La crisis financiera y la recesión han causado un gran sufrimiento, algunos movimientos de protesta y muchas acusaciones. Aparte de denunciar el aumento de la desigualdad y prestar cierto apoyo a los manifestantes de Occupy, los Quakers han estado en gran medida ausentes del debate sobre qué hacer. Tampoco ha habido ninguna acción perceptible de reforma por parte de la Sociedad en su conjunto. ¿Este falta de respuesta se debe a la escasa participación de Friends en los negocios y las finanzas? ¿Es una consecuencia de nuestra tendencia a demonizar todas las iniciativas capitalistas? ¿O es el resultado de la ignorancia sobre cómo funciona la economía?
¿Son los negocios malvados?
Los negocios son fundamentalmente el intercambio de bienes, una actividad ancestral presente en todas las culturas. Sin comercio, las sociedades tendrían economías cerradas o tratarían de obtener los bienes de otra sociedad por la fuerza o la coerción. El comercio requiere, fomenta y florece con la confianza y el imperio de la ley. Por lo tanto, el comercio es propicio para el testimonio Quaker de la paz.
El dinero y la banca son herramientas para facilitar el comercio y son elementos esenciales de la vida moderna. Son frutos de nuestra imaginación colectiva, y su validez depende de nuestra creencia en el valor de la moneda y los asientos contables. Lo mismo ocurre con la corporación moderna; es una forma conveniente, otra herramienta para facilitar el comercio. Si bien estas herramientas o formas pueden utilizarse para fines buenos o malos, ninguna de ellas es intrínsecamente buena o mala.
Los negocios son, de hecho, buenos. Las transacciones comerciales son la base de la creación de todos los bienes que utilizamos a diario. Sin negocios, no habría comida para comer, ropa para vestir o lugares para dormir (salvo que volviéramos a las dificultades de una vida de subsistencia, claro está). Los negocios proporcionan trabajo, y el trabajo proporciona ingresos, identidad y la oportunidad de autorrealización. Incluso los medios de vida que no están directamente relacionados con los negocios (empleos en el gobierno, la enseñanza, el trabajo social y las organizaciones sin ánimo de lucro) dependen de la actividad empresarial que crea la base impositiva o las donaciones que los sustentan. Como escribió Mark Cary en The Quaker Economist, los negocios son la “clase sustentadora”.
Algunos dirían que la competencia es el mal fundamental; es difícil imaginar que el interés propio pueda o deba eliminarse alguna vez. Ha asegurado la supervivencia y la evolución de la humanidad. Idealmente, el mercado utiliza el poder del interés propio de los individuos para mantener el comercio en un equilibrio justo. Si bien el efecto de los mercados puede ser duro, los mecanismos del mercado son, hasta ahora en el desarrollo de la humanidad, los medios más creativos y eficientes de asignación de recursos. Han proporcionado una mejora en el bienestar de más personas que cualquier otra dinámica económica. Por imperfecto que sea, el sistema capitalista es el mejor sistema disponible en la actualidad.
El sistema tiene fallos, por supuesto. La teoría económica asume información perfecta, compradores y vendedores libres y dispuestos, y productos fácilmente intercambiables. En realidad, existen distorsiones causadas por una regulación deficiente, un acceso desigual a la información y los recursos necesarios para tener éxito, un poder económico monopolístico o desigual, y actividades ilegales y fraudulentas. También existen “externalidades”, que son costes no asumidos por la parte que recibe el beneficio económico. (Por ejemplo, cuando no se obliga a un contaminador a pagar por haber degradado el medio ambiente, el coste para la sociedad es una externalidad).
Para que funcione bien, el sistema actual exige una buena política y una regulación ilustrada para igualar las condiciones. Sin embargo, se ha hecho evidente que la política del dinero influye indebidamente en la legislación y la regulación. Como escribió James Surowiecki en 2002, el “dinero que se puede ganar con un comportamiento turbio o dudoso es tan inmenso que la disciplina impuesta por el mercado [ha] desaparecido”. Paul Krugman y Robin Wells sostienen que la desigualdad ha sesgado tanto el sistema que ya no se puede producir una buena política económica.
Así que el sistema está amañado, pero decir que el dinero, el beneficio o el capitalismo son malvados no cambiará eso. El dinero y los negocios pueden hacer el bien. De hecho, son de vital importancia para los esfuerzos por lograr el bien social.
Nuestros antepasados Quakers nos muestran cómo.
Los Quakers de los siglos XVIII y XIX tuvieron un éxito extraordinario en los negocios: Cadburys, Frys, Rowntrees, Carrs y Clarks eran todos de origen Quaker, al igual que Barclays y Lloyds. Con solo el 0,2 por ciento de la población de Inglaterra en 1800, los Quakers tenían una influencia desmesurada en el mundo de los negocios. En su libro The Quakers—Money and Morals, James Walvin muestra la ventaja competitiva que proporcionaban los valores, la comunidad y la reputación Quaker. Los viajes en el ministerio y las visitas a los Meetings anuales distantes proporcionaron a los primeros Friends redes de contactos fiables en los centros urbanos y las colonias, mientras que el consejo y el escrutinio de sus Meetings de origen los apoyaban y supervisaban. En una época en la que la falsificación y la mentira eran endémicas y el sistema bancario aún no se había desarrollado, la reputación Quaker de honestidad, trato justo y productos de calidad tenía un valor económico real.
El éxito económico permitió a los Friends liderar la reforma. Los tratos comerciales proporcionaron no solo la financiación para las iniciativas de reforma, sino también la experiencia y la confianza para desafiar las normas aceptadas, articular los problemas y crear respuestas programáticas eficaces. Su riqueza personal y la posición social que la acompañaba les facilitaron la entrada a los que estaban en el poder y permitieron el desarrollo de todo “el aparato de un grupo de presión eficaz”, como dice acertadamente Walvin.
La habilidad empresarial Quaker combinada con la creencia y la acción éticas también trajo consigo una importante reforma social en los siglos XVIII y XIX en materia de esclavitud, prisiones, condiciones de trabajo, salud mental y pobreza. Los primeros Quakers demuestran que el dinero y el éxito empresarial no son intrínsecamente malos; el dinero puede utilizarse y las habilidades empresariales emplearse para hacer el bien. De hecho, el dinero y la experiencia empresarial son de vital importancia para hacer un buen trabajo.
Hoy en día hay muchos menos empresarios en nuestros Meetings que en generaciones pasadas. Los prejuicios antiempresariales han alejado a algunos Friends de sus hogares espirituales y probablemente han disuadido a posibles miembros de unirse. El hecho de que haya menos Friends en el sector con ánimo de lucro debilita la gobernanza de las instituciones y organizaciones de los Friends, los cimientos económicos de los Meetings y las causas de los Friends, y la influencia Quaker en la sociedad en general.
¿A qué estamos llamados a hacer?
El cambio no será fácil, y no se producirá solo a través de la protesta. Una ciudadanía y un liderazgo educados, informados, comprometidos e influyentes deben tener propuestas constructivas basadas en una comprensión y un análisis sólidos. Deben ser persuasivos y capaces de asegurar que aquellos que están en posición de efectuar el cambio escuchen su perspectiva y estén suficientemente motivados para actuar. Hay muchas maneras de prepararnos para asumir un papel más activo e influyente.
Exhibir un liderazgo reflexivo en la mejora de la ética empresarial también puede atraer a nuevos miembros a nuestra Sociedad, lo que conduciría a una mejor gobernanza y a unas finanzas más saludables en nuestras instituciones. A través del buen trabajo de los negocios, podemos demostrar a un público más amplio la relevancia de las creencias Quaker para la vida contemporánea. Como declaró William Penn, “La verdadera piedad no saca a los hombres del mundo, sino que les permite vivir mejor en él, y excita sus esfuerzos para enmendarlo”.
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