La Friends General Conference organiza un Gathering de Friends cada verano en algún lugar, en un campus universitario. Cuáqueros de todo tipo y edad vienen de toda Norteamérica y de otros lugares para asistir a una semana de talleres, para rezar en el interior y al aire libre en grupos grandes y pequeños, para jugar con otros niños, para escuchar a oradores, y para cantar, bailar, hablar, crear, curiosear en la librería o galería de arte, y encontrar momentos de gracia inesperados… ¡y para comer! En julio de 2004, el Gathering se celebró en la Universidad de Massachusetts en Amherst, que ya había sido sede del Gathering una vez antes, diez años antes.
Cuando el Gathering de 2004 se preparaba para ir a UMass, había cierta inquietud. Muchos Friends recordaban los fantasmas del Gathering de 1994 allí: el calor, la humedad y la tormenta que refrescó, pero inundó, el Campus Center, ¡con el agua entrando a raudales por las puertas del segundo/nivel del suelo, y luego cayendo en cascada por las escaleras mecánicas hasta el auditorio! El Gathering de 1994 fue infame. El más grande de los Gatherings modernos (es decir, posteriores a Cape May), sus temperaturas récord y la dramática inundación de fin de semana siguen siendo legendarias.
Cuando el aguacero comenzó el lunes por la noche, justo antes de la charla plenaria de Kevin Bales de este año, la mayoría de los asistentes al Gathering se habían acostumbrado al clima agradable y al amable personal de la universidad. Pero llovió esa noche. Mientras veíamos el agua filtrarse por debajo de las puertas del Lincoln Campus Center, cerca del mostrador de información del FGC Gathering, una sensación de déjà vu inundó nuestros recuerdos colectivos. ¿Por qué habíamos vuelto?
Después de diez años de Gatherings principalmente en el Medio Oeste y el Sureste (dos en Michigan, dos en Virginia y uno en Ontario, Wisconsin, Illinois, el oeste de Nueva York y Johnstown, Pensilvania), era hora de volver a Nueva Inglaterra. Y después de cuatro años de examinar campus desde Orono, Maine (en enero, nada menos) hasta el sur de Connecticut, determinamos que UMass era el único lugar que podía satisfacer la mayoría de las necesidades del Gathering y estaba disponible la semana del 4 de julio. Así que empezamos a planificar.
El personal del FGC y los miembros del subcomité de Selección de Sedes del Comité de Planificación de Conferencias a Largo Plazo del FGC recibieron repetidas garantías del personal de la Universidad de que un nuevo sistema de drenaje en el Campus Center casi garantizaba que no se repetiría la fiesta acuática de la década anterior. De hecho, este año el agua que se filtraba nunca llegó a entrar más de medio metro en el edificio y, a pesar de nuestros temores, no fueron necesarias las botas de agua. El personal, los miembros del comité y los voluntarios pudieron compartir algunas risas y, el martes por la mañana, le regalamos al director de la conferencia de UMass un dispositivo de flotación personal, personalizado apresuradamente para la ocasión por un creativo miembro del personal del Junior Gathering.
El resto de la semana hubo lluvias ocasionales y temperaturas veraniegas aún moderadas. Y se nos recordó una vez más que el clima, la variable más incontrolable de cualquier sede del Gathering, afecta a la satisfacción de los asistentes casi tanto como la calidad de la comida.
Como innovación este año, para enlazar con el tema “Vidas sencillas, fe radiante», el Comité del Gathering decidió ofrecer una serie de conversaciones por la tarde, cada una con un “Friend radiante» diferente. Elegir solo a diez Friends, que representaran la diversidad que buscamos en la Sociedad Religiosa de los Amigos, para los dos espacios de cada tarde fue una tarea divertida, aunque desalentadora. Inicialmente planeado para un espacio íntimo para unas 30 personas, rápidamente quedó claro que muchos más querían formar parte de este rico intercambio.
Los asistentes escucharon las historias de vidas cuáqueras: cómo George Lakey y su equipo saltaron por la borda para llevar suministros médicos a Hanói, cómo Frances Crowe erigió una torre en su patio trasero para transmitir a la presentadora de radio de San Francisco Amy Goodman, cómo Juanita Nelson fue a la cárcel en bata, cómo Mark Helpsmeet obtuvo su nombre. Y aquí hay una cita aproximada del joven Friend Andrew Esser-Haines: “Cuando tenía 12 años, no me interesaba ser un líder. Solo me quejaba de los que estaban al mando. Cuando tenía 13 años, vi la luz y me di cuenta de que no podía limitarme a quejarme, así que me levanté.»
Los comentarios en las evaluaciones del Gathering instaron a que encontráramos una manera de continuar con estas oportunidades menos formales de escucharnos unos a otros.
El martes por la noche nos enteramos de que nuestro orador plenario del jueves por la noche no se encontraba bien y no podría venir al Gathering. Un breve pánico se apoderó de los secretarios y el personal del Gathering, que consideraron dar a todos una noche libre, sabiendo que los Friends podrían llenar el espacio con interacciones personales. Entonces dimos con “Resplandor espontáneo»: se dio a los asistentes una segunda oportunidad de ofrecer grupos de interés. Se ofrecieron bailes contra, bailes folclóricos y una película a una hora más temprana, para el deleite de los Friends que nunca han sido noctámbulos y, por lo tanto, no han estado presentes en estas actividades posteriores a las 9 de la noche. Si bien muchos se sintieron comprensiblemente decepcionados por no poder escuchar a Renita Weems, un número significativo de Friends señaló lo mucho que disfrutaron del programa sustituto de última hora.
Las respuestas de la evaluación revelaron que, junto con la decepción e incluso la ira por la cancelación de la Cabaña de Sudor (debido a las enérgicas objeciones de un Consejo Tribal Nativo de Massachusetts), hubo un sincero agradecimiento por la sesión de escucha celebrada el lunes por la tarde.
Muchos Friends tal vez no se den cuenta de todo lo que ocurre entre bastidores para tener un Gathering para 1.635 cuáqueros, este año con edades comprendidas entre los ocho meses y los 90 años. Pero muchos añadieron su agradecimiento en los formularios de evaluación y en tarjetas y cartas al personal de cuatro personas y a los más de 75 miembros voluntarios del Comité del Gathering. A esto hay que añadir los más de 300 participantes con becas de trabajo que dirigieron talleres, coordinaron eventos e hicieron del Junior Gathering una alegría para los niños. Incluso
cuando los participantes les daban las gracias, estos voluntarios nos agradecían la oportunidad de servir.
Mientras todavía estábamos celebrando la inscripción final en el auditorio de UMass, la planificación ya estaba en marcha para el próximo Gathering de 2005 en Virginia Tech en Blacksburg, Virginia. Un miembro del personal de la conferencia de Tech asistió a los tres primeros días del Gathering y participó en las conversaciones con Friends for Lesbian, Gay, Bisexual, Transgender, and Queer Concerns sobre el impacto de las nuevas leyes de Virginia. Más tarde, durante la semana, el incipiente Comité del Gathering de 2006 comenzó a organizar a los Friends para el primer Gathering al oeste de las Montañas Rocosas, que se celebrará cerca de Tacoma, Washington.
Y mi propio punto culminante: mi sobrino de tres años, Oscar, asistió al Gathering por primera vez. Recomiendo encarecidamente que todo el personal y los voluntarios clave consigan su propio niño pequeño. Junto con la obvia ventaja de los abrazos ilimitados y extravagantes, uno automáticamente llega al principio de la cola del almuerzo y puede verse obligado a tomarse un descanso temprano por la noche para darle un baño. Y algunos Friends (cercanos) vieron una cara muy diferente de la coordinadora de la conferencia cuando descubrieron que es, literalmente, una blanda y que, en lo que respecta a ciertos niños pequeños, se puede abusar de ella.
