Haciendo historia: escribiendo la historia de un Meeting

El 14 de marzo de 2010, Donne Hayden, la pastora del Meeting de Cincinnati (Ohio), se dirigió a los reunidos y señaló que el martes siguiente se cumplía el 195 aniversario del establecimiento del Meeting. Señaló que no teníamos una historia actualizada y sugirió que “si alguien se siente inclinado, cinco años podrían ser suficientes para investigar y escribir una historia exhaustiva de este Meeting”.

Mientras estaba sentada en silencio durante el culto, me pregunté si esto podría ser algo a lo que estaba llamada a hacer. En verdad, no estaba tan bien cualificada como otros en el Meeting. Llevaba asistiendo menos de cuatro años; varios otros habían estado allí durante más de 40. Soy escritora de profesión, pero en un campo completamente diferente: la documentación de software. Dos de nuestros miembros habían participado anteriormente en la escritura de otras historias de Meetings, y otro había sido coautor de una historia del bicentenario de Cincinnati publicada por la Cincinnati Historical Society. Sin embargo, la sensación de que esto era algo que debía hacer no desaparecía. Después de discutirlo con Donne, me embarqué en un proyecto que no solo sería de servicio a mi comunidad, sino que también me acercaría a la Sociedad Religiosa de los Amigos más de lo que había imaginado.

Antes de unirme al Meeting, había tomado una clase de Cuáquerismo 101, pero no había leído extensamente sobre los cuáqueros. Para tener una mejor visión general, comencé con The Journal of George Fox, y seguí con Friends for 300 Years de Howard Brinton y The Quakers in America de Thomas Hamm.

Sintiéndome mejor fundamentada en la historia cuáquera general, comencé a profundizar más en los detalles de los Amigos de Cincinnati. Leí las dos historias impresas anteriormente: un folleto de 16 páginas escrito en 1899 por William H. Taylor (el bisnieto de Christopher Anthony, quien fue considerado el fundador del Meeting) y un libro de 50 páginas escrito en 1965 por Thomas J. Kiphart (quien había sido registrado como ministro del Meeting en 1919). Estos simplemente despertaron mi apetito por el plato principal: leer todas las actas del Meeting desde 1815.

No tenía idea de en qué me estaba metiendo.

Resulta que había actas de los Meetings preparatorios de hombres desde 1814 hasta 1893, actas de los Meetings preparatorios de mujeres desde 1845 hasta 1893, actas de los Meetings mensuales de hombres desde 1815 hasta 1893, actas de los Meetings mensuales de mujeres desde 1815 hasta 1903 y actas de los Meetings conjuntos desde 1893 hasta el presente. Había actas de los Meetings preparatorios de ministros y ancianos desde 1831 hasta 1920, actas de la Sociedad Misionera desde 1867 hasta 1947, actas de la Asociación de la Paz de Cincinnati desde 1875 hasta 1876, actas de Christian Endeavor desde 1891 hasta 1901 y actas de la Asociación Bíblica Auxiliar desde 1860 hasta 1967. Por no mencionar las diversas ediciones del Book of Discipline (más tarde llamado Faith and Practice) de los tres yearly meetings a los que había pertenecido el Meeting de Cincinnati.

Otro desafío fue el hecho de que todos estos registros se guardaban en la Biblioteca Watson en Wilmington College, a unos 45 minutos en coche de mi casa. Trabajo a tiempo completo y pronto me di cuenta de que no podría cubrir todo el terreno necesario con excursiones ocasionales de fin de semana. El Meeting de Cincinnati amablemente me dio permiso para llevarme las actas a casa. Para hacerlo aún más fácil, Patti Kinsinger, jefa de servicios de referencia en la Biblioteca Watson, a menudo se reunía conmigo junto a la interestatal antes del trabajo para intercambiar libros de actas. (¡Bromeábamos diciendo que algún día los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley querrían saber qué estaban haciendo estas dos mujeres, intercambiando cajas subrepticiamente en el estacionamiento de una gasolinera!)

El Meeting también tiene su propia biblioteca, así como cajas y carpetas llenas de documentos históricos que me resultaron extremadamente útiles. Las cartas, biografías y actas conmemorativas de los Amigos fallecidos proporcionaron detalles y fotografías maravillosos que dieron vida a estos individuos para mí. Comencé a darme cuenta de que la historia de un Meeting no es simplemente una serie de actas de Meetings mensuales; es la historia de cómo ser parte de una comunidad cuáquera afecta la vida diaria de sus miembros.

En un esfuerzo por aprender más sobre estas personas, amplié mi investigación a Internet. Además de aprovechar las búsquedas de Google, me suscribí a Ancestry.com. Esto me dio fácil acceso a la Encyclopedia of American Quaker Genealogy de William Wade Hinshaw, un tesoro de relaciones familiares, registros de viajes y eventos significativos como matrimonios y expulsiones. Ese sitio web también me permitió conectarme directamente con los descendientes de los primeros Amigos, quienes generosamente proporcionaron sus propias fotografías y anécdotas.

Otro recurso valioso fue GenealogyBank, una base de datos en línea que ofrece búsquedas de texto completo de artículos de periódicos históricos, lo que me dio información sobre las actividades de los Amigos fuera del Meeting. Me enteré de sus esfuerzos para ayudar a los esclavos fugitivos, hablar en Meetings de templanza, organizar manifestaciones por la paz y establecer el Hogar de Niños (una institución que 150 años después todavía sirve a jóvenes desfavorecidos en el área metropolitana de Cincinnati). Para obtener material más contemporáneo, exploré las bases de datos de investigación en línea de la Biblioteca Pública de Cincinnati y el Condado de Hamilton. Como un servicio adicional, el personal de allí escaneaba y me enviaba artículos por correo electrónico.

Varios miembros de mi Meeting, así como otros fuera de él, también me proporcionaron recortes, fotografías, registros familiares, recomendaciones de lectura y sus propios recuerdos personales.

Cuando descubrí materiales que estaban más allá de mi alcance local o virtual, encontré otras formas de acceder a ellos. Uno de nuestros antiguos miembros había sido un objetor de conciencia que trabajó en los campamentos del Servicio Público Civil durante la Segunda Guerra Mundial, y su familia había donado su correspondencia a la Colección de la Paz del Swarthmore College en Pensilvania. Incapaz de viajar allí yo misma, contraté a un asistente de investigación que escaneó las cartas y me las envió.

Con tanta información a mi disposición, el siguiente desafío fue decidir qué usar y cómo organizarla. Desde el principio, mi objetivo al escribir este trabajo fue proporcionar una mirada detallada y profunda al Meeting de Cincinnati con honestidad e integridad, incluso si eso significaba describir eventos desagradables como desacuerdos y divisiones. También quería proporcionar alguna perspectiva sobre cómo el Meeting encajaba en tendencias más amplias dentro del cuáquerismo, la historia local y la historia estadounidense. Al evaluar cada pieza de información, me hice varias preguntas: ¿Representa este detalle un desarrollo significativo en la vida del Meeting? ¿Ayuda a caracterizar o arrojar luz sobre la naturaleza del Meeting en ese momento? ¿Señala el comienzo o el final de una práctica en particular?

Cuando había varios ejemplos de una acción en particular, traté de elegir el que mejor ilustraba el punto, o proporcionaba un giro interesante. Por ejemplo, en los primeros años del Meeting, hubo docenas de expulsiones por casarse “en contra de la Disciplina”, es decir, casarse con un no cuáquero, o casarse de una manera contraria al orden establecido. Me llamó particularmente la atención cuando este estándar se aplicó a la hija de uno de los propios ministros del Meeting; demostró un compromiso de aplicar la regla sin parcialidad. Aún más intrigante fue el hecho de que la mujer se disculpó por su transgresión (y fue perdonada), y que varios años después su esposo no solo se unió al Meeting, ¡sino que se convirtió en un ministro registrado él mismo!

Entre los puntos de inflexión en la historia del Meeting se encuentran sus diversas reubicaciones: desde el primer meetinghouse de troncos labrados en las afueras de la ciudad, hasta el edificio erigido rápidamente en el mismo terreno después de la separación de Hicksite, hasta el majestuoso edificio del centro, hasta la pintoresca iglesia en las colinas que rodean la cuenca de la ciudad, hasta su hogar final en los suburbios. En cada uno de sus cinco meetinghouses, los Amigos de Cincinnati tuvieron la oportunidad de comenzar de nuevo y reflexionar sobre quiénes querían ser. El libro está dividido en consecuencia en seis capítulos, y el último cubre el siglo XXI en nuestro meetinghouse actual. Dentro de cada capítulo, hay secciones narrativas que profundizan en temas específicos relacionados con ese período de tiempo. ¿Cómo cambió la forma de nuestro culto? ¿Cómo educamos a nuestros hijos? ¿De qué manera interactuamos y ministramos a nuestra comunidad? ¿Cómo vivimos nuestros testimonios?

A partir de julio, la investigación sobre la historia de mi Meeting está completa, y la escritura casi también. Durante los próximos meses, se llevarán a cabo la edición y el diseño final. Para enero de 2015, espero que Friends Past and Present: The Bicentennial History of Cincinnati Monthly Meeting of the Religious Society of Friends (1815–2015) esté disponible a través de CreateSpace, un servicio de autoedición que distribuye obras a través de Amazon.com y Kindle.

Ha sido un trabajo de amor escribir la historia de mi Meeting: la historia de un pequeño grupo de familias cuáqueras en una ciudad fronteriza que establecieron una comunidad de fe que ha tocado la vida de personas de todo el mundo. Me he esforzado por contarla bien.