Joe Franko se hizo cuáquero a través de una breve amistad con Rick, un objetor de conciencia que conoció en Vietnam a principios de los años 60. Como lo describe Joe, “Vietnam no hacía más que intensificarse. Me lo compré todo, con anzuelo, sedal y plomada: salvar el mundo para la democracia, la teoría del dominó, y me alisté».
A través de conversaciones con Rick, quien expresó un interés genuino y respetuoso en aprender cómo Joe tomaba sus decisiones sobre la guerra, Joe comenzó a considerar la guerra de manera más crítica. Entonces Rick murió por “fuego amigo»: una bomba cayó sobre el hospital infantil donde Rick estaba realizando su servicio alternativo.
Joe recuerda: “¡Fue como una bomba en mi conciencia! Cuando salí del servicio, comencé a investigar a estas personas llamadas cuáqueros. Tenía una beca para Iowa State, y una de las primeras cosas que hice fue ir a una reunión cuáquera en el campus de Ames».
El mayor de seis hermanos, cuya madre era esquizofrénica y su padre un obrero no cualificado, Joe encontró poca seguridad en sus años de crecimiento. En verdad, pasó mucho tiempo y energía proporcionando seguridad a sus hermanos. A los 17 años, se alistó en la Marina, sintiendo que no tenía ningún deseo de volver a “formar una familia». Años más tarde, se sorprendió al darse cuenta de que quería ser padre; su hijo, que ahora tiene 34 años, se casó recientemente y es un antiguo voluntario del Cuerpo de Paz.
Después de tomarse un año sabático de su puesto de profesor de matemáticas titular para servir como director interino de la oficina regional del Pacífico Suroeste de AFSC, se sintió impulsado a solicitar el puesto de forma permanente. Consiguió el trabajo, pasó cuatro “años maravillosos» en AFSC y ahora ha regresado a su cátedra.
Joe Franko se identifica como un “cuáquero cristocéntrico, no herido por otra creencia o práctica religiosa cristiana y, por lo tanto, capaz de acercarse a Cristo de una manera completamente nueva». Es gay, lo que, según dice, “me permite comprender la opresión, aunque no de la misma manera que la experimentaría si fuera negro o mujer». La participación de Joe en Friends for Lesbian and Gay Concerns y su función como secretario le ayudaron a unir su sexualidad y su espiritualidad. “En la vida gay, no suele estar bien admitir que eres una persona espiritual; muchas personas gay han sido profundamente heridas por la religión».
Como matemático, vive según la frase “esto lo sé experimentalmente», preguntándose: “¿Puedo probar mi fe con mi conocimiento de la realidad y ver cómo encaja para mí?». Pero lo que más le gusta de ser cuáquero es que la revelación continua le obliga a ser constantemente responsable de desarrollar su vida espiritual.
Joe practica varias disciplinas espirituales, incluyendo estar con su perro. “Mi perro está totalmente abierto al mundo; me enseña con el ejemplo a estar en el mundo. Su enfoque del mundo y hacia mí es coherente, abierto, nunca falso. Creo que Dios puso a los perros en el mundo como un ejemplo de amor incondicional».
Entusiasmado con las carreras de larga distancia, ha completado ocho carreras de 100 millas, así como una carrera de seis días (300 millas). También encuentra que ser un astrónomo aficionado le ayuda a tomarse menos en serio a sí mismo y a encontrar su lugar en el contexto más amplio del universo.
Joe ha dedicado parte de su tiempo libre recientemente a una escuela en Pakistán para niñas refugiadas afganas. En el otoño de 2001, él y Edith Cole fueron a sus respectivas reuniones mensuales (él, Orange Grove, y ella, Claremont) con la preocupación de explorar qué trabajo podría emprenderse con los refugiados afganos en Pakistán. Su contacto era el yerno de Edith, un profesor de matemáticas pakistaní. Sus reuniones mensuales recaudaron alrededor de 6.000 dólares para que Joe y Edith se los llevaran a Pakistán cuando viajaron a finales de enero de 2002. Joe dice: “¿Saben?, los cuáqueros hablan de ‘camino que se abre’. Pues bien, ¡esto fue como si Dios construyera una autopista para nosotros! En abril, habíamos abierto una escuela. Habíamos contratado a cuatro profesores, un director y dos vigilantes nocturnos, y habíamos construido cuatro aulas y dos letrinas en un campo de refugiados. Unas 300 niñas están en la escuela, con la que estamos comprometidos, con el Ministerio de Educación pakistaní, durante tres años».
Joe Franko es a la vez modesto y honesto. Sus intereses son variados y sus logros numerosos. Un colega dice de él: “¡No importa a dónde vaya, Joe Franko ha vivido allí o ha estado allí!». Joe responde: “Lo único que me gustaría que pusieran en mi lápida o en mi elogio fúnebre sería la frase: ‘No tuvo miedo de intentarlo'».
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© 2003 Kara Newell
