Entrevista con Ashley Merryman

Coautora de Nurtureshock

Po Bronson y Ashley Merryman han causado un gran revuelo en los últimos dos años desde que publicaron su libro Nurtureshock, que profundiza en algunas de las investigaciones recientes en ciencias sociales sobre la crianza de los hijos. Vivimos en una época de ansiedad en lo que respecta a los niños: cuál es la mejor manera de alimentarlos, qué enseñarles, qué podemos hacer, si es que podemos hacer algo, para evitar que se sientan no amados o insatisfechos cuando crezcan. Nurtureshock proporciona a sus lectores información útil basada en estudio tras estudio. ¿Qué efecto tiene alabar a nuestros hijos? (No siempre el positivo que creemos). ¿Debemos hablar del color de la piel cuando hablamos con nuestros hijos sobre la diversidad? (¡Sí!). ¿Por qué cada vez más niños tienen problemas de obesidad y trastorno por déficit de atención? (No duermen lo suficiente).

Los padres de cualquier generación pueden obtener información valiosa de Nurtureshock sobre la psicología infantil, pero también los educadores, entrenadores y psicólogos que interactúan con niños y adolescentes a diario. Comprender la neurociencia que hay detrás del comportamiento de los niños puede ser una forma poderosa de tomar buenas decisiones para su bienestar, al mismo tiempo que recordamos la Luz y la capacidad para el bien que hay en cada uno de ellos. Cuando estamos abiertos y somos reflexivos, los niños nos enseñan tanto sobre el mundo y la naturaleza humana como nosotros a ellos.

Ashley Merryman me habló de su experiencia escribiendo sobre estos temas, así como de sus reacciones a algunos de los datos que encontró.

Desde un punto de vista sociológico, ¿qué diría que caracteriza algunas de las prácticas de crianza que hemos estado viendo en los últimos años?

El estándar informal que Po y yo teníamos para escribir este libro eran los mensajes frustrantes que existen sobre la psicología infantil. Todo el mundo tiene una idea de cómo criar a los hijos, y algunas personas no tienen ningún reparo. ¿Cómo saber quién tiene razón, a quién escuchar y qué decir? Tal vez de ahí provenga parte de la ansiedad de nuestra cultura, y no tenemos parámetros para saber si debemos creer lo que oímos. Lo que hicimos en Nurtureshock no incluía viñetas ni consejos repetitivos. En cambio, dijimos: “Esto es lo que están descubriendo los científicos». Una madre puede preguntarse: “¿Cómo se aplica esto o no a mi familia?». Y la próxima vez que alguien le dé un consejo, puede relacionar la información con este contexto. Nos esforzamos mucho por no ser incendiarios. Simplemente presentamos la ciencia.

Dado que los padres tienden a estar más ansiosos por cometer errores hoy en día, ¿cuál es el mensaje que cree que es más útil?

Estaba moderando un panel en Yale con Walter Gilliam y Charles Lamb —investigadores enormes e increíbles— y dije: “Hay muchos padres nerviosos por ahí y sienten que no saben lo que están haciendo. Miran las tablas de desarrollo y piensan, mi hijo necesita hacer esto. ¿Cuándo deberían preocuparse realmente los padres?». La respuesta general fue cuando el niño está sufriendo, no el padre.

Siempre hay diferencias individuales con los niños. Los científicos han conocido a miles de niños, y vi cómo un padre se acercaba y decía: “Eso no es lo que pasa con mi hijo». Un científico nunca dice que el padre está equivocado. Por lo general, él o ella responde con: “¿De verdad? Cuéntame». Están buscando diferencias individuales; qué es lo que hace que la investigación no se aplique a una situación particular. No quieren descartar las experiencias de los padres, pero sí quieren entender los mecanismos subyacentes en funcionamiento.

¿Le sorprendieron algunos de los hallazgos de los científicos sobre los niños?

Leí investigaciones que me enfadaron por no conocerlas. Po es padre y yo he estado dando clases particulares a niños en Los Ángeles; si hubiera conocido la investigación sobre los elogios (que no siempre ayudan a los niños), habría dejado de elogiar a los niños por el hecho de que respiraban. Esta no era una idea que estuviera solo en el fondo de mi cabeza; era algo que se decía. Si me hubieras preguntado antes de leer la investigación, habría dicho, mis hijos tienen familiares en la cárcel y voy a compensarlo elogiándolos.

Algunas de las investigaciones fueron difíciles de escuchar. La investigación sobre la raza, por ejemplo (“See Baby Discriminate») no es lo que quería y esperaba oír. La mitad de las veces, me hacía llorar. Creía totalmente que el racismo se enseñaba, que se podía predicar con el ejemplo, que no había que enseñar a los niños que las diferencias raciales son ilusorias, pero me equivocaba. Ahora tiene sentido para mí, y me siento cómoda diciendo que deberías decirles a los niños lo que quieres que piensen. Pero cuando estaba viendo esto por primera vez, pensé: “¿Me estás tomando el pelo?».

¿Alguno de los estudios que encontró desafió las nociones estereotípicas de sexo y roles de género, o mostraron diferencias claras entre niños y niñas?

Hay algunas diferencias de género en la crianza de los hijos, pero no hay mucha investigación sobre el tema. El enfoque durante diez años ha sido sobre la crianza con apego, la calidez, la seguridad y el cuidado. Algunos investigadores han dicho que eso es lo que hacen las madres, y el trabajo de los padres es hacer cosquillas y desafiar. Ambos padres juegan con los niños todo el tiempo, pero mientras que los padres juegan más, las madres juegan además de alimentar y cuidar. A algunos investigadores les preocupa que haya demasiado enfoque en que los padres sean cariñosos, y que tengamos que enseñar a los niños a explorar más.

Su investigación muestra algo sorprendente sobre el efecto que tiene dar una nalgada a los niños: que en algunos casos, no es tan malo como nos han enseñado a pensar. En general, ¿qué han descubierto los investigadores sobre los efectos de la disciplina?

En primer lugar, ningún investigador recomienda dar nalgadas. Lo que la investigación indicaba era que el efecto en un niño de un padre que solo da una nalgada una vez porque está muy disgustado (es decir, un niño corrió a la calle) es en realidad peor que el padre que dice: “Si rompes otro jarrón te voy a dar una nalgada», y luego lo hace. Es peor cuando un padre ha perdido el control que cuando está tranquilo y es predecible.

Sin embargo, los científicos tampoco recomiendan ninguna de las dos cosas. Cualquier castigo que des tiene el mismo efecto perjudicial cuando pierdes el control. Incluso gritar “Vete a tu habitación» representa tal cambio en el nivel emocional de un padre, que puede tener un efecto similar en un niño. La mala noticia es que no hay ninguna forma de disciplina que los investigadores hayan encontrado que no tenga un efecto negativo. Esto no es útil para los padres que tienen humanos que criar, y los investigadores lo entienden.

Su capítulo, “Plays Well with Others», habla sobre el conflicto, particularmente con algunos de los programas de televisión educativos que los padres piensan que son mejores que los violentos. Pero lo que muestra la investigación es que esos programas educativos no manejan el conflicto tan bien.

Lo interesante de la resolución de conflictos es el estudio que muestra lo importante que es para los niños ver a la gente, especialmente a sus padres, resolviendo los conflictos con amor y amabilidad. Fingir que los conflictos nunca ocurren, o ignorarlos, no es bueno para los niños. En general, los programas educativos muestran el conflicto sin mucha resolución. Lo mismo ocurre con nuestro capítulo sobre la rebelión adolescente: una discusión sana que a veces termina en un compromiso justo es en realidad buena para la relación entre padres e hijos adolescentes.

“Plays Well with Others» también nos muestra que los niños agresivos están muy en sintonía con las habilidades sociales. Su popularidad requiere astucia e inteligencia social. Romper las reglas muestra independencia, lo que atrae la admiración de sus compañeros. Entonces, ¿cómo enseñamos a los niños a ser amables entre sí, o atribuimos sus comportamientos agresivos a su desarrollo natural?

No es que piense que no deberíamos enseñar a los niños a ser amables, pero es útil reconocer cuando le estás diciendo a tu hijo: “Ve a jugar con ese otro niño porque no tiene amigos», tu hijo puede tener su reputación social de la que preocuparse al mismo tiempo. También recordar que para los estudiantes de secundaria y los niños mayores, ser agradable es una regla de los padres. Quieren demostrar que son mayores y hacer sus propias reglas.

Cuando se trata de acoso escolar, el 75 por ciento del acoso es algún tipo de discriminación: racial, religiosa o de orientación sexual. La mayoría del acoso real tiene un componente discriminatorio.

Está mal que los niños sean malos, pero los niños son niños y cometerán errores. Creo que tenemos que entender que los niños cometen errores. Los programas de tolerancia cero no funcionan en absoluto; no les dan a los niños la oportunidad de corregir su comportamiento. En realidad, empeoran el problema. Una víctima de un acosador no lo denunciará porque el niño podría ser expulsado de la escuela; no dirá nada hasta que sea grave.

¿Cómo podemos animar a los niños con conocimientos sociales a utilizar sus poderes para el bien?

Mi sueño es que el director se acerque a las chicas populares y les diga que consigan que todos los niños de octavo grado formen parte de un club extracurricular. Decirles que es su trabajo inscribir a todo el mundo, darles un papel visible, contar con ellas para que sean las líderes. Para ser un líder, debes ser inclusivo y hablar con todo el mundo. Ya no se consigue estatus excluyendo a la gente. Es más interesante y desafiante ayudar a los niños a encontrar formas prosociales de ser más influyentes para que puedan sentir que se están empoderando.

Otra cosa que los padres pueden hacer es decirles a sus hijos lo que es importante para ellos. En los estudios en los que los científicos preguntaron a los niños y a las madres cuáles eran las cosas morales importantes en las que creían los padres, no hubo correlación entre la moral de los niños y la moral de los padres. Pero hubo una fuerte correlación con la moral de los niños y la moral percibida de los padres. Los padres deben declarar su moral, por ejemplo, decir: “Es importante ser amable y vamos a llevar sopa a los enfermos». De esta manera, no solo están modelando, sino que también les dicen expresamente a sus hijos lo que valoran. Esto tiene una correlación muy fuerte de funcionamiento.

En su capítulo, “The Lost Hour», comparte los hallazgos sobre el sueño, que me resultaron fascinantes porque explica las consecuencias cuando los niños no duermen lo suficiente (obesidad, TDAH). Muchos padres dejan que sus hijos se acuesten tarde para pasar más tiempo con ellos. Pero también habla del problema de que las escuelas empiecen demasiado pronto. El cerebro de los adolescentes funciona de tal manera que sus relojes corporales los mantienen despiertos hasta más tarde por la noche, por lo que se despiertan cansados y mal preparados para aprender. ¿Qué pueden hacer los padres de adolescentes cuando ven que, aunque sus hijos están privados de sueño, las escuelas no van a empezar más tarde?

La mayor parte del rechazo a empezar la escuela más tarde es el problema de los deportes, que los niños necesitan tiempo para encajar en el atletismo al final del día. Pero cuando escuchas esa respuesta, te preguntas: “¿Quieres que los niños privados de sueño anden por ahí con bates?».

Las escuelas privadas tienden a cambiar sus horas de inicio más rápidamente y no tienen que preocuparse tanto por los horarios de los autobuses de los distritos. Hubo un estudio de la Universidad de Brown en el que analizaron una escuela privada residencial que decidióacortar la jornada escolar como experimento: empezar más tarde pero no terminar más tarde. Lo que encontraron fue que los estudiantes
aprendieron mucho más material en el primer período porque estaban despiertos. No se durmieron ni faltaron a clase. En realidad, aprendieron más material en una jornada escolar más corta.

Los padres que están leyendo esto y saben que no pueden cambiar la hora de inicio de su escuela tienen que buscar signos de privación de sueño en su hijo. Muchos padres piensan que siete u ocho horas son suficientes para los niños, pero eso solo está bien para los adultos. Los niños no quieren decirte que se están quedando dormidos en clase. Los padres pueden observar si se están quedando dormidos frente al televisor, en el coche, bostezando en momentos en los que deberían estar despiertos.

Hay diferencias individuales en los niños, pero en general, los niños de 4 o 5 años necesitan 10 horas. Un estudiante de secundaria necesita 9 horas, pero demasiados solo están durmiendo 8 horas. La privación de sueño es acumulativa; si necesitas 8 horas y solo duermes 7 durante 5 noches seguidas, al final de la semana, te has privado de una noche entera de sueño. Para los niños es aún más importante porque cuando aprenden, empiezan a procesar en el sueño.

Sin embargo, ¿qué pueden hacer los padres que trabajan cuando sienten que no tienen suficiente tiempo con sus hijos para empezar?

Cuando dos padres trabajan y llegan a casa a las 8, no quieren acostar a su hijo enseguida cuando no lo han visto en todo el día. Con estos problemas que compiten, no podemos mejorar todo, pero hay algunas tiritas. Si un estudiante de secundaria llega a casa, digamos, a las 8 o 9, no es el mejor momento para decir: “¿Cómo fue ese final?» o “¿Te reconciliaste con tu amigo?». Es mejor no alterarlos antes de acostarse. Es mejor tener conversaciones difíciles por la mañana, cuando están despiertos y más comprometidos.

¿Cómo es ser coautor de un libro?

Po y yo estamos al teléfono todos los días; hablamos de lo que estamos leyendo, intercambiamos estudios, hablamos de investigación, ambos entrevistamos a gente y ambos escribimos. Una vez que estamos escribiendo, no hay una coma o dos puntos que no revisemos. Es una verdadera colaboración. La clave para colaborar con alguien es realmente respetar a esa persona y no tratar de superar a la otra persona, o decir. “Yo soy la persona de más edad en esto y por lo tanto no debería escuchar».

He visto algunas asociaciones que han luchado por la supremacía. Po y yo nos desafiamos mutuamente a ser mejores; debido a eso, si hay un cierto punto en el que no estamos de acuerdo, sabemos que podemos resolverlo porque nos respetamos mutuamente y reconocemos que el otro está tratando de mejorarlo.