Relájate. Tómate un momento para pensar en lo que sabes sobre China. ¿Cómo lo sabes? ¿Quién te lo enseñó? ¿Por qué?
Mientras vivía en China, a menudo me hacían estas preguntas. La gente quería saber qué se les enseña a las personas en Estados Unidos sobre China. Querían saber qué nos interesa de China y qué tipo de relación queremos tener con China. Me costaba responder porque realmente no recordaba que me hubieran enseñado nada sobre China. Tenía imágenes de dragones, arroz y una gran muralla, pero probablemente aprendí más sobre China en mis viajes de compras a Wal-Mart y en restaurantes chinos que en la escuela. Aunque las conexiones con China estaban a mi alrededor, era un lugar desconocido y misterioso.
Cuando era niña, de hecho intenté excavar hacia China. Aunque este método de viaje no resultó eficaz, conseguí hacer un agujero bastante profundo en el patio trasero de mis padres, que todavía está allí. Doce años después, empecé a estudiar chino mandarín en la universidad, y 15 años después me mudé a Changsha, la capital de la provincia de Hunan. Enseñé inglés en la Escuela de Posgrado de la Universidad de Hunan desde septiembre de 2002 hasta julio de 2004. También estudié chino en la universidad y aprobé el examen de lengua china patrocinado por el gobierno chino, el HSK.
En total, he pasado 21 meses en China. Trabajé en Changsha durante 17 meses, tiempo durante el cual visité muchas ciudades de la provincia de Hunan, entre ellas Yueyang, Hengshan, Shaoshan, Feng-huang y Zhangjiajie. Pasé los otros cuatro meses viajando. A riesgo de incluir demasiados detalles, aquí hay una lista casi completa de los lugares que visité: Guilin, Yangshuo y Sanjiang en la Región Autónoma de Guangxi; Liping, Kaili, Guiyang y Anshun en la provincia de Guizhou; Yichang, Wuhan, las Tres Gargantas y la región de Shennongjia en la provincia de Hubei; Kunming, Dali, Lijiang, la Garganta del Salto del Tigre y el Lago Lugu en la provincia de Yunnan; Xian en la provincia de Shaanxi; Lanzhou y Linxia en la provincia de Gansu; Haikou, Sanya y Lingshui en la provincia de Hainan; y los municipios de Chongching, Beijing y Shanghai.
Mientras estuve en China, aprendí de las conversaciones con mis estudiantes, amigos y desconocidos, así como de mis propias observaciones de la sociedad que me rodeaba. A veces, lo que aprendí de esta manera difería de lo que he aprendido sobre China en los libros de historia y las fuentes oficiales de los medios de comunicación. En este artículo, mi intención es compartir lo que aprendí por observación. Creo que hay validez e importancia en el tipo de aprendizaje que proviene de la vida diaria y de hablar con la gente común. No considero que mis observaciones sean inexactas solo porque no coinciden con todo lo que he leído sobre China en los libros. Sin embargo, no pretenden ser generalizaciones amplias. China es una sociedad vasta y diversa de la que solo he experimentado una pequeña parte. No pretendo hablar de toda China ni hablar en nombre del pueblo chino; mi intención es simplemente ser fiel a mis propias experiencias individuales. Incluso después de dos años viviendo allí, todavía no puedo decir lo que esperaba encontrar al final de mi túnel hacia China; pero me gustaría compartir con vosotros algunas cosas que definitivamente no esperaba.
No sabía que China era una nación tan diversa étnicamente. Oficialmente, hay 56 grupos minoritarios diferentes en China. Ese número agrupa a algunos grupos que se consideran distintos, pero que el gobierno chino considera iguales, y no incluye a los inmigrantes. Mi vida diaria la pasaba principalmente con chinos Han (la mayoría), pero viajé para visitar a las minorías Miao, Dong, Naxi, Mosuo, Yi, Bai, Hui y Tujia en la Región Autónoma Dong en Guangxi y Guizhou; las Regiones Autónomas Miao en Hunan y Guizhou; la Región Autónoma Tujia en Hunan; y otros pueblos Tujia en Hubei, la Región Autono-mous Bai, la Región Autónoma Naxi en Yunnan, y la Región Autono-mous Hui en Gansu. En Yunan también visité a las minorías Yi y Mosuo.
Los grupos minoritarios en China gozan de algunas protecciones legales. Se les permite tener más de un hijo, siempre y cuando no se muden a una gran ciudad. Se les garantiza la representación en el Congreso Popular. Muchas de las áreas donde viven se llaman “regiones autónomas»; eso significa que tienen control sobre el gobierno de la región y pueden moldear las leyes para que se ajusten a su propia cultura, siempre y cuando sigan las políticas del partido y la ley federal. Las regiones autónomas, en conjunto, suman un área más grande que el resto de China. En otras palabras, los grupos minoritarios juntos poseen un territorio más grande que los chinos Han. En este momento, el gobierno está presionando para desarrollar el oeste de China, lo que significa desarrollar las regiones minoritarias. Esto traerá mayor riqueza y mejor educación a las minorías, pero las políticas también alientan a los chinos Han a mudarse allí, lo que aumentará el control Han sobre las áreas.
Mis estudiantes estaban convencidos de que la discriminación racial y étnica no ocurría en China. Después de todo, me preguntaron, ¿cómo podríamos tener racismo cuando todos somos chinos?
Mis observaciones sugirieron lo contrario. Aparte de la discriminación obvia, tanto positiva como negativa, que mis amigos y yo experimentamos como extranjeros y personas de otras razas, había claramente prejuicios contra las minorías. Para empezar, siempre se hablaba de ellos como “las minorías» y rara vez se les reconocía como grupos distintos. En una clase, descubrí que podía enumerar más nombres de diferentes grupos minoritarios que 20 estudiantes chinos de doctorado. Las personas minoritarias que conocía me pidieron que mantuviera su etnia en secreto, pero no explicaron por qué era importante. Solo una vez tuve un estudiante que admitió abiertamente ser de una minoría. La mayoría de los mendigos que vi en las calles vestían ropa tradicional de minorías.
Cuando empecé a planear viajar a las regiones autónomas, a menudo me aconsejaron que no lo hiciera. Me advirtieron que eran lugares caóticos con poco desarrollo económico y gente incivilizada. Parecía ser una creencia común que no era seguro viajar allí. Mis amigas chinas tenían miedo de viajar allí solas. Una vez terminé llorando en una agencia de viajes en Lanzhou, Gansu, porque los agentes se negaron a venderme un billete a la región autónoma Hui, que también está en Gansu, porque sentían que era demasiado peligroso viajar allí sola. Fui de todos modos. Mientras estuve allí, me puse terriblemente enferma. El hombre que era dueño del hotel donde me alojaba me cuidó como a una hija.
En lugar de estar en peligro como advirtieron los Han, fui recibida calurosamente en cada una de las áreas minoritarias.
Discutí sobre raza y etnia con todos los estudiantes que tomaron mi clase, un total de unos 500 durante dos años. Mis estudiantes venían de toda China y de una variedad de orígenes económicos, pero casi todos eran chinos Han. Por lo general, hablábamos de ello en un contexto estadounidense porque mi contrato estipulaba que no podía discutir de política con mis estudiantes; pero por lo general me las arreglaba para deslizar los paralelismos que veía en China y preguntarles qué pensaban. Una respuesta se ha quedado conmigo. El que respondió dijo que había discriminación y prejuicios en China, pero no en la línea que yo veía. Sentía que las personas que eran más ricas eran tratadas mejor y respetadas más en general, y que los chinos Han pobres eran tratados tan mal como los grupos minoritarios. Esto me ha recordado que debo tener en cuenta mis propios prejuicios al aprender sobre una nueva cultura. Tal vez defino las tensiones que vi como tensiones étnicas porque crecí en una sociedad con muchos conflictos sobre raza y etnia, así que estaba buscando ver conflicto de esa manera. De cualquier manera, había mucha más diversidad en China de la que esperaba encontrar.
Otra cosa que no sabía antes de ir a China es que el Islam es una religión importante en China. Leí una publicación del gobierno chino sobre la religión en China hoy en día, que decía que el Islam tiene el mayor número de creyentes que practican activamente de cualquier religión en China. Mis estudiantes no estaban de acuerdo con esta información, afirmando que el budismo era el más grande. Aunque vi a mucha gente rezando en los templos que visité, ninguno de mis estudiantes conocía a ningún budista personalmente y todos ellos conocían al menos a un musulmán. Lo más probable es que conocieran a los mismos musulmanes que yo. Había varias familias locales que habían inmigrado de las provincias de Xinjiang y Qinghai y dirigían excelentes restaurantes locales. Como la mayoría de los musulmanes chinos que conocí, no eran chinos Han, sino miembros de la minoría Hui. Tanto sus cubiertas para la cabeza como su piel más clara los hacían destacar en la comunidad. Los restaurantes eran populares entre los estudiantes y profesores extranjeros porque los Hui trataban a los extraños extranjeros con calidez e igualdad. En contraste, los Han a menudo hacían una fuerte distinción entre chinos y no chinos, especialmente cuando trataban con extraños. Inspirada por mi amistad con Sophia, que dirigía uno de estos restaurantes, leí el Corán y visité la mezquita local con mis vecinos, que eran de Irán, Yemen y Egipto. La comunidad de musulmanes a mi alrededor fue una parte esencial de mi vida espiritual en China. Tanto si el Islam es realmente la religión más grande como si no, el número de musulmanes en China es un pequeño porcentaje de la población.
A los chinos se les permite elegir una religión, y se les permite practicarla en lugares aprobados por el gobierno de acuerdo con las regulaciones gubernamentales. Solo a los miembros del Partido Comunista no se les permite tener una religión. La iglesia a la que asistía siempre estaba llena y nadie parecía preocupado por estar allí. En los días festivos, tanta gente asistía a los servicios que la policía estaba presente para controlar a las multitudes. No interfirieron en el servicio de ninguna manera. La iglesia en sí estaba siendo completamente renovada debido a 1.000.000 de yuanes que el gobierno pagó a la iglesia como reparaciones por el terreno circundante y el hospital, que habían sido confiscados cuando los Com-munistas llegaron al poder. La mezquita local también recibió dinero del gobierno para renovaciones. Las iglesias, los templos y las mezquitas que visité parecían estar prosperando, pero era raro escuchar a la gente hablar de religión o exhibir un comportamiento religioso fuera de ellos. Casi todas las personas con las que hablé no tenían religión y todos estuvieron de acuerdo en que la mayoría de los chinos no tenían una religión.
Solo hablé con una de mis clases, de unos 25 estudiantes, sobre religión directamente porque era una violación de mi contrato hacerlo. Esta clase me pidió específicamente que hablara con ellos sobre religión. Querían saber cómo podía creer en Dios cuando todo el mundo sabía que Dios no existía. Ninguno de los estudiantes de la clase tenía una religión, y casi ninguno de sus padres la tenía; pero sus abuelos habían sido budistas o cristianos. Dijeron que pensaban que la religión era una buena manera de ayudar a las personas con vidas difíciles o dificultades emocionales. Un par de ellos creían en Dios, y todos estuvieron de acuerdo en que era importante enseñar a la gente moral y ética.
Descubrí que la gente que conocía asumía que yo era cristiana. Mientras viajaba por la provincia de Guizhou, me senté junto a un anciano en un autobús que tiernamente sacó su Biblia de su abrigo y con entusiasmo me habló sobre el cristianismo. Me encontré constantemente explicando que no todas las personas de Estados Unidos son cristianas, pero no tuve el corazón para decirle esto a este hombre porque era muy apasionado al respecto. Los chinos, especialmente los cristianos chinos, parecían felices de conocer y dar la bienvenida a los cristianos. Sin embargo, en general me encontré con una actitud negativa hacia las personas que vienen a China para convertir a la gente al cristianismo. Muchas de estas personas vienen diciendo que enseñarán inglés, pero en realidad tienen la intención de enseñar la Biblia. Enseñar sobre Jesús en lugar de enseñar inglés es una violación de contrato, y el proselitismo por parte de extranjeros es ilegal en general. Tampoco parece ser eficaz. En lugar de convertirse en cristianos, la mayoría de los estudiantes se irritan y se resienten con los profesores que no les están enseñando lo que quieren aprender.
En mis conversaciones con profesores de inglés que vinieron a enseñar la Biblia, y con chinos que se habían encontrado con ellos, me di cuenta de varias cosas. Para empezar, los misioneros deberían tener formación. Probablemente no sea una buena idea subirse a un avión y volar a un país extranjero en un arrebato de convicción religiosa sin antes leer cuidadosamente la Biblia. Probablemente tampoco sea una buena idea tratar de convertir a personas con poca o ninguna experiencia con la religión, en un país donde no se fomenta, sin tener las habilidades necesarias para ayudar a las personas con los efectos emocionales y sociales de la conversión. No es una buena idea llevar a la gente a reuniones ilegales en tu casa en lugar de a una iglesia legal. Tampoco es una buena idea aparecer, entusiasmar a la gente con Jesús y luego irse en un mes.
Conocí a un hombre extranjero que sentí que estaba haciendo un excelente trabajo como misionero en China. Era un sacerdote católico. Había vivido en la ciudad durante años y tiene la intención de seguir viviendo allí. No hablaba de religión en sus clases de inglés. Enseñaba inglés. No comenzó su propia iglesia ilegal ni trató de intimidar a la gente para que creyera. En cambio, era un asistente regular a la Iglesia Católica local y llevaba a la gente interesada allí para ver cómo era y para hablar con los sacerdotes chinos. Yo misma estaba tan impresionada con los dos sacerdotes chinos en esta iglesia que tomé la comunión y lloré en la misa de Navidad el año pasado. Ambos hombres tienen más de 80 años, y ambos pasaron más de 20 años en campos de trabajo punitivos por negarse a renunciar a su fe. La fuerza de su convicción hizo de la misa un ritual que incluso un Friend no programado no pudo evitar admirar.
Cerca del final de mi tiempo en China, estaba sentada en un balcón con un par de amigos. De repente, uno dijo: “Creo en Dios». Todo el mundo se quedó completamente en silencio, e incluso yo la miré fijamente. Estaba absolutamente sorprendida porque nunca había oído a nadie decir algo tan fuertemente religioso tan públicamente. Explicó que había pasado por un divorcio y estaba descubriendo que no iba a poder volver a casarse. Aunque dejó a su marido por razones que incluso los más conservadores estarían de acuerdo en que eran válidas, todos los hombres que conoció le dijeron que no considerarían casarse con una mujer divorciada. Encontró poco apoyo de la gente que la rodeaba, pero se encontró siendo apoyada desde dentro. Se dio cuenta de que creía en Dios y que era Dios quien la apoyaba. Fue un recordatorio para mí de que, con o sin que se les enseñe sobre la religión, con o sin misioneros demasiado entusiastas o no capacitados, las personas en todas partes responden a su propia Luz Interior y espíritu. Ya sea profesando una religión o no, la gente que me rodeaba en China a menudo me asombraba con su espiritualidad.
No recuerdo si esta mujer se había convertido en cristiana, pero otra mujer allí era cristiana. Dijo que lo que le había atraído del cristianismo era la idea de que realmente deberíamos amar a todos, incluso a las personas que no conocíamos. Todos allí estuvieron de acuerdo en que las interacciones entre extraños en China eran muy distantes. Esta frialdad y competencia también fue una de las partes más difíciles de la sociedad china para mí para adaptarme, y ciertamente algo que no esperaba ver en un país comunista.
Mientras esperaba para comprar billetes de tren en una fila de horas, me sorprendió que nadie dijera nada a las personas que caminaban hacia el frente de la fila, empujaban a la gente fuera del camino y compraban un billete. Cuando me robaron la cartera en un autobús, me sorprendió que nadie me dijera que estaba sucediendo. Cuando terminé a pie en la escena de un terrible accidente de autobús y empecé a dar primeros auxilios básicos a las víctimas, también terminé en las noticias. No solo rara vez vi a los chinos dar dinero a los mendigos, sino que a menudo trataban de impedirme dar, diciendo que estas personas solo eran perezosas y que no serían pobres si no quisieran serlo.
Un día, en el aeropuerto, se me acercó un joven chino, muy asustado porque no tenía las 50 yuanes necesarias para pagar la tasa aeroportuaria y poder tomar su vuelo de conexión. Acababa de regresar de estudiar en Nueva Zelanda y solo tenía dinero neozelandés, que no podía cambiar en esa zona del aeropuerto. Les había pedido ayuda a otros chinos, pero nadie le ayudó. Me pidió ayuda a mí, con la esperanza de que yo fuera de Nueva Zelanda. Yo le habría dado las 50 yuanes sin más, pero él insistió en darme dólares neozelandeses a cambio. Ni siquiera sabía el tipo de cambio correcto, pero luego descubrí que me había dado la cantidad exacta. Me dijo que, si yo no le hubiera ayudado, se habría quedado atrapado en el aeropuerto y habría perdido el billete del último tramo de su viaje a casa, porque estaba convencido de que ningún chino habría creído que su historia era verdad.
Fuera cual fuese la situación, parecía que la gente no se paraba a ayudar a los demás. Mis alumnos me explicaron que la gente no se involucraba porque sospechaba que la persona que pedía ayuda solo intentaba engañarla, o porque temía las consecuencias que podría acarrear que su propia participación fuera tergiversada. Dijeron que las emisiones del gobierno en la televisión y la radio les disuadían de dar dinero a los mendigos. Aunque no esperaba escuchar este tipo de actitud en China, no era algo nuevo para mí. También he oído y visto esta actitud muchas veces en Estados Unidos.
Por el contrario, me alegró comprobar que la relación entre las personas que se conocían era mucho más estrecha que en Estados Unidos. Mis amigos más cercanos en China, todos ellos chinos han, me ofrecieron una acogida y una lealtad que yo
