada a la acción. De hecho, estaba tan repleta de oradores y eventos que apenas había tiempo para procesar cada presentación. Si bien hubo amplias oportunidades para pensar sobre el tema de diversas maneras, a través de la lente de la inmigración, el género y la geografía, no hubo mucho tiempo para reconocer las profundas heridas emocionales incurridas por el sistema, o cómo la realidad de la violencia del sistema podría afectar a los participantes. Hubo pequeños grupos de reflexión cada tarde, pero la mayoría de la gente usó esa hora libre para dormir o simplemente pasar un tiempo a solas.

Fue, sin embargo, una conferencia cuáquera única en su intento de integrar lo espiritual con los componentes emocionales e intelectuales del tema. Esto fue más evidente que en la ceremonia de apertura, un programa diseñado para fundamentar la conferencia en la fe y el Espíritu.

Pero no comenzó de una manera cuáquera quizás convencionalmente sombría. En cambio, fuimos empujados a las realidades emocionales de nuestro sistema de justicia penal roto con una actuación de hip-hop del artista Jasiri X. Jasiri es un artista y un activista que trabaja con jóvenes en toda la ciudad de Pittsburgh para construir un nuevo liderazgo interesado en abordar los problemas de la brutalidad policial y los sistemas opresivos de poder. Conoció a John Meyer mientras estaba en la White Privilege Conference, y fue invitado a actuar en esta conferencia con la promesa de conocer a Michelle Alexander. El trabajo de Jasiri es confrontacional, crudo y poderoso. Su actuación no dejó ninguna duda en la mente de nadie sobre el papel integral que juega la raza en la estructura e implementación de la justicia en este país.

Después de varias actuaciones más, la ceremonia de apertura animó a los participantes a añadir sus voces a través de una llamada y respuesta de la ministra bautista y partidaria cuáquera, Mary Wade. Le hizo a la multitud una serie de preguntas, comenzando con “¿qué es el encarcelamiento masivo?” y otras que consideraban los efectos físicos, emocionales y espirituales de nuestro sistema de justicia penal roto. Los asistentes respondieron con respuestas tanto personales como generales, concretas y abstractas, intelectuales y emocionales. Finalmente, preguntó: “¿Quién acabará con el encarcelamiento masivo?”. Con la multitud gritando apasionadamente: “¡Nosotros lo haremos!”, la conferencia comenzó con un compromiso de acción.

A la mañana siguiente, Michelle Alexander dio inicio al tema principal de la conferencia con una audaz demanda: revolución no violenta. Durante su entrevista con J. Jondhi Harrell, el fundador y director ejecutivo del Center for Returning Citizens, y Daniel Hunter, el autor de un manual de organización llamado Construyendo un movimiento para acabar con el nuevo Jim Crow, Alexander enfatizó el importante papel que tienen las comunidades de fe en abordar el encarcelamiento masivo. Como fue declarado por muchos esa semana, la deshumanización de las personas de color en este país es un problema espiritual, y uno que debe ser abordado con amor poderoso y una transformación completa del sistema. Esa transformación debe comenzar defendiendo la justicia: saliendo a las calles y utilizando estratégicamente tácticas no violentas para desmantelar un sistema corrupto.

Más tarde ese día, miembros del movimiento #BlackLivesMatter en Ferguson y Baltimore hablaron en una mesa redonda sobre su experiencia de los comienzos del movimiento y su posterior crecimiento. Ebony Williams, una joven de St. Louis, Missouri, que ha estado muy involucrada en el movimiento, habló apasionadamente sobre sus frustraciones con los llamamientos a la no violencia. ¿Por qué deberían los jóvenes manifestantes ser no violentos, preguntó, cuando la no violencia nunca ha sido efectiva en el pasado? ¿Por qué debe rechazar las tácticas enérgicas, preguntó, cuando tantas personas en su comunidad y en todo el país, incluyéndola a ella misma, son aterrorizadas por la policía a diario? Sus preguntas desafiantes y apasionadas animaron a todos a considerar el privilegio de las creencias, y la importancia de desarrollar continuamente una estrategia colaborativa y efectiva para crear un cambio real y duradero. ¿Cómo podemos crear una sociedad que aprenda a ver y valorar a cada uno de nosotros, incluso a aquellos que han cometido crímenes violentos?

La respuesta puede ser la transformación completa. Habiendo cumplido tiempo en prisión, Harrell entiende de primera mano el nuevo “sistema de castas” en el que tantos se encuentran atrapados como parte del sistema de justicia penal. Como rastafari-cuáquero autodenominado, Harrell cree en el poder de una conexión personal con lo Divino, y siente una resonancia entre su propia espiritualidad y la espiritualidad colectiva de la adoración cuáquera. Durante varios años ha encontrado comunidad en el Meeting de Germantown en Filadelfia.

La organización de Harrell, el Center for Returning Citizens, proporciona servicios para hombres y mujeres que regresan de la prisión, luchando por navegar en una sociedad que los trata como si todavía fueran criminales y pone barreras contra su participación plena en la sociedad. Su esperanza es crear una red completa de ciudadanos que regresan estableciendo y apoyando comunidades vibrantes alrededor de la ciudad de Filadelfia. Es más que una simple tirita; busca transformar y empoderar a nuestra sociedad.

Hay algunas buenas noticias en lo que a veces puede parecer un movimiento desalentador: la población carcelaria parece estar disminuyendo en varios estados, y muchos políticos están reconociendo el encarcelamiento masivo como un problema importante en los Estados Unidos. Sin embargo, Alexander y otros nos advirtieron que estas soluciones políticas tienen el potencial de ser cooptadas por un sistema que está fuertemente influenciado por las grandes empresas. Si bien es emocionante y esperanzador que tantos en Washington estén ahora dirigiendo su atención al tema del encarcelamiento masivo, existe el temor de que el sistema actual simplemente sea reemplazado por una nueva tecnología más rentable que evitará confrontar el legado de racismo de nuestro país.

Sin embargo, Tila Neguse, una lobista con el Friends Committee on National Legislation sobre el tema del encarcelamiento masivo, presentó lo que se está haciendo y se puede hacer en el sistema federal. Mostró varios videos de políticos tradicionalmente conservadores, a quienes uno podría presumir que están interesados en reducir el número de prisiones por razones puramente económicas, hablando apasionadamente del problema de la discriminación racial dentro del sistema. Las soluciones al problema de la raza y la opresión en este país probablemente sean tan complejas como el problema en sí.

¿Cómo serán los cuáqueros parte de la solución? Se animó a los participantes de la conferencia a dedicar tiempo a considerar estrategias y herramientas para avanzar. Hunter, el autor de la guía de organización, es un activista y facilitador local. Dirigió una discusión sobre la acción directa y la construcción de movimientos, y enfatizó la importancia del enfoque: derribar solo un “pilar de la injusticia” como un medio para hacer agujeros en los sistemas opresivos y catalizar el cambio. Lucy Duncan de AFSC también presentó un modelo de organización eficaz que se puede utilizar en las comunidades de fe, específicamente. El modelo implica la formación de pequeños grupos que trabajan juntos para apoyar los movimientos de justicia social locales ya existentes. Esos pequeños grupos se reúnen regularmente para reflexionar sobre su experiencia de apoyar el cambio social y, como resultado, se convierten en apoyo mutuo, ayudando a establecer un compromiso más sostenible con el trabajo de base.

Reuniendo esta rica experiencia, Magnani de AFSC dio una presentación final, titulada “Evitando trampas al desmantelar a la bestia, una charla de advertencia”. Expuso algunas preguntas a considerar al avanzar, incluyendo “¿cómo es la rendición de cuentas?” y “¿la propuesta aumenta la dignidad y la autonomía de las personas para que puedan avanzar hacia la totalidad?”. Mantenerse comprometido a ver y honrar la dignidad de cada ser humano requerirá una reexaminación y evaluación constantes. Llevará tiempo y puede implicar algunos errores. Pero debemos actuar. La presentación final de Magnani fue cautelosa, pero fue apoyada por una profunda corriente de esperanza. Las soluciones a un problema tan complejo no serán simples, dijo, pero podemos animarnos con la alegría que sentimos al ver la humanidad en los demás y, por extensión, en nosotros mismos.

Al final de la conferencia, los participantes habían formado una pequeña comunidad y habían creado lazos que inspirarían a cada persona a actuar. En la sesión final, se invitó a todos a levantarse y declarar cómo y qué harían después de salir de la conferencia. Al animar a todos a expresar sus intenciones en voz alta y a ver cómo se escribían en la pantalla, el ejercicio evocó un fuerte sentido de responsabilidad, así como una especie de poder: el poder de crear un cambio.

Puede que la conferencia estuviera muy alejada de las luchas cotidianas contra el racismo y la opresión en este país, pero creó las condiciones para el aprendizaje, el amor y el crecimiento personal, una base excelente para cualquier movimiento. Proporcionó las herramientas y la experiencia necesarias para transformar nuestro sistema roto con un amor poderoso.