Gota de leche

El verano de 2017 fue un período de descanso y reflexión para mí, y elegí tomarme un mes sabático en Pendle Hill, el centro de retiro cuáquero en Wallingford, Pensilvania. A diferencia de la mayoría de las personas que se quedan en Pendle Hill durante un período prolongado para trabajar en un proyecto, yo llegué sin ninguno. Me sumergí en la rutina diaria de Meeting matutino para la adoración, las comidas y el descanso, permitiendo que el Espíritu me guiara en una nueva dirección.

La biblioteca era mi lugar favorito. Está situada en la planta baja del dormitorio más nuevo de Pendle Hill, y sus altos ventanales dan al césped y al huerto del centro. Recordé los tiempos que pasé en las bibliotecas cuando era niña, cuando iba a la biblioteca local para escapar del calor y el aburrimiento del verano, pasando horas leyendo cualquier cosa que atrajera mi curiosidad.

Un día, un estante de libros encuadernados en verde con letras doradas en relieve me llamó la atención. Organizados por año, contenían los folletos y cuadernillos publicados por el American Friends Service Committee (AFSC). En el volumen de literatura perteneciente a la Guerra Civil Española, una foto de una mujer de mediana edad sosteniendo a un niño llorando junto a un hombre vestido de blanco me llamó la atención. El pie de foto decía: «’¡La vida’, dice este bebé refugiado en España, ‘es una cuestión de leche!’ Esther Farquhar y el médico están de acuerdo».

La mujer vestía un traje de lino al estilo de finales de los años 30. Llevaba el pelo con una sencilla raya lateral y tenía unas grandes gafas sin montura. Se parecía más a una maestra de escuela que a una enfermera, pero su preocupación por el niño era inconfundible. Intrigada, hojeé las páginas de la sección de 1937 de la revista en busca de pistas sobre su identidad.

Otro folleto titulado
Relief in Spain
presentaba la misma foto en la portada. En el interior había una foto de un bebé desnutrido tumbado boca arriba en una cuna. El pie de foto decía que la foto fue tomada en el Hospital Friends en Murcia, España.

A principios de 1937, las fuerzas fascistas combinadas de Franco y Mussolini lanzaron una ofensiva sobre Málaga, en el sur de España, entonces la principal ubicación del ejército republicano antifascista. El ataque dejó miles de republicanos prodemocráticos muertos. Las mujeres, los niños y los ancianos republicanos huyeron hacia el norte y el este por la carretera de la costa hacia Almería, y luego más hacia Murcia.

El ejército de Franco persiguió a los que huían por aire, bombardeando la columna de refugiados como un niño enfadado pisando una fila de hormigas. Este sangriento éxodo se conoce en la historia española como la Caravana de la Muerte. Medio muertos de hambre, los refugiados que sobrevivieron a la matanza llegaron a Almería y Murcia, a 400 kilómetros de Málaga, sin nada más que la ropa que llevaban puesta.

Murcia, una pequeña ciudad en una región del este de España, se encontraba en la zona defendida por los republicanos españoles. La mayoría de los refugiados se instalaron a largo plazo en edificios abandonados en condiciones de miseria en la región, dependiendo de las raciones de los centros de socorro u hospitales para su alimentación.

Un esfuerzo conjunto de socorro de Friends y menonitas estadounidenses y británicos emprendido durante la escalada de la Guerra Civil Española se centró en Murcia. El área de socorro, conocida como el “Sector Cuáquero Americano», cubría unos 320 kilómetros de costa desde Alicante hasta Murcia y se extendía unos 70 kilómetros hacia el interior, según Gabriel Pretus en
Humanitarian relief in the Spanish civil war, 1936–1939
.

Fue en Murcia donde Esther Farquhar, una Friend de Ohio reclutada por AFSC, llegó en junio de 1937, poco después de que se iniciara el esfuerzo conjunto de socorro, para organizar la alimentación de los refugiados hambrientos. Farquhar había enseñado español en el Wilmington College en Ohio, después de trabajar durante un tiempo en una escuela Friends en Cuba. También había trabajado en Cleveland, Ohio, como trabajadora social. Su experiencia profesional la convirtió en una buena candidata para el trabajo, pero fue su enfoque imparcial con los refugiados, los trabajadores de socorro multinacionales y los funcionarios españoles lo que ganó respeto por el trabajo de socorro de los Friends y los menonitas y lo hizo tan eficaz.

Una vez en Murcia, Farquhar vio una necesidad inmediata de nutrición adicional para los niños refugiados más pequeños. La ración estándar hasta ese momento era una pequeña cantidad de pan por día, apenas suficiente para que un bebé creciera. Los niños más pequeños mostraban signos de desnutrición.

Gota de Leche, como se llamaban los centros de leche para bebés y niños pequeños, era la pasión de Farquhar. Imaginó los centros de leche como lugares donde las madres podían obtener suficiente leche cada día para complementar la lactancia materna o los alimentos sólidos. Esto podría prevenir la desnutrición, el raquitismo y la muerte.

Afortunadamente, el jefe del Comité de Friends en España, John Reich, apoyó su plan. Farquhar envió un cable a la organización suiza Save the Children pidiendo que se le enviaran 200 cajas de leche fresca o condensada lo más rápido posible. Respondieron inmediatamente con el envío de leche a Murcia. La primera Gota de Leche estaba en camino. Se añadieron otras en las ciudades donde los Friends tenían estaciones de alimentación para refugiados.

Si la diplomacia era la fuerza de Farquhar, el papeleo era su debilidad, por lo que es difícil calcular exactamente cuántos niños recibieron alimento a través de Gota de Leche. Un extracto de un cable fechado el 27 de diciembre de 1938 en los Archivos de AFSC en Filadelfia, señala que 50.000 niños recibían pan diariamente, “más 10.000 en comedores de leche bajo administración directa de los cuáqueros».

La naturaleza selectiva y, a veces, ad hoc de los esfuerzos de alimentación de socorro fue dictada por el pequeño personal y el flujo intermitente de suministros a la región desde Europa y los Estados Unidos. La postura no partidista de AFSC, y el éxito de los esfuerzos de socorro en Alemania y Austria después de la Primera Guerra Mundial, hizo posible servir a los civiles españoles tanto en las regiones republicanas como en las fascistas del país de 1937 a 1939.

Esther Farquhar trabajó en Murcia solo un año hasta que su salud le falló y se vio obligada a regresar a casa. Su trabajo, continuado por otros, se consideró una necesidad crítica para la supervivencia de miles de niños refugiados en la España republicana.

Un informe de AFSC sobre el trabajo dice:

Después de un año de responsabilidad individual por los hospitales, los centros de alimentación y otras ayudas para refugiados en el sur de España, Esther Farquhar regresó a casa en junio de 1938. Su raro tacto y simpatía ganaron el afecto duradero del pueblo español y sentaron una base firme para el trabajo continuo de Clyde E. Roberts; Emily Parker; Alfred H. y Ruth B. Cope; Florence Conard; y representando a la Iglesia de los Hermanos, Martha Rupel.

Mi fascinación por Farquhar y el trabajo de socorro de AFSC me llevó a los Archivos de AFSC en Friends Center en Filadelfia una tarde antes del final de mi retiro de Pendle Hill. Allí encontré el diario fotográfico de Emily Parker, una joven trabajadora de AFSC que ayudó a Farquhar en Murcia. Unas instantáneas sepia dobladas y envejecidas en un álbum antiguo cubierto de piel de venado mostraban a una mujer vestida de blanco con el pelo y las gafas de maestra sosteniendo a un bebé en su regazo.

Escrito con tinta junto a él estaban las palabras: “Bebé nacido en Malaga Road durante la huida de esa ciudad. En la foto tiene 18 meses y pesaba un poco menos de 4,5 kilos». Justo debajo, otra instantánea sin descripción mostraba a la misma mujer acunando al niño y dándole un biberón de leche.

Quedé profundamente impresionado por lo que aprendí sobre el esfuerzo de socorro realizado por este pequeño grupo de dedicados trabajadores religiosos estadounidenses y británicos. Si fueron capaces de hacer tanto con tan pocos recursos, ¿no podría yo también ayudar a los refugiados?

Mi investigación sobre el socorro a los refugiados a través de Internet y las redes sociales me llevó a una pequeña organización no gubernamental (ONG) informal en Turquía que publicó una solicitud de voluntarios en línea. Irónicamente, el grupo también está dirigido por una mujer de mediana edad que, a través de una pasión por el servicio, fundó Team International Assistance for Integration (TIAFI). Dirigido por voluntarios, el grupo ha creado un centro comunitario donde las mujeres y los niños refugiados sirios vulnerables reciben comidas diarias, instrucción de idiomas y capacitación laboral para comenzar nuevas vidas en Turquía.

A través del correo electrónico y Skype, pude ponerme en contacto con el coordinador de voluntarios de TIAFI. Acordamos que si venía a trabajar a su centro comunitario, mis habilidades se utilizarían. Con la visa de turista turca en la mano, partí hacia Europa en octubre, planeando viajar desde los Estados Unidos a Roma a Izmir, Turquía, para varias semanas de voluntariado. Pero una vez que llegué a Italia, me enteré de que el gobierno turco revocó todas las visas de turista para ciudadanos estadounidenses como resultado de una disputa creciente entre los dos gobiernos.

En cambio, envié a TIAFI una donación de lo que equivalía a mi billete de avión de ida y vuelta de Roma a Turquía. Con mi donación compraron una estufa para su centro justo cuando el clima se volvió frío. Ahora estoy trabajando de forma remota con su coordinador de voluntarios para apoyar sus esfuerzos de redes sociales y marketing.

Las mochilas y los bolsos que las mujeres sirias han sido capacitadas para hacer en el taller de TIAFI están disponibles para una donación al grupo. El gobierno turco les prohíbe venderlos ya que TIAFI no está reconocido como una entidad legal. Esto ayuda a las mujeres sirias a cubrir algunos de sus gastos de manutención. Esperemos que las familias de refugiados puedan regresar a Siria una vez que sea seguro.

Inspirada por la historia de Gota de Leche de Esther Farquhar, encontré un sentido de agencia que me faltaba. Ahora confío en mi capacidad para efectuar un pequeño cambio o dar alivio, donde antes me sentía desconcertada sobre cómo empezar.

Estados Unidos y la Unión Europea han dejado casi por completo de aceptar refugiados de Siria y África debido a la reacción política. La crisis de refugiados ha crecido a escala épica. Muchas familias esperan en condiciones de miseria en Turquía y Grecia, sin poder reubicarse oficialmente en un nuevo hogar e incapaces de regresar a casa. Desde la Segunda Guerra Mundial no se habían desplazado tantos.

Hay maneras en que cada uno de nosotros puede dar consuelo a los refugiados. La más fácil es apoyando financieramente a las muchas ONG que trabajan en la región. Algunas de las más grandes están listadas en el sitio web del Centro de Información sobre Desastres Internacionales de USAID: cidi.org/syria-ngos. Encontré TIAFI a través de una búsqueda en las redes sociales. Facebook tiene una serie de páginas que son un centro de intercambio para las actividades de voluntariado de refugiados. Muchos de los grupos más pequeños dan la bienvenida a estudiantes y voluntarios adultos para estancias cortas de trabajo en los campos de refugiados en Grecia, donde es fácil viajar. Siempre es aconsejable investigar a fondo una organización antes de comprometer tiempo y dinero. .