La reputación de William Penn, defensor de la libertad religiosa y uno de los primeros cuáqueros, ha evolucionado a lo largo de los años desde que vivió en los siglos XVII y XVIII. Íntimo colaborador de la corte británica, Penn fue un orador y escritor consumado. También pasó tiempo en una prisión de deudores y murió en bancarrota. Históricamente, ha sido alabado como defensor de la tolerancia y amigo de los pueblos indígenas. También esclavizó a africanos, y los historiadores han puesto en duda sus tratos con los habitantes nativos lenni lenape de Pensilvania, la colonia que estableció en 1681.
El reconocimiento de los tratos moralmente problemáticos de Penn con personas de ascendencia africana, así como con los pueblos indígenas, ha llevado a los cuáqueros de hoy en día a eliminar su nombre de lugares como una sala de la Friends House en Londres y la antigua William Penn House en Washington, D.C. En enero de 2024, el Servicio de Parques Nacionales de EE. UU. propuso retirar una estatua de William Penn del Welcome Park en Filadelfia, Pensilvania, pero cambió de rumbo tras los comentarios públicos que se oponían a la medida.
The Philadelphia Inquirer informó en 2023 de que el grupo de derechas 24/7 National Strategic Prayer Call, que se opone a los derechos LGBTQ y apoya al expresidente Donald Trump, considera a Penn un ejemplo de equidad hacia los pueblos indígenas. No se respondió a un correo electrónico en el que se solicitaban comentarios al 24/7 National Strategic Prayer Call.
Los cambios en la forma en que los Friends ven a Penn reflejan una evolución más amplia en la forma en que los historiadores reflexionan sobre las figuras del pasado. Los historiadores se están alejando del modelo de historia de los “Grandes Hombres”, según Jordan Landes, conservador de la Friends Historical Library en Swarthmore College.
“Es bueno entender realmente las complejidades”, dijo Landes.
Penn fue un esclavista, y hay cierta discusión sobre si manumitió a los esclavos que poseía, según Landes.
El testamento de Penn de 1701 liberó a las personas que había esclavizado, pero un testamento posterior no mencionó la liberación de personas esclavizadas. No está claro si el silencio del segundo testamento sobre el asunto se debió a que Penn no poseía personas en el momento de su muerte en 1718 o a que estaba tan endeudado que no tenía intención de liberarlas, explicó J. William Frost, profesor emérito de historia e investigación cuáquera Howard M. y Charles F. Jenkins en Swarthmore College.
El libro de 2009 Aptos para la libertad, no para la amistad de Donna McDaniel y Vanessa Julye destacó el tema del racismo en las comunidades cuáqueras y analizó las limitaciones del compromiso de los Friends con la abolición de la esclavitud. El erudito jubilado de Penn, Paul Buckley, explicó que el libro marcó un punto de inflexión en la forma en que los cuáqueros ven el legado moral de Penn, dado que esclavizó a personas de África.
“Los historiadores cuáqueros se dieron cuenta de que la esclavitud es el gran problema”, dijo Buckley, cuya traducción al inglés moderno del libro de Penn de 1696 Primitive Christianity Revived fue publicada en 2018.
En décadas anteriores, la hagiografía de Penn era extremadamente popular. La historia de las interacciones de Penn con los pueblos indígenas es matizada, según Buckley. Penn trató de ser honesto y justo en sus tratos con los lenni lenape; veía a los nativos americanos como compañeros hijos de Dios más que otras personas de su tiempo, según Buckley. La colonia de Penn le fue arrebatada y luchó por recuperarla, señaló Buckley.
“Es un ejemplo perfecto de lo que Jesús quiso decir con que no se puede servir a dos señores”, dijo Buckley.
La autoidentificación de Penn estaba ligada a la propiedad de Pensilvania, explicó Buckley. Sus hijos, que no compartían su opinión sobre los pueblos indígenas, se hicieron cargo de la propiedad de la colonia y se aprovecharon de los lenni lenape. El tratado que Penn firmó con los residentes indígenas de la colonia fue su legado, y sus hijos lo destruyeron, según Buckley.
Penn tenía la intención de tratar a los pueblos indígenas de manera justa, y un cinturón de wampum registra uno o más acuerdos entre él y los nativos americanos. Sin embargo, cuando Penn regresó a Inglaterra y dejó a sus hijos a cargo, no trataron honestamente con los lenni lenape. En 1737, los hijos de Penn afirmaron que los antepasados del pueblo lenape habían firmado un acuerdo que daba a la familia de Penn tanta tierra como se pudiera medir caminando durante un día y medio. En lugar de que la gente midiera la tierra caminando por un camino existente que se curvaba cerca del río Delaware, los hijos de Penn hicieron despejar una vía recta. También contrataron corredores rápidos para completar la medición de la tierra. En lo que se conoció como la Compra a pie, los descendientes de Penn tomaron fraudulentamente 1,2 millones de acres de los lenape.
Frost cree que los escritos de Penn podrían leerse como proesclavistas o antiesclavistas. Los historiadores no saben si Penn era consciente de algún sentimiento antiesclavista entre los cuáqueros de su época. En 1694, Penn formó parte de una sesión especial del Britain Yearly Meeting en la que los Friends discutieron la oposición a la esclavitud. En 1696, los miembros del Philadelphia Yearly Meeting escribieron a los cuáqueros de Londres instándoles a poner fin al comercio de esclavos. En 1700, las actas del Philadelphia Yearly Meeting registran a Penn como defensor del trato amable a las personas de ascendencia africana, pero estableciendo Meetings separados de Friends para ellos, según Frost.
A finales del siglo XVII, Penn gozaba de una excelente reputación, según Frost. Cuando Jacobo se convirtió en rey de Inglaterra, Penn se reunió con él en privado.
“Él es claramente a quien los Friends recurrían si necesitaban que alguien interviniera ante las personas en el poder”, dijo Frost sobre Penn.
Tras la caída del rey Jacobo en 1688, Penn recuperó su influencia; los Friends lo consideraban un gran predicador. Miles de personas acudieron en masa a escucharlo en la década de 1690. Después de 1700, fue a la prisión de deudores; los Friends lo rescataron, pero murió en bancarrota. En la década de 1720, los cuáqueros comenzaron a venerar a Penn como un héroe ante el público, pasando por alto sus controversias sobre el poder, los impuestos y la deuda. Fue retratado como un cuáquero modelo que participa en la política. En 1726, se reimprimieron dos volúmenes de sus escritos y se utilizaron como apoyo a la creencia cuáquera, según Frost. Después de 1800, Penn se convirtió en un modelo a seguir para los estadounidenses de origen europeo, incluido el deísta Thomas Jefferson, que lo citó como un ejemplo de libertad religiosa.
En la década de 1880, los Friends apoyaron un movimiento internacional por la paz, basado en los escritos de Penn que analizaban las causas de la guerra y respaldaban la cooperación internacional, según Frost. El concepto de Penn del Parlamento de Europa finalmente se convirtió en las Naciones Unidas.
Las objeciones actuales a la posesión de esclavos por parte de Penn ganaron impulso entre los investigadores en las décadas de 1970 a 1990, según Landes.
Cuando el Friends Committee on National Legislation Education Fund adquirió la antigua William Penn House en 2019, los cuáqueros expresaron su preocupación por el nombre del edificio porque se oponían a que Penn hubiera sido propietario de personas, según Lauren Brownlee, que actualmente es subsecretaria general de FCNL.
“Había suficiente revuelo dentro del mundo cuáquero sobre que William Penn era problemático”, dijo Brownlee, que estaba sirviendo en el Comité Ejecutivo de FCNL en ese momento y ayudó a formar un grupo de trabajo dentro del comité para considerar cambiar el nombre del edificio.
Los miembros del grupo de trabajo consideraron nombrar el edificio en honor a otra persona. La principal sugerencia fue Bayard Rustin, un activista gay, negro por los derechos civiles y cuáquero que murió en 1987. El grupo de trabajo buscó la opinión de la comunidad y pidió comentarios públicos sobre la idea. Algunos de los comentaristas dijeron que se sentían perjudicados por el hecho de que Rustin había expresado su oposición a la justicia para los palestinos, según Brownlee. Otros comentaristas sugirieron que el nombre debería reflejar los valores que FCNL quiere destacar, en lugar de llevar el nombre de una persona que se elevaría por encima de los demás.
Además de cambiar el nombre del edificio (se decidieron por Friends Place en Capitol Hill), FCNL desarrolló una declaración antirracista y un reconocimiento de la tierra, según Brownlee. Como ejemplo de los esfuerzos de FCNL para incorporar prácticas antirracistas en su trabajo, Friends Place ha proporcionado alojamiento y comidas a más de 600 migrantes, señaló Brownlee.
El nombre Friends Place le parece acogedor a Brownlee. Para educar sobre el razonamiento detrás del cambio de nombre, FCNL y Friends Place en Capitol Hill han publicado artículos en línea, han celebrado orientaciones y han mantenido conversaciones con los huéspedes sobre la historia del espacio, señaló Sarah Johnson, directora de Friends Place en Capitol Hill.
Algunos Friends sugirieron mantener el nombre y hablar públicamente sobre el daño que Penn había causado al esclavizar a personas, explicó Brownlee. Uno de los objetivos del grupo de trabajo era reconocer que todos tenemos aspectos buenos y malos y que todos podemos causar daño a veces. Los Friends de color se han sentido perjudicados al ver lugares con nombres de esclavistas, según Brownlee.
Buckley se pregunta si Penn habría querido tener su nombre en salas de edificios cuáqueros y honores similares. Buckley señaló que Penn no eligió el nombre de Pensilvania: lo hizo el rey. Los nombres sugeridos por Penn para la colonia eran New Wales o Sylvania. El rey Carlos la llamó Pensilvania en honor al difunto padre de Penn, también llamado William Penn, un almirante británico al que el rey debía deudas.
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