Lo blando es más fuerte que lo duro, el agua que la roca, el amor que la violencia.
—Hermann Hesse
El 16 de abril de 2007, el hijo de mi amigo Roger, Derek O’Dell, fue tiroteado y herido por Seung-Hui Cho en lo que se conoce como la Masacre de Virginia Tech. La historia de Derek ha sido cubierta extensamente en la televisión, en la radio y en innumerables artículos impresos, tanto en Estados Unidos como en el extranjero. La revista
Aunque 32 personas murieron y 25 resultaron heridas, el decano animó a todos los implicados a rechazar el impulso de permitir que el odio, la venganza, la negatividad y la contraviolencia dominaran sus corazones e influyeran en sus acciones. En cambio, sugirió que el camino elevado y no vengativo, aunque difícil de recorrer, sería el camino mejor y más sólido a seguir.
Derek parece haberse tomado muy en serio las sugerencias de su decano. No solo sobrevivió a este horripilante suceso, sino que también ha seguido atendiendo con esmero, sensibilidad y ternura las heridas físicas y psicológicas suyas y de sus compañeros de clase. Derek habló clara y tranquilamente con los intrusivos medios de comunicación internacionales con inteligencia y franqueza mientras todo el país intentaba dar sentido a la masacre. Ha seguido trabajando incansablemente para honrar la memoria de sus compañeros de clase e instructores asesinados, y sigue hablando públicamente sobre su terrible experiencia, ofreciendo análisis que iluminan los insensatos acontecimientos de aquel horrible día.
La reacción y el diálogo nacional que se produjo inmediatamente después de la tragedia de Virginia Tech me preocuparon por su excesiva simplificación. Algunos sugirieron que armando a los guardias de seguridad en los campus, o permitiendo a los estudiantes llevar armas de fuego para protegerse, se podrían evitar tragedias similares. “Disparadles antes de que os disparen», era el mensaje implícito. Otros parecían insinuar que había poco que se pudiera hacer realmente para evitar que se produjeran actos violentos de este tipo, o que tales ataques ocurrían de forma tan aleatoria e infrecuente que era poco probable que ocurriera alguno en su escuela o comunidad local.
Mi carrera como profesor de inglés en una escuela secundaria pública me ha enseñado una lección más esperanzadora: la violencia en las escuelas se puede prevenir y los conflictos se pueden resolver de forma no violenta cuando a los estudiantes se les muestra, se les enseña y se les ejercita cómo hacer la paz y cómo convertirse en constructores de paz. La violencia no tiene por qué provocar sorpresa, ira, miedo, odio y desesperanza. En dos ocasiones ayudé a crear y participé en programas que eliminaron las oportunidades de comportamiento violento de los estudiantes a través de la interacción, la comprensión y la compasión, creando una escuela más segura, más cálida, más acogedora, más atractiva y más pacífica.
Columbine, la escuela Amish, la Universidad del Norte de Illinois, Virginia Tech: cada vez que oigo hablar de otro tiroteo en una escuela, mi mente se llena de preguntas.
¿Por qué se comportó el agresor de forma tan cruel y violenta? Sigo preguntándome por Seung-Hui Cho. ¿Qué le permitió infligir una violencia tan descerebrada a tantas personas inocentes? ¿Qué tipo de dolor debía de sentir él? ¿Qué no obtuvo en su vida que le permitió ser empujado al límite y cometer actos tan atroces? ¿Qué bondades no se le concedieron cuando era más joven? ¿No hubo nadie que viera su dolor, nadie que pudiera ayudarle a disiparlo y posiblemente evitar que la tragedia ocurriera? ¿Podría alguien haberle escuchado, aconsejado y guiado? ¿Y si hubiera habido una red de personas observadoras que pudieran reconocer sus aberraciones de comportamiento y, al ver su oscuridad, permitieran a otros proporcionarle el apoyo y la estructura que debía de necesitar? ¿No podría haberse mitigado un poco su dolor? ¿No podría haberse evitado la tragedia de Virginia Tech?
Como nuevo profesor a principios de los años 70, fui miembro fundador de un programa llamado “Proyecto 36» (llamado así porque nuestros estudiantes debían conquistar y dominar 36 semanas de escuela para poder ascender con éxito al siguiente grado). Este proyecto era un programa alternativo diseñado para ayudar a los estudiantes marginales a ganar autoestima a través del éxito programado. Se enseñaba a los estudiantes a convertir los sentimientos negativos sobre la escuela y sobre sí mismos en logros académicos positivos. Cuando el programa terminó en 1980, el 99 por ciento de nuestros estudiantes se habían graduado en nuestra escuela, una perspectiva improbable para muchos de ellos antes de unirse al programa. Al principio de nuestro trabajo, mis colegas del Proyecto 36 y yo nos dimos cuenta de que la única manera de crear éxito para nuestros estudiantes era mejorar su autoimagen y, en consecuencia, eliminar sus tendencias hacia la autoapatía, la interacción antisocial, el comportamiento autodestructivo y la violencia. Observamos a nuestros estudiantes; reconocimos su dolor; les escuchamos, les aconsejamos y les guiamos; y les enseñamos con compasión habilidades académicas y de afrontamiento que les ayudaron a ser buenos estudiantes y ciudadanos sólidos.
En 1993, 15 años después de que terminara el Proyecto 36, y después de haber enseñado inglés durante 20 años, me di cuenta de que, aunque nuestra escuela estaba haciendo todo lo posible para descubrir los problemas ocultos de los estudiantes, estaba desbordada e incapacitada para abordar todos los problemas psicológicos, emocionales y no diagnosticados que parecían pesar sobre muchos estudiantes que, para muchos, no parecían tener problemas. Pero cada día veía a adolescentes que estaban alienados, deprimidos, distantes, marginados, rechazados o ignorados desaparecer en el fondo de los pasillos de la escuela. Cuando un orientador invitó al personal interesado a asistir a una reunión organizativa para discutir la creación de un programa que capacitara a los estudiantes para ayudar a sus compañeros a resolver sus propios problemas, fui.
Nuestra misión pronto evolucionó hacia la formación de estudiantes voluntarios para que se convirtieran en oyentes activos, ayudantes y consejeros entre compañeros. Proporcionaríamos a nuestros estudiantes una formación mensual de alta calidad, la interacción con expertos profesionales de la comunidad y un tiempo, un lugar y una estructura donde pudieran proporcionar a sus compañeros de clase apoyo y orientación confidenciales. Nació el programa “Mentores entre Compañeros». Capacitamos a los estudiantes que querían hacer la escuela más segura y asumir un papel activo en la mejora del entorno escolar. En el fondo de mi mente entendía que también estaríamos enseñando la paz y haciendo constructores de paz de forma más general.
Creamos una red de seguridad invisible en toda la escuela donde nuestros Mentores entre Compañeros escucharían, observarían y reconocerían las aberraciones en sus compañeros de clase, y a través de nuestra formación también creamos un mecanismo que informaba al personal profesional cuando se desarrollaban problemas graves y se requería una intervención profesional. Nuestros Mentores entre Compañeros aprendieron a escuchar activamente sin juzgar; a negociar; a empatizar; a estar alerta al dolor de los demás; a comprender; y a estar interesados en ayudar a sus compañeros a resolver los problemas de una manera justa, significativa, digna y honorable. Estos voluntarios solidarios se ocuparon principalmente de problemas relacionados con la falta de comunicación de los padres, la fricción entre novios/novias, los problemas escolares, la alienación, las consecuencias de los chismes o los conflictos con los profesores. También descubrieron y ayudaron a sus compañeros a abordar problemas como los trastornos alimentarios, la automutilación, el consumo de drogas y alcohol, el comportamiento sexual inapropiado, el aborto y los conflictos raciales. Los Mentores entre Compañeros dirigieron debates que desafiaron el odio y la intolerancia, confrontaron la incomprensión y los prejuicios, y a menudo ayudaron a resolver los problemas entre los estudiantes antes de que se convirtieran en grandes disputas o peleas.
Parte del trabajo que hicieron los Mentores entre Compañeros puede describirse como la construcción de la paz de primer nivel. Un día, un chico llevó un cuchillo a la escuela con la intención de atacar a otro estudiante. Un Mentor entre Compañeros descubrió sus intenciones. Como fui alertado, informamos a los administradores apropiados y, creo, evitamos que se produjera una agresión grave esa tarde.
Después de que los tiroteos de Columbine ocurrieran el 20 de abril de 1999, nuestra escuela se volvió esquizofrénicamente caótica y deprimida durante unas dos semanas. Durante este período, el apoyo que los Mentores entre Compañeros proporcionaron a nuestro cuerpo estudiantil fue palpable. Mientras que algunas voces en la comunidad en general parecían exacerbar el miedo y añadir combustible a un fuego aterrador, los mentores ofrecieron un lugar tranquilo donde los estudiantes asustados podían buscar refugio e interacción.
Cuando se hizo una llamada de broma a la centralita de la escuela sugiriendo que alguien iba a imitar a Columbine, se apostaron agentes de policía armados por todo el campus. Su presencia pretendía hacer la escuela más segura. Pero cuando un coche lleno de estudiantes pasó por delante del edificio de la escuela y un estudiante gritó en broma: “Tenemos una bomba», una cafetería llena de gente fue testigo de la frenética persecución policial que se produjo. El pandemonio estalló y se extendió por los pasillos de la escuela. La policía detuvo al estudiante que gritó la amenaza, y fue expulsado por el resto del año escolar. Sin embargo, la presencia policial manifiesta no hizo nada para detener el mal comportamiento de este estudiante con problemas. Sin embargo, nuestros Mentores entre Compañeros abordaron el pánico con calma y eficacia, animando a sus compañeros a hablar de sus miedos en un lugar seguro, escuchando sin juzgar y mostrando compasión a aquellos que probablemente tenían dificultades para encontrarla en otro lugar.
Aunque programas como Mentores entre Compañeros nunca eliminarán la violencia, pueden proporcionar un lugar para que los problemáticos, desposeídos, asustados y perdidos sean reconocidos y posiblemente ayudados a evitar convertirse en personas sin rumbo. Y tal vez la conexión humana pueda evitar que se produzcan algunos actos violentos aleatorios en el futuro. Sentí que los objetivos no declarados de Mentores entre Compañeros eran hacer de nuestra escuela secundaria un lugar más amable y seguro, y en consecuencia del mundo un lugar más pacífico, donde todos puedan ser notados, reconocidos y tratados con compasión.
Enseñar la paz y la construcción de la paz debe ser algo más que marchar en protesta contra una guerra, algo más que el asesoramiento militar o sobre el servicio militar obligatorio, algo más que los diálogos sobre la paz con otras Iglesias Históricas de la Paz. Enseñar la paz y crear constructores de paz es un acto positivo y cinético que da como resultado personas solidarias, empáticas y compasivas. Nuestro programa Mentores entre Compañeros enseñó la paz e hizo constructores de paz.
Podemos enseñar a nuestros hijos y a los demás habilidades para la construcción de la paz si somos pacientes, confiados y estamos seguros de que la violencia nunca es la respuesta. Creo que mi obligación cuáquera es desafiar a aquellos que abogan por la violencia y demostrar cómo se puede enseñar la construcción de la paz. Creo que me obliga a levantarme y desafiar los actos de recriminación, venganza y contraviolencia reactiva, y a decir alto y claro: “Detengamos la violencia antes de que ocurra». Y cuando la violencia ocurre, creo que necesitamos ofrecer una voz alternativa que le diga a la sociedad en general que hay que acabar con la vuelta a las formas gastadas, fracasadas y vengativas. Necesitamos mostrar formas mejores, creativas, preventivas y proactivas de tratar y eliminar la violencia.
Cuando estamos enfadados, asustados o abatidos, encontrar la paz y ser pacíficos puede parecer casi imposible. Pero nuestra obligación es recordar a todos, incluyéndonos a nosotros mismos, que la violencia nunca alivia adecuadamente los daños del pasado y que la venganza solo aviva el fuego del dolor, el odio y el vacío. Los cuáqueros necesitamos dejar que nuestra respuesta a las indignidades y agresiones violentas defina quiénes somos.
Derek parece haber encontrado su camino a través de su oscuridad siguiendo la Luz, escuchando y siguiendo sabios consejos, y respondiendo a la Masacre de Virginia Tech convirtiéndose en un constructor de paz. Que todos encontremos una Luz similar en nuestra propia oscuridad, una fuerza similar en nuestras propias luchas y consuelo al saber que “No hay camino hacia la paz; la paz es el camino».
