Historias de Arch Street

Si bien la pandemia de COVID-19 ha presentado muchos desafíos para las actividades turísticas, el personal y los voluntarios de la histórica Arch Street Meeting House (ASMH) en Filadelfia, Pensilvania, han hecho un trabajo notable al continuar atendiendo a los visitantes, tanto en persona como virtualmente, durante este tiempo. La casa de Meeting estuvo cerrada durante varios meses y reabrió con horario limitado el pasado mes de julio: primero para los terrenos y luego para la propia casa de Meeting. Ahora, los guías hablan con los visitantes desde detrás de una pantalla de plástico, con mascarilla y manteniendo la distancia social. Algunos eventos presenciales se reanudaron en otoño, incluidas historias de miedo para Halloween y una celebración navideña el primer viernes de diciembre. También ha habido varias presentaciones virtuales, incluido un adelanto del nuevo espacio de exposición, una charla sobre las epidemias de fiebre amarilla del siglo XVIII, un programa sobre los cuáqueros y la Navidad, y un recorrido virtual de 15 minutos disponible para ver en cualquier momento en YouTube. Si bien el sitio está cerrado al público en general durante el invierno para centrarse en la programación virtual, el plan es reabrir con horario limitado en marzo (viernes y sábado de 10:00 a 16:00) y comenzar el horario regular en abril (de jueves a sábado de 10:00 a 16:00 y domingo de 12:00 a 16:00).

Representación al aire libre de Under the Bonnet, una obra sobre Lucretia Mott, James Mott y Frederick Douglass, presentada como un evento gratuito por Beacon Theatre Productions en ASMH en agosto de 2020. Foto de Sean Connolly.

Izquierda: Los bancos y los cojines de crin de caballo en la Sala Oeste son originales del espacio, y muchos son anteriores al edificio. El banco más antiguo es de 1683.
Derecha: La autora dando un recorrido a un grupo de lectura de Moorestown, N.J., en 2014. Fotos de Sean Connolly (izquierda) y Lynn Calamia (derecha).

Desde 1682, la propiedad ubicada en el 320 de Arch Street ha sido utilizada activa y continuamente por los cuáqueros y la comunidad. En 2011, Arch Street Meeting House se convirtió en un Monumento Histórico Nacional y se formó el Arch Street Meeting House Preservation Trust. Estas dos acciones permitieron a Arch Street comprometerse a preservar la propiedad de la casa de Meeting y dar la bienvenida al público para que participe en la programación y aprenda más sobre la historia cuáquera. Personas de todo el mundo visitan ASMH; son recibidos por guías y encargados de dar la bienvenida que cuentan historias históricas fascinantes y comparten información sobre las prácticas y los valores de los cuáqueros. Les pedí a mis compañeros voluntarios que compartieran algunas de las historias que más les han inspirado y entretenido. Aquí hay seis de ellas, incluida una de mi propia experiencia:

Una pareja se detuvo un día durante mi turno, y la mujer me contó que, unos años antes, había estado en Filadelfia trabajando en una producción en el Arden Theatre, a unas dos manzanas de la casa de Meeting. Después de pasar muchas veces por la entrada de ASMH, decidió entrar y ver qué había detrás del gran muro de ladrillo, y así hizo una visita. Me dijo: “Entré como turista y salí como cuáquera”. Regresó a Santa Fe, N.M., donde buscó un Meeting y se hizo miembro. Estaba muy emocionada de traer a su marido de vuelta para mostrarle dónde había comenzado su viaje espiritual.

—Jackie Zemaitis, Meeting de Moorestown (N.J.)

Me ofrecí como voluntario para acoger a un grupo de Hermanos porque mi padre había hecho su Servicio Público Civil en campamentos de Hermanos. No conocía ningún otro detalle sobre el grupo. Cuando llegaron, rápidamente me di cuenta de que todos vestían ropa similar a la de los amish y los menonitas. Los hombres colgaron sus sombreros en los colgadores del vestíbulo que apenas había notado antes. Cuando nos trasladamos a la Sala Este (el espacio de exposición), preguntaron si cantábamos allí y si podían hacerlo. Cuando acepté, entonaron una hermosa armonía a cuatro voces de un par de himnos. Fue muy conmovedor. Luego los invité a entrar en la Sala Oeste (la sala de Meeting), y mientras los seguía, observé que los hombres se sentaban a un lado y las mujeres al otro. Parecía que una de las fotos de siglos anteriores había cobrado vida ante mis ojos. Nos sumergimos en una rica discusión sobre las similitudes y diferencias entre los cuáqueros y los Hermanos.

—Susan Hoskins, Meeting de Newtown (Pa.)

Un sábado por la tarde, cuando Jay Worrall y yo estábamos de servicio, llegó un grupo de clérigos cristianos africanos pidiendo una visita. El grupo estaba formado por unos 20 clérigos francófonos de África Occidental, junto con uno de Kenia. Les acompañaba un intérprete. Habiendo vivido en Nigeria durante cinco años y medio, me emocionó la oportunidad de compartir la casa de Meeting con ellos. Un ministro de Níger llevaba una riga (una túnica de prestigio) muy elegante y se sorprendió bastante cuando lo saludé en hausa. Tuvimos una visita maravillosa. Estaban muy interesados en los cuáqueros y la casa de Meeting. El miembro keniano comentó: “Quiero decir esto con respeto, pero primero, gracias por las escuelas construidas por los cuáqueros en Kenia. Ciertamente las apreciamos, pero ¿por qué, cuando tienen un nombre hermoso, ‘la Sociedad Religiosa de los Amigos’, se refieren a ustedes mismos como cuáqueros?”. Jay y yo hicimos todo lo posible por explicarlo. Los ministros disfrutaron de su visita y se quedaron un poco más del tiempo previsto, y uno le dijo al organizador de su grupo: “Pero esto es lo que queremos ver”.

—Marge Dawson, Meeting de Merion en Merion Station, Pa.

A menudo, lo primero que dicen los invitados cuando entran en la Sala Oeste es: “¡Oh, es preciosa!”. Muchos han visitado otras iglesias, templos y la Catedral Basílica de San Pedro y San Pablo de Filadelfia. En estos lugares de culto, ven materiales como mármol, pan de oro, madera tallada a mano, barandillas de altar de latón y vidrieras, y elementos como pinturas al óleo, estatuas y candelabros. ASMH, por otro lado, está simplemente amueblada con bancos de madera lisa.

Creo que lo que impulsa a estas personas a usar el descriptor “preciosa” es la sensación de paz que aporta la sencillez, junto con la arquitectura equilibrada del edificio y la sala. La luz que entra por las ventanas de vidrio de corona se difumina un poco por las imperfecciones de hace dos siglos, y esto se combina con los bancos centenarios, el suelo original de pino amarillo y las paredes de yeso reforzado con crin de caballo. La apertura y el tamaño de la sala invitan al visitante a respirar hondo.

Les digo a los visitantes que está bien que se dejen los sombreros puestos, que los cuáqueros creen que el espacio sagrado reside en el interior y no en ningún espacio físico en particular, pero de todos modos tratan el espacio con reverencia, y algunos me dicen que sienten su espiritualidad.

Algunos permanecen en la Sala Oeste pareciendo reacios a marcharse. A menudo es con estas personas con las que tengo el privilegio de establecer una conexión espiritual más profunda. Una vez recé en silencio con una mujer cuyo marido acababa de ser operado en el Wills Eye Hospital. Ella y su marido no sabrían hasta dentro de tres días si él conservaría la vista. Una vez, un violinista de la orquesta de Dresde, que tenía previsto actuar en la ciudad esa noche, se quedó después de que el grupo con el que estaba se hubiera marchado. Necesitaba contarme las historias que los miembros más antiguos de la orquesta le habían contado sobre su vida bajo el régimen nazi. Una vez, un chico de 13 años me dijo que quería ser cuáquero. Sin embargo, le preocupaba que no lo aceptaran porque le gustaba jugar a juegos de “disparos” en su ordenador. La conexión que los guías voluntarios de ASMH establecen con personas de todo el mundo es una conexión espiritual que trasciende el tiempo y el lugar. No todos lo “pillan” o necesariamente les importa, pero muchos sí, y cuando se van, se llevan consigo una comprensión diferente del lugar que ocupa la religión en sus propias vidas.

—Carolyn Evans, Meeting de Newtown (Pa.)

En una noche fría y lluviosa, justo antes del cierre, recibí un bulto cubierto por una bolsa de basura negra. Sabía que era una colcha para nuestra exposición. Si hubiera abierto la bolsa inmediatamente, probablemente la habría devuelto de inmediato.

La colcha estaba toda rayada y muy marrón. La lavé y noté manchas negras por todas partes. Se me cayó el alma a los pies y pensé: “¡La he arruinado!”. Levanté esta masa de colcha húmeda de 60 libras y la puse en el tendedero para que se secara. A medida que se secaba, las manchas desaparecieron. ¡Me di cuenta de que eran semillas de algodón!

Cuando se hizo esta colcha, la colchonera probablemente tomó un puñado de algodón, lo cardó y lo insertó entre las dos capas de tela. No solo es muy probable que cardara su propio algodón y creara esta exquisita belleza, sino que probablemente también tejiera la tela e hilara su propio hilo, uno puede notar que es desigual en textura, lo que le da más carácter a la belleza. La colcha tiene dos ramas o vides con un tulipán, una rosa, un narciso, ¡incluso una piña (símbolo de hospitalidad) que salen de un tallo central, todo en blanco!

Mientras hablaba de la colcha a un grupo, alguien comentó que parecía que había escritura en la parte superior. Conseguimos una silla y descubrimos que la colcha fue hecha en 1808 por Mary Cherrington, una cuáquera del condado de Lancaster.

—Sandra Sudofsky, Meeting de Gwynedd (Pa.)

Lo que más me gusta es contar a los visitantes sobre los cuáqueros y el cuáquerismo. Invariablemente, me hacen una o más de estas preguntas mientras hago visitas guiadas: ¿Todavía hay cuáqueros? ¿Cómo se visten los cuáqueros? ¿Cómo pueden los cuáqueros adorar sin que haya alguien a cargo? ¿Los cuáqueros tienen que vivir juntos en una comuna?

Interactuar con los visitantes y ayudarles a entender a los cuáqueros y el cuáquerismo me hace muy feliz y habla de mi fe.

—Ruth Leach, Meeting de Providence en Media, Pa.

Ser guía nos ha llevado a cada uno de nosotros a experiencias increíblemente gratificantes, tanto personal como espiritualmente. Algunas visitas son solo sesiones informativas, pero a veces hay personas que me han inspirado profundamente, como el hombre musculoso, tatuado y de mediana edad que parecía estar enfrentándose a mí sobre los cuáqueros y nuestras creencias sobre las personas LGBTQ. Cuando le hablé de aceptación y amor, me contó, con lágrimas en los ojos, que su amado hijo había muerto de SIDA. O el joven y guapo ruso gay que me contó sus temores de ser arrestado por ser quien es. O la madre y el hijo que estaban en Filadelfia para conseguir un pasaporte de un día para volar a Alemania para apoyar a su antiguo estudiante de intercambio, un hijo único, que acababa de perder a sus padres en un accidente de avión. Todos los voluntarios tienen historias similares.