¿Científico cuáquero? Así es como se describe Kent Thornburg. Nació en una familia cuáquera, y sus padres reconocieron y honraron su curiosidad científica desde temprana edad comprándole juegos de química, microscopios y otros utensilios científicos. Ahora, tiene claro que “ser una persona espiritual, un cuáquero y un científico son formas de pensar interrelacionadas». Para él, “ser científico y nutrir mis raíces cuáqueras ha sido una oportunidad emocionante».
Thornburg está espiritualmente arraigado, pero es su naturaleza hacer preguntas indagatorias, no solo en asuntos de ciencia, sino también en asuntos de fe, sociedad, cultura y todos los demás aspectos de la vida. Cuando decidió convertirse en académico e investigador, se sintió obligado a “examinar todo desde cero», incluida su fe. “Fue una de las cosas más saludables que he hecho en mi vida. Aprendí que la forma en que los cuáqueros ven el mundo era la forma en que yo quería verlo. Pero sigo siendo escéptico, incluso con cosas que los cuáqueros tradicionales podrían apreciar, estoy dispuesto a ponerlas sobre la mesa para examinarlas y discutirlas. Agradezco que, como cuáqueros, conozcamos y nos relacionemos con Dios directamente. Desearía que nos pusiéramos más a menudo en los lugares éticamente difíciles que son tan comunes en nuestra cultura. Creo que hay muchas perspectivas cuáqueras que podrían ser útiles para la gente de nuestra cultura, pero no se están escuchando».
La carrera de Thornburg en la ciencia y la enseñanza ha sido bastante directa: estudios de pregrado en George Fox College (ahora Universidad); doctorado de la Universidad Estatal de Oregón en biología del desarrollo y fisiología del desarrollo; luego a la Universidad de Ciencias de la Salud de Oregón (OHSU) y a la Universidad de Washington en St. Louis para trabajo postdoctoral. Una vez completado esto, aceptó un puesto de profesor en el departamento de fisiología/farmacología de la OHSU, durante el cual prestó servicios en muchas organizaciones científicas nacionales e internacionales. Después de 25 años, fue nombrado para la cátedra M. Lowell Edwards para la investigación cardiovascular, dotada por una familia cuáquera en honor al co-inventor de la válvula cardíaca artificial Starr-Edwards. Recientemente, Thornburg se unió a Medicina Cardiovascular para enseñar y dirigir el programa de investigación de la división. También tiene nombramientos conjuntos en varios departamentos: Fisiología y Farmacología, Obstetricia y Ginecología, bioingeniería e Informática Médica y Epidemiología Clínica. “En este último, estamos utilizando métodos informáticos modernos para generar modelos dinámicos del corazón durante el desarrollo. Los modelos nos permiten ‘ver’ el corazón en tres dimensiones mientras late. También utilizamos el ordenador para realizar un seguimiento de qué genes se expresan o se ‘encienden’ en cualquier etapa del desarrollo. Sin el ordenador, solo podríamos realizar un seguimiento de unos pocos genes a la vez. Pero al ordenador no le importa cuántos genes tenga que recordar: ¡hay unos 30.000! Nuestros modelos informáticos nos permiten seguir los genes expresados en muchas combinaciones. Podemos ver el corazón en tres dimensiones, girándolo, cortándolo, mirándolo desde cualquier ángulo. Cuando lo perfeccionemos, nos ayudará a comprender aquellos genes que son defectuosos o que se expresan en el momento equivocado y conducen a defectos cardíacos. Muchos de estos genes tempranos parecen subyacer a enfermedades cardíacas posteriores en adultos que nunca tuvieron un defecto cardíaco. Me interesa determinar cómo podríamos utilizar la terapia génica para rectificar los problemas cardíacos cuando el corazón no funciona correctamente».
La cuestión de la ética surge siempre que se menciona la terapia génica. “Me hacen muchas preguntas sobre la manipulación de la naturaleza», dice Thornburg, “las preguntas de ‘si Dios hubiera querido que voláramos, tendríamos alas’. Permítanme contarles una historia para ilustrarlo. Una vez estaba visitando a un pariente mío maravilloso que siempre quería saber en qué estaba trabajando. En ese momento, estábamos tratando de entender qué inicia la respiración al nacer. ¿Por qué empiezas a respirar? La mayoría de la gente respira continuamente desde su primera respiración durante el resto de su vida. ¿Por qué tomas tu primera respiración? ¿Cuáles son los mecanismos que podrían hacer que tropiece en bebés inmaduros que no respiran con regularidad? Estábamos en el proceso de probar algunas ideas sobre estas preguntas. Así que le expliqué el trabajo con mi entusiasmo habitual. Me miró casi atónito y me dijo: ‘¿Por qué querrías saber eso?’. Y yo le dije: ‘Para que podamos encontrar algunas maneras de ayudar a los bebés que no respiran bien’. Y él dijo: ‘Bueno, Dios lo arreglará’.
“Sus puntos de vista eran tan diferentes de los míos. Siento que los humanos tenemos la responsabilidad de entender el universo porque tenemos la capacidad mental y las herramientas para hacerlo. Es un requisito. Pero al hacerlo, debemos recordar que cada paso del progreso médico viene con responsabilidades éticas añadidas. Cuanto más sabemos, más se nos exige ser humildes y cuidadosos sobre cómo utilizamos nuestro conocimiento. Los dilemas éticos que acompañan a los nuevos conocimientos y tecnologías deben ser debatidos y comprendidos en todo el tejido de la sociedad. ¡No podemos dejar las decisiones éticas a los políticos ni siquiera a los científicos solos!».
Thornburg señala que James Childress, un cuáquero que es profesor de Ética y de Educación Médica en la Universidad de Virginia, “ha sido una voz importante e influyente en la comunidad médica debido a su interés en desarrollar formas de pensar y enseñar ética dentro del plan de estudios de la escuela de medicina. He leído su trabajo, pero nunca lo he conocido personalmente. Espero hacerlo algún día».
Estando en una profesión que se toma la salud en serio, y sabiendo que es una persona “impulsada», Thornburg trata de equilibrar su vida comiendo bien y haciendo ejercicio regularmente. Mantiene su mente activa no solo con su trabajo e investigación, sino leyendo ampliamente y teniendo intercambios intelectuales enérgicos con una variedad de personas. También cree que el ejercicio espiritual es importante: entender la Biblia, orar y luchar con cuestiones espirituales, ya sea en la ducha, caminando a clase, en el coche, durante el almuerzo o durante las reuniones. Aprecia a sus muchos amigos de otras religiones y puntos de vista: agnósticos, así como personas de fe, incluyendo hindúes, budistas, musulmanes y fundamentalistas cristianos; y disfruta hablando con ellos individualmente para escuchar sus puntos de vista sobre cómo Dios obra en el universo.
Thornburg podría hablar sobre ciencia, investigación, academia y ética durante horas en términos que cualquiera podría entender. Sin embargo, está lejos de ser unidimensional. Está casado con Jeanie, una maestra de sexto grado (¡que desearía con admiración que hubiera sido su maestra de sexto grado!). Juntos, disfrutan de sus hijos, una hija y un hijo adultos; su nieto; el senderismo; y simplemente pasar tiempo juntos. Ha servido en la junta de la Universidad George Fox y ha hecho un período de cinco años como secretario de la junta. Le ha encantado la fotografía durante mucho tiempo, lee tanto novelas basura como buenas, y tiene un sentido del humor profundo e inteligente. Dice: “En verdad, veo el mundo con una nota muy alegre».
Sí, es un científico y un cuáquero.
