Exclusiva web: ¿por qué damos propina?

¿Por qué damos propina?

Por Jana Llewellyn

Cuando empecé a trabajar en la ciudad, me resultaba difícil presenciar cada día las dificultades de los pobres y las personas sin hogar en el metro o en las esquinas de las calles. Cuando uno de ellos me pedía dinero para una comida, mi corazón se agitaba. Les daría dinero, me decía a mí misma, si lo tuviera a mano, pero el dinero que tenía estaba enterrado en lo más profundo de mi cartera, dentro de mi bolso más grande. Las palabras que había escuchado desde la infancia siempre surgían para intentar acallar mi culpa: No les des dinero a las personas sin hogar, lo usarán para drogas o alcohol. Sin embargo, nunca aprecié esa lógica. ¿A quién le importaba para qué lo usaran?, pensaba. Eran humanos, estaban sufriendo y pedían ayuda.

Estos momentos incómodos persisten para mí. Un día, en los primeros meses de mi nuevo trabajo, un hombre se subió al tren y sostuvo un cartel de cartón frente a su cara que decía: “Tengo hambre. Necesito comida”. Todo el mundo miró hacia otro lado hasta que se fue. En hora punta, otro hombre “rezó a Dios” —con palabras muy fuertes— para que alguien le diera dinero para una comida. La gente permaneció en silencio y esperó a que se fuera. Un día, subiendo desde el metro por la mañana, una mujer me miró y me pidió cambio mientras agarraba los mangos del cochecito donde dormía un niño, su hijo, supuse. Desde la esquina del edificio, sentí la mirada de un hombre y supe que no era seguro. No le di nada, excepto mi simpatía. Estuve pensando en el niño todo el día.

Amigos que trabajaron en la ciudad durante años me dijeron que acabaría acostumbrándome a que la gente pidiera dinero, que sería más fácil ignorarlos. Pero no me consolaba la idea de que pronto estaría evitando las preguntas como todos los demás y entrando en Starbucks para gastarme cuatro dólares en un café con leche.

Por la misma época, empecé a fijarme en los botes para propinas. En todas partes.

Dar propina es otro tema que me causa confusión. En la peluquería, por ejemplo, se supone que no solo debo dar propina al estilista, sino también a la chica que me lava el pelo. No estoy segura de por qué doy propina, exactamente: ¿es porque la peluquería es una actividad creativa? ¿Porque lavar el pelo a alguien es un gesto algo íntimo? Si pido a uno de los nuevos servicios de comestibles y me lo entregan en casa, debería dar propina o arriesgarme a parecer tacaña. Está claro que, si pago una tarifa de entrega, puedo sacrificar unos cuantos dólares extra para el conductor, ¿verdad? En un viaje reciente a Savannah, Georgia, con mi marido, nos animaron no solo a dar propina al portero y al conductor del bicitaxi, sino también al guía del museo (que nos dijo que la universidad era cara) y al cantante del restaurante, que cantaba blues mientras los visitantes comían. Y en Filadelfia, veo botes para propinas acechando al frente y en el centro de los mostradores de las cafeterías, las barras de batidos, las heladerías y en las repisas de los camiones de comida. Mucha gente deja sus billetes y monedas extra para un cajero que simplemente hace su trabajo. Mientras tanto, los pobres van de un banco exterior a una escalera de cemento pidiendo dinero para comer.

¿Por qué damos propina a la gente que nos entrega nuestro café y nuestros muffins, pero ignoramos a los que tienen hambre?

Por un lado, sé que dar propina es un símbolo de agradecimiento por un trabajo bien hecho; pero, por otro, es un impulso para el ego del que da la propina, una muestra innecesaria de riqueza. (Los que trabajan en el sector de los servicios y ganan propinas generosas podrían no estar de acuerdo conmigo). Yo prefiero sonreír y decir: “Gracias” por un servicio prestado, porque dar propina a una persona por un trabajo que ya se supone que debe hacer me parece más caridad que agradecimiento.

Sobre todo, me frustra que el empleador de estos establecimientos, en lugar de recompensar a los trabajadores con beneficios y salarios más altos, traslade la responsabilidad de la compensación al consumidor. ¿No debería guardar mi caridad para las organizaciones que la necesitan? ¿O para las personas —fuera de los establecimientos minoristas, con ropa sucia y a veces en sillas de ruedas destrozadas— que piden directamente?

Muchos de nosotros, que somos indiferentes a la hora de echar monedas y billetes de un dólar en los botes de propinas, también somos indiferentes hacia los necesitados que nos rodean, los que no tienen trabajo debido a una enfermedad, una adicción, prejuicios sociales o un sinfín de otras razones. No sé cómo rectificar completamente esta disparidad de trato a nivel personal. Lo único que he decidido hacer es llevar una barrita de granola en mi bolso por si alguien me dice que tiene hambre, comprar un café o un bollo para la mujer del banco de fuera del Starbucks que pide cambio. Puedo informarme sobre la ubicación de los refugios para personas sin hogar y los bancos de alimentos y dirigir a los viajeros del tren al más cercano si, de hecho, están desesperados por comida. (Ya me di cuenta de que el joven que rezaba a Dios en voz alta no estaba realmente interesado en una comida, cuando le dije dónde podía conseguir una). Y seguiré saludando a los trabajadores de los camiones de comida y de los mostradores de café de la misma manera que saludo a cualquiera que se dirija a mí: con calidez y una sonrisa.

Pero, sobre todo, me quedo con mi cambio.